錢塘自古便是繁華之地，煙柳畫橋，風簾翠幕，至宋代時約莫有十萬戶人家，青年才俊，俏麗佳人更是數不勝數，夏日裡，十里荷花競相開放，人們乘時出遊賞花，或泛舟湖上，或乘馬駕車，熙熙攘攘，好一派熱鬧繁華的景象。
宋徽宗年間，有一個風流英俊的公子，姓李名斯，家住錢塘縣，年方二十，未曾娶妻，有一年恰逢上元佳節，李斯關了房門，上街遊玩。
華燈初上，大街上東來西去，羅綺不絕，李斯見狀詩興大發，一邊賞花燈一邊吟詩，心下思忖：“若能偶遇佳人，亦不枉此行。”
恰在此時，遠遠望見前方燈火闌珊之處，一個丫鬟手中挑著一盞五彩鸞鳳燈，身後跟著一個俏麗女子，兩人冉冉而來。
那女子生得鳳髻鋪雲，蛾眉掃月，嬌媚動人。李斯一見那女子，沉醉痴迷，不能自拔。整了整衣冠，像個湯瓶似的搖搖晃晃地走了過來，口中雖吟誦著詩詞，雙眸卻不住地暗送秋波。
那女子禁不住李斯一番撩弄，不覺眼花腳軟，身子酥麻，呆在原地站了半晌，兩人四目相睃，眉目傳情。那女子羞怩地奪路而走，李斯緊隨其後，那女子走得快一些，李斯便跟得緊一些，那女子走得慢一些，李斯也放慢腳步跟隨，兩人慾待說話，怎奈人來人往，不好交接。
不覺已到了長橋邊，橋上處處皆是做買賣的人，賞花燈的人，熙熙攘攘，絡繹不絕，人山人海，擁擠不堪。過了長橋，李斯四下尋找，那女子早已不見了蹤影，只得悶悶而回。
開了房門，風悽悽，昏燈一盞，衾溼褥冷，輾轉反側，難以入眠。心心念念想著那個女子，臥在榻上思忖道：“也不知是那位大人府上千金，若是能再相見，誓要娶她為妻。”
李斯苦思一夜，挨至東方已白，旭日高升，方才起身梳洗了。吃罷早飯，見街市上人來人往，又出門閒逛，逛了一日未曾見到那位女子。是日申牌時分，心中按捺不住，急忙關了房門，徑直往昨夜相遇之處而去。
立了半晌，轉了一會，又四處踅摸一陣，靠著牆睡了一會，呆呆地望著路上行人觀賞花燈，好似失了七魂，丟了六魄。左等右等，只是不見那女子前來。遂吟誦一首思婦詩，聊以自慰。
吟詩已畢，又等了半晌，正要轉身回去，忽見丫鬟挑著五彩鸞鳳燈，同那女子從人群中姍姍而來。那女子瞥見李斯，羞怩地一笑，雙頰桃紅，李斯也朝那女子淺淺一笑，眉目傳情。
那女子徑自向長橋走去，過橋轉入廣福寺中去了，李斯緊隨其後，見那女子在殿中拈香禱祝片刻，禮拜已畢，轉入後殿去了。李斯緊跟上去，那女子偶一回頭，見李斯悄默聲地跟隨身後，不覺笑出聲來。李斯呆了半晌，抓耳撓腮，左顧右盼，羞怯不已，只得陪著笑了起來。
兩人挨肩擦膀，前後相隨，無所顧忌。那女子回身，從袖中抖出一方錦帕，故意遺在地上。李斯心領神會，俯身拾起錦帕，就燈下細細端詳，見上面繡的乃是戲水鴛鴦。不看則罷，只因看了這錦帕，得了一場相思病，險些送了一條性命。
那女子名叫柳如意，自邂逅了李斯，兩人一見如故，蕩起春心，傾慕不已。見四下僻靜無人，回頭對李斯說道：“妾姓柳，小字如意，家住城西煙柳巷，父母兄嫂受舅舅邀請，明日皆去江都賞燈，家中止妾與丫鬟翠兒，若蒙郎君不棄，明日夜晚可來家中做客，妾自當焚香沐浴，翹首以待。”
李斯聞聽此言，次日早起梳洗畢，出門閒逛，挨至三更時分，便來至如意家中。不敢造次入內，乃於牆外吟詩一首。如意於家中聽得吟誦之聲，掀起門簾出了門，果見李斯站於門外。遂迎迓至房中，吹滅銀燭，解衣共枕。痴男怨女相逢，如同餓虎撲食，蒼蠅見血，無有功夫敘舊，只顧一味地顛鸞倒鳳。
兩人盡歡而起，李斯羞怯地說道：“我乃一布衣書生，承蒙娘子垂盼，好似凡人遇仙。只是囊中羞澀，無一物報答娘子的深情厚意。”
如意輕撫其脖頸兒道：“妾愛慕官人胸中錦繡，腹中文章，非是圖你囊中錢財。”，李斯羞愧難當，頻頻喟嘆。
如意忽而長嘆一口氣，潸然淚下，嗚咽道：“今日已過，明日父母將回家，妾與官人不復聚矣。如之奈何？”
兩人沉吟半晌，計上心來。如意道：“你我莫如私奔而去，免得兩地分離，彼此飽受相思之苦。”
李斯聞言驚喜不已，淺笑道：“我有一遠親，目下於紹興前門大街開爿小小的茶肆，你我何不去投他家暫住，待日後稍稍寬裕，再另作計較。”，如意應允。
是夜月明星稀，四野黑黝黝一片不見一個人影，如意將一應行囊盤費收拾齊整，恐被四鄰認出，遂扮成一男子潛出家門，蓮步輕移，徑直向城外走去。
出得城門，來至約定碼頭等待，直等到三更時分，不見李斯前來，舉目四望，暮色蒼茫，漁火點點，路徑不能分辨。心下思量：“我為他背井離鄉，父母兄弟亦不曾稟告，如今訊息全無，莫如投江做魚餌罷了。”嗚嗚咽咽，哭了多時。
又思忖道：“倘若兀自投江，他豈能知曉我葬身之所。”，遂暗暗地脫下一隻繡鞋在地，以此鞋相示，以明殉情之意。
夜半時分，江邊月明如晝，如意移步江邊，憑欄而望，悲痛欲絕，自怨自艾片刻，遂投身入江，殉情而亡。
恰在此時，觀音菩薩受王母所邀，正欲前去赴蟠桃盛會，掐指一算，知有女子殉情而亡，大士慈悲為懷，被如意的一片痴情感動，按下雲頭，來至江邊，從滔滔江水中將如意救起。
原來是日夜晚，非是李斯爽約不至，乃是被守門軍士誤認為流民，羈押下了。未見佳人卻身陷牢獄，李斯懊悔不已，心中只牽掛著如意的下落。
翌日堂審後方知李斯並非流民，太爺遂將其放歸，李斯來至街市上，見官府貼出榜文，榜文上稱，今晨於江邊撿到一隻繡鞋，有人投江而死，命過往行人前去府衙辨認，李斯來至府衙，擠過人群偷覷，認得是如意所穿繡鞋，心中悲愴，不敢支聲。
圍觀眾人道：“不知何人家的女兒，為何事來，溺水而亡，遺鞋在此。”李斯聽罷，驚得渾身冷汗，哆哆嗦嗦回至家中。李斯因受了這一驚嚇，連日來茶飯不思，又為如意之死負疚自責不已，不多日，寒熱交作，病勢日趨嚴重。
卻說如意自被觀音大士救起，昏迷不醒，觀音大士取淨瓶之水灌之，方才漸漸睜開眼，見面前一白衣大士，頂聚三光，神聖肅穆，慈眉善目，知是觀音菩薩，慌忙側身叩拜。
大士開口道：“你因何事欲投江而死？正值青春妙齡，怎得如此不愛惜自家性命？”
如意答道：“承蒙菩薩垂問，敢不實告。”，遂將私奔一事據實相告。
菩薩聞之，悵然道：“貧僧方才欲赴蟠桃盛會，渡此江之時忽覺雲頭不穩，知下界有人遇難，特來相救。俗話說：“救人一命勝造七級浮屠”，看來你我緣分不淺。”，說罷飄然而去。
如意拜謝，次日前往慈雲寺為菩薩上香三炷，並手持大士經文，唸誦百遍，哀求再見李斯。
李斯在家中病倒，父母延醫調治，日漸平復。遂聽從父母之命，赴杭州參加鄉試，中得解元。眾人皆來賀喜，宴罷，馳書歸報父母，親友賀者盈門。數日後，帶書童一人，上京會試，一路風餐露宿，夜宿曉行，欲乘船渡吳江，忽然狂風大作。只得移舟靠岸，少待風熄。豈料其風數十日不止，只得停泊在彼，借宿江邊慈雲寺內。
時光荏苒，如意日夜誦經，祈求能復見李斯，已達三年之久。是夜，夢中見觀音菩薩來至榻前，說道：“你夫君明日來也。”，恍然驚覺，額上汗涔涔一片，心中萬分驚喜。
李斯在寺內等了一日復一日，心中好生不快，遂出門散步，獨自一人沿江信步閒看。行至一鬆林中，見前方一妙齡女子好似如意，遂快步追上前去，扯過一看，果是如意。如意遂將觀音大士救她一事對李斯細說一遍，二人悲喜交集，潸然淚下。
春風得意馬蹄疾，二人一路來至京城，李斯拔得頭名狀元，除授杭州參軍，謝恩回鄉。
至如意家門前，投帖拜望，柳老爺見車馬儀仗，前簇後擁，大紅名帖上寫著：“小婿李斯謹謁。”，只道是誤認人了，正待推辭，只見車上走下來一位衣著華麗的少婦，來至門首，夫婦二人拜於階前。父母兄嫂見之大喜，丈人道：“因元宵節我兒走失，聞知投江而死，我們哭的死去活來。不意今日再得相會，況且又得此佳婿，真乃柳門之幸也。”，乃大擺宴席，慶賀數日，令丫鬟隨女兒女婿同去，朝夕伺候。
二人拜別了丈人、丈母孃，到家見了父母。李斯告知前事，令妻子如意拜了公婆。李斯父母大喜過望，設宴慶賀。數日後，李斯同妻別了父母，上任去了。