建平三年。
上元節前，京師落了一場大雪。
瑤湖一池青水上了凍後，接續來了幾溜著碧衣的僕從上上下下地忙碌著。
未近日暮，瑤湖便一改冬日蕭瑟之景，掛滿了各式紗燈，疊滿了各色彩帶，蜿蜒的亭臺樓閣和靠岸的龍船也都覆了絹花、流蘇妝點一新。
瑤湖邊名喚垂蔭留客的酒樓裡，有南來的絲綢商乍見此狀，直呼京師繁華富貴。
同行的久居京城的老友拈鬚笑道：“這些不過是小巧，且看上元節當夜那才是堆金積玉、富麗逼人。”
絲綢商當下應好，又多留了一日。
待到上元夜，瑤湖內外早就人滿為患，絲綢商尋了一高處，才窺見小片湖景，百燈映樹，一片珠璣。
近岸處焚了香爐，熱氣燻化了湖面的薄冰，嬌俏的少女小姐們折了花燈將那岸邊擠得滿滿當當。
再往遠看，湖心島上有一珠宮貝闕，八角飛簷上落千盞明燈，璀璨過皓月繁星，真個如瑤宮仙境。
“那是何處？”
“喚作參月亭。”
珠簾翠幕下亭中有人影綽綽，隱約可見其間一美婦雲鬢高聳，珠翠浮光。
絲綢商見之神往，又心生畏懼：“莫不是皇親貴戚？”
“是也不是。”京中老友一改玩笑態度，言語中多有敬意，“老兄可知道鎮國將軍。”
“一身轉戰三千里，一劍曾當百萬師。鎮國將軍的威名誰人不知？”
“今日是鎮國將軍夫人的誕辰，自前年開始，每逢上元節，鎮國將軍都會在瑤池為夫人設宴祝壽。此等美景，咱們可都是沾了將軍夫人的光。”
“哦，原是如此。”絲綢商恍然，旋即又似是想起，“我聽說，這位夫人從前是英國公府的丫鬟...”
咻！金燦燦的一道光線劃入夜空，五彩絢麗的煙火綻放下落。參月亭內一對璧人憑欄而站，狐裘下的雙手十指交纏。
——
入冬後日頭漸短，院子裡的小丫頭們被趕著進了西面的偏房。
“元宵，去把窗戶的插銷鎖上。”丫頭裡瘦高個兒的頭也沒抬，吩咐道。
才進了門的英蓮愣了愣，也不應聲，快步過去將一扇扇透風的窗戶銷上。
英蓮是昨夜穿來的。
這是她的第二次穿越，本該有所適應。
可身下硬邦邦的土炕、身上打滿補丁的破棉被，倒讓她恍惚間覺得自已回到幼年被拐子拐離甄家的日子，幾乎要以為之前穿去兩千年後的新世界是黃粱一夢了。
天方光亮，通鋪上的丫頭們都窸窸窣窣地起床洗漱。
英蓮跟著起身，做了半日的活，也見到了這院兒的主人白大娘，才意識到自已並非回到了紅樓世界。
而是又穿到了某個架空的朝代，穿成了一個被賣給人牙子，年僅六歲的小丫頭——元宵。
過了晌午，白大娘吃完頭一輪，抹乾淨嘴巴，才讓放飯。
兩盆蘿蔔白菜清湯寡水，元宵草草吃了些，下午又被叫去後院漿洗白大娘貼身的衣物。
她洗得仔細，便是白大娘領了人進來，也沒敢抬頭，只憑眼角的餘光瞧見團花裙邊下一雙福壽紋繡鞋。
她雖未抬頭，耳朵卻支稜起來，聽得白大娘前倨後恭地替那位桂嬤嬤撩開門簾。
東廂房裡，兩人談話聲音低徐，虧得元宵耳聰目明，將意思聽了個大概。
桂嬤嬤不知是哪個大戶人家的婆子，今年莊子上適齡的丫頭們少。府裡的少爺小姐們大了，又都提了些丫鬟升等。粗使的丫鬟不夠數，只得從外面買人來用。
“嬤嬤誑我來著，國公府買人，哪有這麼急的。”白大娘話裡透著些不願。
新收的這批丫頭，個個都是好顏色，她原打算養個兩年，往迎香樓裡一賣，怎麼也能賺上數十兩。
現在五兩銀子想買她一個丫頭，若不是國公府的，她早將人轟出去了。
桂嬤嬤人堆裡摸爬滾打出來的，哪裡看不出白大娘的心思。她重重放下茶碗，冷笑道：“放心，你那些個妖妖嬈嬈的我一概不要，老實粗笨的你還想賣出多少價來。”
“是是是...”白大娘見她面色不虞，心頭雖恨也不敢多說，只好叫了守門的婆子去喊丫頭們。
前院裡十幾個女孩站作兩排。
元宵左右瞄了一眼，身旁幾個同她差不多年歲的都戰戰兢兢的不敢抬頭。獨那個瘦高個兒的抬頭挺胸，瞧見桂嬤嬤通身氣派，兩眼放光。
桂嬤嬤伸手招攬：“都上前來。”
元宵緊跟著上前，不敢冒尖，也不曾落後。
桂嬤嬤挨個湊近，仔細打量，沒多會兒，就挑了五六個丫頭。
桂嬤嬤的目光掠過瘦高個兒，落在了後頭的元宵身上，指著她問：“這姑娘是先前在你院裡洗衣的那個？”
白大娘見桂嬤嬤選的幾個倒真是模樣不出挑的，心中大定。又見她問起元宵，倒沒那麼樂意了。
這丫頭可是她花了二兩銀子收來的，雖說黑瘦了些，但長得卻很標緻。養上幾年，說不得能賺上一大筆。
“是個笨手笨腳的，怕是入不得您的眼。”
桂嬤嬤原本是看元宵憨直，讓她洗衣便洗衣，外頭來人真就一眼不瞧，是個好管束的。現下認真一瞧，黑瘦的爪子、單薄的身，還真有些猶豫了。
元宵見桂嬤嬤久久不答話，眸子裡希冀的目光漸漸淡了下去。她清楚過了今日再難碰到這樣的機會，難說下次被賣去什麼下賤的地方。她是寧可一頭撞死，也絕不入勾欄半步。
元宵深呼一口氣，上前福了一福。畢竟穿去二十一世紀太久，行的禮並不太標準。
“嬤嬤，我雖粗笨，但多少會做些果子，煮茶也是會的。”
利落大方的話語順耳而來，桂嬤嬤不曾想這個低眉順眼的丫頭，口齒倒是伶俐，又說起自已還有煮茶的手藝，不免意動。
轉念間，她也猜到白大娘是不肯賣這丫頭，說什麼粗笨愚拙來誆騙自已，心中頗氣，也起了較勁的意思。
“會的倒是不少，行了，這姑娘我也要了。”桂嬤嬤尤不肯放過白大娘，又接上一句，將白大娘氣了個絕倒，“瘦得沒幾斤肉，五兩銀子，倒是你賺了。”