話音剛落，外面就傳來一陣陣馬蹄奔騰的聲音。
縣太爺聽到這動靜，就宛若老鼠見了貓一樣，連忙拉著沈煉和李七葉往後院跑去。
那群縣衙小吏亦是如此。
後院有個外人不知道的暗道，總共七八個人全部擠在裡面，悶熱至極。
沈煉剛想開口，縣太爺伸出手來就去捂住他的嘴巴，然後示意不要說話。
李七葉也很是疑惑。
直到外面馬蹄聲漸漸平息，縣太爺才鬆了口氣。
每個人從地道里面爬出來時，渾身都出滿了汗。
沈煉眉頭緊皺，問道：“這是發生什麼事了？”
“大人，您有所不知，半年之前我們這邊的山上出現了大批山匪，他們時不時就會劫掠周邊縣城，甚至連縣衙都不會放過，百姓更是不堪其擾，本來這郴陽縣還有兩三萬的人口，現在卻不足七千。”
“唉……”
“下官也實在無能為力。”
縣太爺一屁股坐在地上，不斷搖頭嘆息。
李七葉則是一副不敢相信的模樣，質疑道：“你們為何不向省府稟報？請求派兵圍剿？”
“郴陽縣距離省府一千三百里，縣中根本沒有馬匹能夠支撐如此之遠，即便去了人家會不會派兵圍
剿還是兩回事啊！”
“現在縣城稅賦收不上來，百姓積攢的糧食還不夠自己吃的，再加上那群山匪著實彪悍，都是一群亡命之徒！”
“縣城裡的人，早都是一群散兵遊勇，府衙中一兩現銀都沒有，除非變賣那些桌椅凳子，才堪堪能換來幾十兩。”
的確，這位縣太爺還是較為清醒。
省府三司衙門做事，也得考慮劃不划得來，郴陽縣本就距離省府極遠，那群山匪少說也有近千人規模。
上山圍剿，難度係數非常大。
至於山匪的來源，還不都是吃不起飯的百姓演變而成？
起初還劫富濟貧，等時間長了，當地鄉紳被搜刮乾淨，真到了沒飯吃的地步，那就是窮富不分。
從劫財，再到借糧，逐漸演變成燒殺搶掠，連女人都得劫上山去。
這在大明朝並不是個例。
朝廷每隔一段時間，都會受到奏報，但東林黨認為無傷大雅，等到國家恢復元氣之後再轉頭來收拾他們。
總說等等等！百姓卻等不及了！
有能力的青壯年全部遷走，沒能力的老人就在這裡等死。
也只能慶幸，匪徒中沒出現一個真正有膽識有遠見的人，否則召集那群匪徒，就會
變成東漢末年的黃巾軍。
正史之中，李自成不就是這樣起家的麼？
雖說他現在已經被收服，但誰能保證在這種極其糟糕的環境下，會不會逼出第二個李自成？
再者說了，大明洪武朱元璋，若是在元末能吃上一口飽飯，也不至於會走到去參加義軍反抗元廷的地步。
朝廷不是不想管，也確實是無能為力。
內憂外患齊聚，不是變革幾項制度就能解決的，雖說現在還沒到最糟糕的地步，但沈煉認為必須要儘快撥亂反正。
縣太爺此時再度看向沈煉，眼神中飽含祈求。
“大人，您能否和信王說說，讓他幫幫忙，救救當地百姓也好啊！”
說出這番話，縣太爺苦笑道：“也對，大人怕是也無能為力，今日之慘像，又豈是一人可以改變。”
沈煉突然給出答覆。
“放心，一定會改變的，相信朝廷，相信陛下！”
縣太爺還是笑了笑，沒有說話。
等走到縣衙前院，所幸馬匹還在，估計是縣衙之前被劫掠過一番，那群匪徒也不知道有兩匹馬。
天明之後，沈煉便打算啟程，還偷偷叫來縣太爺，從行囊中掏出兩根金條。
“大人……您這是做什麼
？”
縣太爺顯得很是意外，根本不敢接下這些金子。
沈煉解釋道：“馬上進入酷暑時節，派人去廣東那邊買大量稻種回來，無償分發給百姓，趕上夏季耕種時節，入冬之前還能有些糧米過活。”
“可是，如果那群匪徒再來，我們該怎麼辦？”縣太爺滿臉無助。
“你進行如此舉措過後，會有百姓自願回來，有稻種就代表有活命的機會，匪徒下山他們不願意阻攔，是因為看不到活路，但那時情況就不一樣了。比如換做你連稻種錢都沒有，官府突然發放稻種，還有匪徒來搶，你會怎麼辦？”
面對沈煉的疑問，縣太爺很是果斷回答道：“拼命！”
“對，百姓的力量要懂得利用起來，別顧著巴結鄉紳，百姓們有糧了，稅賦也容易收上來，你們也好對省府交差。”沈煉說。
縣太爺恍然大悟，立馬跪在地上叩拜！
“大人！您是活菩薩啊！下官代表郴陽縣百姓叩謝！”
沈煉將其扶起，好生叮囑道：“切忌，這錢萬萬不得貪墨，否則你下了地府，也得走一趟十八層地獄！”
“下官定然不復大人重託，身為一地父母官，我理當為百姓爭取活路
，更不會幹如此雞鳴狗盜之事，我家中還有一把祖輩留下的長刀，若誰敢貪墨一文錢，下官親手將其斬殺！”
縣太爺眼神忽然變得凌厲兇狠，沈煉不知道該不該相信他，但也權當是為自己積點福德。
兩根金條，能夠買一座山的稻種回來，只希望等下次路過郴陽縣時，能看到田地中的稻穀。
救急救不了窮，沈煉只能如此。
沈煉和李七葉胯上馬背，縣衙僅剩不多的官吏們全部前來相送。
“祝兩位大人一路平安！萬分叩謝！”
二人拍馬而去，不再回首。
沿途北上，頭一次讓沈煉清晰地看到，被譽為魚米之鄉的地帶，竟然也是如此窮困荒蕪。
李七葉走過一次，但感悟遠遠沒有這一次來得深刻。
看到街邊形似枯槁的百姓們，李七葉竟是忍不住痛哭起來。
沈煉心中百感交集，也不知該說些什麼。
二人一路緩慢行馬，停在一處小溪邊，讓兩匹馬兒喝些水，卻發現水中難以見到活物，就連水草都很是稀疏。
不遠處，還有百姓在水中撈蝦摸魚，半天才弄來一隻巴掌大的小魚。
那邊的老者勸說道：“放了吧