明朝的開國皇帝朱元璋是中國歷史上出身最卑微的皇帝，比起中國上下494位皇帝除外的眾多開國皇帝中漢朝的開國皇帝漢高祖劉邦是秦朝時期的泗水亭長，三國蜀漢的漢昭烈帝劉備是西漢中山靖王劉勝之後以編草鞋為生的落魄子弟（西漢時期主父偃向漢武帝劉徹建議推行削弱諸侯王勢力的舉措。推恩令本質是在郡縣制基礎上的改進。這項政令要求由以前的各諸侯所管轄的區域只由其長子繼承，改為其長子、次子、三子共同繼承。按照漢制，推恩令下形成的侯國隸屬於郡，地位與縣相當。後來根據這項政令，諸侯國被越分越小，漢武帝再趁機削弱其勢力。）相比較之下，朱元璋的“創業之路”可謂是艱難且險阻，“下限低上限高”。即使是起點小但也是透過多年的征戰打下建立一個輝煌的帝國！
明太祖朱元璋（1328年10月21日—1398年6月24日），字國瑞，原名朱重八。濠州（今安徽鳳陽）鍾離人。元文宗天曆元年九月十八日（1328年10月21日），朱元璋出生在一個貧苦農民的家庭。其父為朱世珍，母為陳氏。朱元璋在家裡排第四，家族兄弟排第八，故名朱重八。朱元璋的祖籍在沛國相縣，後有一支遷徙句容，世居朱家巷。朱元璋在《皇陵碑》和《朱氏世德碑》中稱自已的祖父朱初一在宋末元初率一家人從句容來到淮北，開墾宋元戰爭後的荒田，定居泗州盱眙縣。父親朱世珍（朱五四）在五十歲時濠州鍾離縣之東鄉，在那裡生下了朱元璋。十年後，又遷至鍾離之西鄉，最後遷至太平鄉之孤村莊。
至正三年（1343年），濠州地區發生旱災。次年春天又發生了嚴重的蝗災和瘟疫。不到半個月，朱元璋的父親、大哥以及母親先後去世。只剩下朱元璋和二哥，家裡又沒錢買棺材，甚至連塊埋葬親人的土地也沒有，朱元璋回憶當時情形說：“殯無棺槨，被體惡裳，浮掩三尺，奠何餚漿！”鄰居劉繼祖給了他們一塊墳地。兄弟二人找了幾件破衣服包裹好屍體，將父母用草蓆安葬在劉家的土地上。為了活命，朱元璋與他的二哥、大嫂和侄兒被迫分開，各自逃生。
朱元璋在走投無路之下，就去投奔了皇覺寺的高彬和尚，剃度為僧做了行童。他在寺裡每日掃地、上香、打鐘擊鼓、燒飯洗衣，還受到老和尚斥責。不久，當地鬧饑荒，寺裡得不到施捨，住持只好打發和尚們雲遊化緣。就這樣，年僅17歲的朱元璋只好離開寺院託缽流浪。在雲遊化緣的過程中朱元璋偶遇到了元軍對起義者（馬公）行刑的現場中，起義者（馬公）向朱元璋祈求誦經超度，一旁的元兵以生命安全威脅朱元璋，手中的長刀時刻在朱元璋的眼前晃過。但朱元璋並沒有因此而感到膽怯退讓，反而是大膽地走向前（眼神犀利）準備為那個即將死去的起義者誦經超度，元兵正要上前結果朱元璋性命的時候被身邊的長官示意制止，因為他深怕周圍的百姓引發眾怒，隨後便准許了朱元璋的誦經行為。這一切都被身處在百姓中的馬氏看在眼裡，直到朱元璋唸完經文至起義者被元兵斬首示眾之後其才去往濠州的路上。
紅巾軍，又稱作紅軍，是元朝末年起來反抗元朝的主要起事力量，該事最初是與彌勒教、白蓮教等民間宗教結合所發動的，因打紅旗，頭扎紅巾，故稱作“紅巾”或“紅軍”，又因焚香聚眾，又被稱作香軍。
紅巾軍起於元順帝統治末年政治敗壞、稅賦沉重，加上天災不斷。紅巾軍最初起於北方，以韓山童、劉福通等為首領，宣傳彌勒下世明王出世等教義，至正十一年（1351年），元順帝以賈魯治黃河，動用大量民夫修建護理黃河堤壩，因不滿元軍殘酷指揮，韓山童、劉福通等人決定在5月發動起事，但是起義叛變的事情遭到部下洩露告密，韓山童被捕殺就義，劉福通帶韓山童之子韓林兒殺出重圍，佔領穎州，許多流落人民紛紛響應加入，在河南一帶勢盛，而北方其他起事如徐州的芝麻李、彭大、濠州的郭子興等，均打著紅巾起義。
紅巾軍起義是韓山童、劉福通、徐壽輝等領導的元末農民大起義，爆發於元順帝至正十一年（1351年）的潁州。因起義軍頭裹紅巾，故稱“紅巾軍”，又因其燒香聚眾，亦稱“香軍”。1355年—1363年，劉福通在亳州（今安徽亳州譙城區）立韓林兒為“小明王”，國號“大宋”，對外宣稱其為趙宋子孫，改年號為“龍鳳”，在河南開封建立龍鳳政權。
在紅巾軍的影響下，全國各地農民紛起響應。較大的勢力有蘄水（今湖北浠水）的徐壽輝部、蕭縣（今安徽蕭縣西北）的芝麻李部、南陽的布王三部、荊樊的孟海馬部、濠州（今安徽風陽東）的郭子興部等。
正元順帝至正十一年（1351年）正月十一日，定遠縣土豪地主郭子興聯合孫德崖等人起兵，數萬百姓起而響應。郭子興等人聚眾燒香，成為當地白蓮會的首領。二月二十七日，起義軍攻下濠州後，郭子興自稱元帥，建立元帥府。隨後，郭子興據濠州而堅守，號令彰明。
朱元璋收到兒時夥伴湯和的來信，邀請他參加郭子興的義軍。恰在此時，他的師兄秘密告訴他，說有人知道此信，要去告密。於是，朱元璋走投無路便去投奔郭子興的紅巾軍。這一年朱元璋時年二十五歲。在投軍的過程中曾被義軍中的邪心不正的小將領起了殺心，試圖殺朱元璋砍其頭顱充當獎賞（戰爭時期兩軍交戰透過砍下敵軍的項上人頭論功行賞），幸得馬氏及時救場方才救下朱元璋，領頭者才不敢妄加放肆。馬氏在此之後也多次解救朱元璋於水火之中。
朱元璋參軍入伍後，在戰場上作戰勇敢，機智敏銳，粗通文墨，很快便得到了郭子興的賞識，於是把朱元璋調到帥府中當差，任命其為親兵九夫長。由於朱元璋精明能幹，處事得當，打仗時身先士卒，不久，朱元璋在部隊中的好名聲傳播開來。郭子興也把他視作心腹知已，有重要的事情總是會和朱元璋商量。
當時郭子興有一養女（馬氏），是其至交馬公的女兒。馬公死後，他最小的女兒便由郭子興收養。郭子興見朱元璋是個人才，看其天生異像、膽氣超人便收其為義子，認為其日後必有大氣。於是把養女馬氏嫁給了朱元璋，從此軍中改稱他為朱公子。此外郭子興在詢問朱元璋為何叫朱重八之後深思熟慮道：“姓朱，開始乃為元，璋者，乃千年美玉也。故為元璋！字為國瑞，乃國家祥瑞。”朱元璋喜極而泣楠楠道：“朱元璋~”。
郭子興的兒子郭天敘事後向父親抱怨朱元璋參軍幾日竟得如此成績甚是不服，郭子興訓斥道：“亂世出英雄，現在是大元腐朽之時，必定滅亡，一個朝代在將亡未亡之時天下大亂，群雄紛爭，要想在義軍中立足就要與兄弟們出生入、死肝膽相照”。
當時的濠州城中，紅巾軍有五個元帥。郭子興一派，孫德崖與其他三個元帥一派，兩派之間矛盾重重。這年九月，徐州紅巾軍主將芝麻李被元軍殺害，其部將彭大和趙均用率兵到了濠州，彭大與郭子興交好，而孫德崖等人則拉攏趙均用。
在孫德崖的鼓動挑撥下，趙均用綁架了郭子興，並將郭子興弄到孫家毒打一頓，準備殺掉他。朱元璋聞訊後，在彭大的支援下，率兵救回了郭子興。從此，兩派結怨更深了。
朱元璋見濠州城諸將爭權奪利，決心依靠自已的力量，開創新局面。至正十三年（1353年）六月中旬，朱元璋回鄉募兵，同村鄰鄉的熟人聽說朱元璋做了紅巾軍的頭目，便紛紛前來投效。於是很快就募兵七百多人，回到濠州，郭子興十分高興，就提升朱元璋做了鎮撫。
這年冬天，彭大的兒子彭早住自稱魯淮王，趙均用自稱永義王，而郭子興等仍是元帥。朱元璋見這些人半年沒出濠州城，於是他在至正十四年（1354年）六月在徵得郭子興的同意後只帶領徐達、湯和吳良、吳禎、花雲、陳德、顧時、費聚、耿再成、耿炳文、唐勝宗、陸仲亨、華雲龍、郭興等二十四位貼身兄弟離開濠州南下定遠討伐。在南略定遠途中，朱元璋先招撫了張家堡驢牌寨民兵三千人，後又招降了豁鼻子秦把頭的八百人。
統率著這支隊伍，朱元璋向東進發，乘夜攻破定遠橫澗山的元軍營地，元帥繆大亨投降。朱元璋從降軍中挑選了精壯漢人二萬人編入了自已的隊伍，定遠攻佔之後朱元璋又招降了馮國用、馮國順兄弟。他們兄弟二人是讀書之人，通解兵法。因此朱元璋十分信任他們，並向他們求教奪取天下的大計。
馮國用說：“金陵之地勢龍盤虎踞，乃帝王都城之寶地，可以攻伐金陵而代之，以此作為義軍的根據地向四方征戰。再提倡仁義，不貪戀美色財寶，平定天下統一全國便不再困難”。
隨後在南下滁州途中，定遠名人李善長（那時還是一名教書先生）求見。李善長和朱元璋一見如故，李善長以漢高祖劉邦為例勸說朱元璋：只要效法劉邦知人善任，不亂殺人，很快便可平定天下。朱元璋認為很有道理，於是留李善長做了幕府書記，並囑咐李善長好好協調將領間的關係，共創大業。
朱元璋很快攻下了滁州，其親侄兒朱文正、姐夫李貞帶著外甥保兒（後取名李文忠）前來投靠。從他們口中，朱元璋得知二哥、三哥、姐姐都去世了。其時還有定遠孤兒沐英，於是，朱元璋就將這三個孩子收作養子，改姓朱。後來，朱元璋又收養了二十幾個義子。在朱元璋進攻滁州時，郭子興受到趙均用、孫德崖等人的排擠，所以，朱元璋攻下滁州城不多久，郭子興也來到了滁州。朱元璋立即交出兵權，三萬人的隊伍，紀律嚴明，軍容肅整，郭子興見了十分歡喜。