308年九月，漢國劉淵經過反覆商議，派遣大將軍王彌、石勒分南北兩路東出太行，進犯鄴城，此時鄴城已經防備空虛，幾乎守無可守，守將和鬱膽怯，見漢軍軍士如雲，遮天蔽日而來，棄城而逃。
朝廷聞之，盤踞山西的劉淵出兵了，有直取洛陽之勢，於是派出三路人馬進行阻擊。
詔令豫州刺史裴憲在白馬駐紮以抵禦王彌；白馬津其實就是鄴城的南大門，與鄴城的休慼相關。裴憲乃裴楷之子，書香門第之家出身，年少的時候就聰明穎悟性，喜歡結交俠士義氣之人，同時仗義疏財，崇尚儒學，精修禮儀。
雖然滿腹經綸，但是武略不足，和王彌對陣，連連敗北。
朝廷同時下令車騎將軍王堪在東燕駐紮以抵禦石勒；也是抵防乏力，被石勒率兵大破敗逃。
詔令第三路人馬平北將軍曹武駐紮在大陽以護備蒲子縣方面的援軍。
雙方交兵，焦灼拉鋸，最後晉軍失利，鄴城終於被劉淵佔領，以此作為根據地，整個中原地區都在漢軍的威脅之下。
此時晉朝朝廷內外如同一盤散沙，境內郡縣雖多，兵馬也不少，就是無法協調，再加上司馬越與懷帝不和，政令相左，更是無法統一迎敵。
此時朝廷內部還是崇尚清談無為，反對務實，誰要是勤政，就會被嗤笑是一塊汙泥，濁臭不堪。
也有多事者，跟司馬越說：“朝廷這些文官武將，都是喜歡看熱鬧的，因為朝廷有禍，皇室內鬥，無論誰上來，他們都被分官賞爵，於是沒事就架火撥油，盼著內亂呢，太傅你得處理這些人啊，都是禍害！”
司馬越一聽，有道理，這事他也經歷過，留著這些人挑撥離間，惹是生非，不知哪天又推舉一個什麼王爺鬧將起來，就不妙了，何況懷帝身邊也有些好事的武官，沒事慫恿懷帝與自已作對。
於是司馬越下令，大量裁撤武官。其中一個被裁撤者突然丟了職位和俸祿，內心不平，想到匈奴漢國正與晉朝交兵，就跑到劉淵處投誠。
劉淵擺酒宴請他，酒到半酣之時，這名武官道：“現在漢王去偷襲洛陽，保證能成功，城內武官大量被裁，心生怨恨，肯定無人防守，城防空虛啊！”
劉淵一聽，攆須微笑道：“此計甚好，你可願意為先鋒？”
武官道：“願往！”
劉淵大喜，遂派大將劉景帶兵奇襲洛陽。
於是劉景率大軍火速出發，強攻延津，守將王堪不敵，戰敗而逃。劉景將俘虜及百姓三萬餘眾全部溺死，震動四方。
訊息傳回漢國，劉淵震怒，擊案而起，憤然道：“我只想消滅司馬氏，匡扶漢室，開千秋基業，百姓何罪之有？為什麼都給淹死了？劉景有何面目來見我！”
於是將劉景火速召回，洛陽也不打了，劉淵之意很是明顯，打下洛陽，失了民心，有何助益？劉景至此被降為雜牌將軍，此生永不再用。
劉淵所屬部將見劉景被罰，雖然覺得古來爭戰哪有不死人的？屠城殺降者比比皆是，尤其大家大多匈奴出身，燒殺強擄本是數百年養成的習慣，但是劉淵三令五申，嚴肅軍紀，大家也都慢慢記在心裡了。
冬十月某一日，漢太史令鮮于修和劉毅前來，給漢王賀喜。
劉淵怔了一下，問道：“本王喜從何來？”
鮮于修拱手道：“我近期觀天象，發現白氣過天，黃天當立。而太白之星，一日出現多次，都在平陽上空，上天垂警，此處該出真龍天子，漢王該順應天命，登基稱帝了。”
劉淵還要推脫，劉毅道：“漢王不是您自已的漢王，是天下人的漢王，恐怕不是您自已說了算的。”
果然第二天朝議，眾大臣紛紛上表，請求劉淵登基稱帝。
劉毅帶頭上疏道：“如今晉朝德行已敗，天命難歸，宗室內鬥，兵戰不止，上天震怒，連年將災。
我漢朝自高祖斬白蛇起義，國祚永續，四海歸心。所謂：｀天命不能不應，祖宗基業不可久廢。’今全國仰慕唯獨漢王劉淵一人。漢王豈敢違抗天命，致使漢阼中斷無繼，罪莫大焉！故拜請慎選吉日，與百官登壇，祭告上天，領受皇帝印璽，以登基之事告示神靈，望神賜福於漢國，使天下安定，百姓歸心。”
劉淵聽後大為動容，道：“我雖不才，實在慚愧，奈何眾卿家如此推崇，我就勉為其難，敢不盡心盡力，匡扶漢室，安寧萬民！”
於是十月初三日，即劉淵皇帝位，宣佈大赦，改元永鳳。
十一月，任命嫡長子劉和為大將軍，四子劉聰為車騎大將軍，同族侄子劉曜為龍驤大將軍。