在炎黃部落眾人殷切的目光中，陸溟手持火把，點燃了窖爐底部堆積的木柴。
最初，松針噼啪作響，迅速引燃細枝，隨之而來，粗大的樹幹也轟然起火，窖爐內一片赤紅。
“嗚嗚嗚……”
窖爐升溫，熱氣膨脹，順著通風管道騰昇，而底部又吸入新鮮空氣，形成迴圈，火焰宛如被神風助燃，竄躍不已。
“族長，這得燒多久？”兵緊張地詢問。
陸溟一面凝視著跳躍的火焰，一面回應：“直至陶胚通紅透徹為止。”
“族長，要不讓給我來照看火候？您在一旁歇息會兒。”
“也好，有心嘗試便交由你了。”
兵自告奮勇承擔燒火的重任，陸溟未加阻攔，移步至一旁枯木坐下，目不轉睛地監督著兵的一舉一動。
掌控火候乃一門藝術，處理不當只會烏煙瘴氣，甚至熄火；而高手操作，則煙淡火旺。
兵明顯經驗豐富，他巧妙地搭起樹枝，下方留有空間以利通風，窖火因此旺盛異常。
燒窖是個耗時而單調的過程，自點燃那一刻起，數個時辰裡便是不斷添柴，不時審視陶胚的轉變。
日薄西山之際，陸溟再次審視窖內陶胚，見其已完全通紅透徹。
“成了，無需再燒了。”
陸溟指示兵熄滅火源，接著用石塊封閉窖口，並抹上泥巴，連煙囪也一併堵塞。
“不必在此守候，諸位先回，待明日窖體冷卻後再來。”
言罷，陸溟先行返回，守候一日窖火確實疲憊。
陸溟既離，其他人也紛紛散去，尤其是兵，每行幾步便回頭張望，恨不得夜守於此。
陸溟心中並無太多忐忑，自信此窖陶器多半會成功，少許瑕疵難以避免。
一夜平靜，翌日清晨，窖爐周圍再次圍滿了人群。
“開窖啦，開窖啦！”
陸溟立於窖邊，搓了搓手，再以石刃撥去窖壁預留孔的泥封。
泥封脫落，露出內裡如巨大紅磚般的泥團，陸溟將其整塊移除。
放置泥團一旁，陸溟探頭向內窺視，窖爐深處，那些曾是泥胚的物件已化為暗紅陶器，靜謐地躺於灰燼之中。
陸溟伸手取出最近的一隻陶碗，細細檢查，未見絲毫裂痕，顯然燒製極為成功。
“陶碗，成器！”
陸溟話音剛落，人群中，鬥興奮得跳起來。
“我的，我的，上面還有我刻的獸齒！”
陸溟笑眯眯地將陶碗遞給鬥，叮囑道：“帶回去好好清洗，平日使用時小心些，莫要摔碎了。”
“謝過族長，我一定小心呵護。”
鬥笑得合不攏嘴，高舉陶碗，引來無數豔羨的目光。
陸溟又亮出一隻陶罐，其上雕有幽蘭，分外搶眼。
“陶罐，成器！”
隨著陸溟逐一展示陶器，人群爆發出陣陣歡呼，每位參與制陶的族人基本都領到了自家的陶器。
自然，也有少數人的陶器未能倖免於難。
者制的一隻陶甕，因其體型龐大且工藝不佳，燒製時底部裂開了縫。
者失落抱著裂開的陶甕，本欲打造巨型陶器，未料功虧一簣。
陸溟輕拍其肩，安慰道：“不必太過消沉，這次未成，下回多試幾次，必能成功。”
者點頭，但心情依舊低落，特別是四周皆在炫耀各自的陶器。
人群中，兵的緊張感與日俱增，因他的陶盆尚未露面，即便備有兩個以防萬一，內心仍舊忐忑不安。
“族長，我的陶盆可成了？”兵終於忍不住問。
陸溟道：“莫急，陶器需逐一檢視，很快便是你的陶盆了。”
陸溟又取出幾件陶器，窖內僅餘兩隻陶盆。
陸溟輕輕拉動一隻陶盆，而後雙手捧出。
陶盆暗紅，觸感光滑，兵精心製作，成品毫無裂紋，形狀完美。
“陶盆，成器！兵，恭喜，你兒的禮物有著落了。”
陸溟笑容滿面，雙手遞上陶盆。
兵激動地接過，陶盆邊緣刻有“魚”字，那是他兒子的名字。
“多謝族長，多謝族長……”
兵連聲稱謝，堂堂七尺男兒，此刻竟感動得眼眶微溼。
“還有一隻。”
陸溟取出最後一件陶器，亦是陶盆，與兵手中的別無二致。
陸溟將兩件陶盆疊放，笑道：“好事成雙。”
兵再度感謝，小心翼翼地懷抱雙盆歸家，迫不及待與妻兒分享喜訊。
“好了，此番製陶至此結束，未能成功的也不必氣餒，下次更加用心，定能製成心愛的陶器。”
人群漸散，陸溟提著藤籃，內裝三隻陶罐，六隻陶碗，皆出自他手。
歸家後，陸溟留下兩碗一罐自用，又贈予兩位長老各一碗一罐。
餘下一罐兩碗，則送給了焰。
“巫醫，這陶罐適於盛藥，配有蓋子。陶碗用以飲食，勝過木碗。”
陸溟將陶罐陶碗置於桌上。
焰拿起陶罐，仔細端詳，簡約的幾筆勾勒出一株蘭草，雖簡單卻令人心情舒暢。
焰又審視陶碗，同樣飾有蘭草，獨具匠心。
女子心細如髮，這類細節之處，更能觸動她們的心絃。
“物品極好，我非常喜歡，多謝族長。”
陸溟笑道：“喜歡便好，日後若有其他需求，儘管告訴我，我會多制幾件。若無他事，我先回去了。”
陸溟轉身欲走。
“稍等……”
焰喚住了陸溟。
陸溟回首，疑惑地看著焰：“還有何事？”
“稍待片刻，我有物相贈。”
焰匆忙返身進入內室，取來一小竹筒，塞入陸溟手中。
“這是我配製的最佳療傷藥，你隨身攜帶以備不時之需。”
“好的，多謝巫。”
陸溟握緊小竹筒，點頭致謝，心懷暖意離去。
製陶完畢，採集隊又帶給陸溟意外之喜，他們找到了幾種適宜耕種的糧食作物。
“族長，瞧，這是豆，煮食味美，多吃易脹肚，我覺得適宜種植，搭配食用為佳。”
採集隊長皆手持一束黃綠相間的植物，豆莢密佈，內含圓潤飽滿的豆粒。
陸溟雙眼一亮，驚訝道：“這不是黃豆嗎？”
“黃豆？名字甚好，今後便喚它黃豆。”皆遵循族長旨意，乾脆改名。
陸溟吩咐：“將豆粒剝出晾乾，作為種子備用。”
“是，族長。”
皆又從藤籃中取出另一種植物，頂端紅豔似火，十分喜人。
“族長，還有這個，能否播種？我特意遠行尋得。”
陸溟接過來一看，不禁喜笑顏開，這分明是大麥！
儘管黑麥的口感略帶苦澀，遠非美味可言，但它作為部落的主食，足以填飽每一個嗷嗷待哺的肚皮。
在這個世界裡，任何能解決飢餓的作物，便是天賜的福音；至於味道是否誘人，則是衣食無憂後的奢侈品。
“皆，這些黑麥的發現，乃是你領隊的採集隊的一大功績。稍後，我會吩咐兵，為你們每人分配十斤獸肉，權作獎賞。”
陸溟的話語中，透露出不容置疑的威嚴與公正，這是他在部落初創之時，便立下的鐵律。
皆欣然回應：“謝過族長，未來我們將竭力尋找更多的可種植之物。”
“務必保證安全，勿因尋糧深入未知之境。”陸溟的叮囑中藏著關切。
“謹記在心。”皆忽而靈光一閃，“對了，族長，我找到了一種植物，或許正是您曾提過的‘辣果’。”
“辣果？速速讓我一觀！”陸溟多次描繪辣果的模樣，那份對辣味的渴望，已令他近乎痴狂。
許多佳餚，尤其是肉類，少了辣味便失去了靈魂。
皆於藤筐間一陣翻找，最終取出一包以闊葉裹覆，草繩緊束之物，顯然為了防止內物遺失。
解開束縛，揭去葉衣，一撮紅綠相間的小小辣果呈現眼前，每一粒僅如尾指指尖般大小。
陸溟握起幾枚辣果，反覆端詳，繼而破開一枚紅果，一股沖鼻的辣意頓時四散。
他嚥下湧動的唾液，以舌尖輕觸，那股熾烈瞬時喚醒了沉睡的味蕾，久別的滋味，險些使他淚眼朦朧。
“無誤，此乃辣果，且是天椒，正是我所求！”陸溟激動地擁抱住皆，“皆，多謝你，真的多謝。”
皆一時愕然，旋即以溫柔的懷抱回應，輕撫陸溟的脊背，笑容溫暖了臉龐。直至此刻，她方意識到，平日裡無所不能的族長，亦有屬於他年紀的純真，而人們往往忽視了他年僅十五的真相。
激情過後，陸溟顯得有些羞赧，悄悄鬆開懷抱，面露尷尬之色。
但誰又能責怪他對辣味的過度熱情呢？對於嗜辣之人而言，數年的無辣之苦，無異於折磨。
而今，天椒重現，更是極品，他的激動也在情理之中。
“稍等，我亦有一物相贈。”
陸溟緊握山野天椒，疾步奔回居所，先是妥善安置天椒，隨即從炊煙繚繞的灶臺上取下一塊重約二十斤的幹獸肉。
那是他嘗試自制的燻肉，鹽醃後每日受炊煙洗禮，風味獨特。
為酬謝皆的發現，他毫不猶豫地挑選了一大塊。
陸溟攜燻肉返回皆家中，直接置於其案頭。
“此乃燻肉，鹽醃後經炊煙熏製而成。以熱水洗淨後，烤煮蒸皆宜。”
鑑於部落少有用蒸法烹飪，陸溟特地加以說明，“即將肉切塊，置盤中，於鍋內建架，以蒸汽烹熟，耗時或較長。”
他邊解說邊示範，確保皆徹底理解。
目睹陸溟耐心講解，一股溫馨湧上皆心頭，如此領袖，怎能讓人不愛戴？
“族長，我明白了，但這燻肉太過貴重，還請收回。”
鹽，在部落是稀缺之物，不久前鷹族以十隻巨蝦才換得一斤鹽。
而眼前這塊用鹽醃製的獸肉，分量之大，可想而知，故皆本能地推辭。
陸溟擺手制止：“既贈予你，便無需推辭，鹽之事無須擔憂，部落之鹽實則充裕，詳情日後自知。”
“這……好吧。”
面對陸溟的堅持，皆不再拒絕，心中亦好奇族長親手製燻肉的風味。
陸溟心滿意足地離開，心中早已對辣果的滋味垂涎三尺。
即便數量稀少，亦需保留部分作種，但用一兩枚烹魚應無妨。
一念及此，滿心歡喜。
時光荏苒，冬日的腳步悄然臨近，寒氣漸濃。
部落正籌備冬季的祭禮，初雪降臨時，儀式將如期展開。此次祭品除了三稜青羊、野豬、野牛，還包括河中的水獸，尤其是捕魚隊意外捕獲的一隻重達百斤的巨鱉，得之不易。
祭品豐盈，預示著今年覺醒的天命師戰士或更眾。
然，身為巫的焰，近日心緒不寧，預感禍事將至，這是她預知力量的警示。
“咔嚓！”
焰再度以獸骨占卜，火光之下，獸骨裂痕顯著，聲聲清脆。
她凝視裂縫，面色嚴峻：“危機，來自東方。”
焰即刻召見陸溟，傳達此訊，促其早作防範。
“東方？難道是那以蛇為天命師的部落？”陸溟眉頭緊鎖。
自上次衝突後，炎黃部落已放棄了東方林地，即便是採鹽，也是陸溟帶領兵秘密行動，以避冥蛇部落的耳目。
難道退讓仍舊無法避免衝突？
陸溟內心深處，願炎黃部落能在偏遠之地靜默發展，待羽翼豐滿，再與外界部落交鋒。
可現狀表明，這一計劃或將成為泡影。
“若危機逼近，祭禮不可待雪，必須提前！”
以炎黃部落當前的天命師戰士數量，一旦衝突，實乃不堪一擊，唯有更多天命師戰士甦醒，方能有勝算。
焰微蹙秀眉：“提前祭典，恐惹天命師神不悅？”
在族人眼中，天命師神的規則近乎神聖，不可篡改，首場雪祭，自當首場雪時。
若非陸溟，他人恐怕早已遭焰以巫的身份訓斥。
陸溟決絕道：“部落與規矩，孰輕孰重？部落若滅，規矩何存？此事已定，我會向天命師神說明。”
不容置疑，此事由陸溟一錘定音。
焰沉默片晌，深知其理，終是點頭同意。
……