“鐵蹄，我該怎麼辦？”昨夜某時，松果兒痛苦地發問。
老馬啃著野草，過了一會兒才出聲：“你們人類的門道太多，我無法完全明白。但就你而言，薊州城和女孩孰輕孰重？決定權並不在你。是不是要去承擔？你也要自已估量。”老馬輕出鼻息，“一個女孩能決定一城安危，事實真的如此嗎？我看不盡然，很多事情不到塵埃落定難以判斷。就拿我來說，身上會被掛上各種褡褳和貨物，這些東西輕重有別，慢慢的，重的那頭就容易脫開，甚至掉落下來。若物品損壞，人們總是責怪馬兒，卻不去想正是自已將重的都壓在了一邊。如今的你就是馬兒，與其權衡兩邊的輕重，不如放到地上。如此一來，兩者的位置沒有差別，既不會因你而損壞也用不著你去衡量。”
沒錯，我做不了決定，也不需做決定，花費在路途上的時間越長越好，長到可以做決定的人出現為止，松果兒打定主意。
第二天他們轉向東南，沿途也不再留下標記。沒有了目的地的束縛，行程顯得格外輕鬆自由。他們想停便停，想走再走。正逢桃、梨、杏樹的花期，滿眼白色、粉色的鮮花，山野間落滿了它們的花瓣。一路上，松果兒絕口不提朝歌之事，只尋找一些無關緊要的話題解悶。女孩貌似不太出門，對府苑外的事物都覺的新鮮。某隻鑽了一半的穿山甲被松果兒抓住尾巴從洞中提溜出來，扭動起來如同一條起釣的魚。女孩則在松果兒的慫恿下將一隻倒黴的山龜翻過個兒來，急的它四肢亂踢，伸長了脖子掙扎。經過一片茶花林時，女孩看到兔子，正逗弄得起勁，松果兒突然扔進一條死蛇，嚇得她和兔子一起蹦跳起來，隨後就演變成瘋狂的追打。剛到午時，兩人又選了一處臨水的草坡休整。他打算下水抓魚，女孩表示她也要試試。
松果兒言辭鑿鑿地拒絕“不行，水太冰，而且危險，我也顧不上你。”
女孩則堅持：“嘿，你比我強多少？你不怕，我怕什麼？”
最終松果妥協。“這樣吧，我先看看，有沒有合適的地方？”
“什麼是合適的地方？”
“你該不會想要跟魚比水性吧？當然是找個水淺的地方，最後再限制它們的範圍。”
“有這樣的地方嗎？”
松果兒打量一圈，“那邊看看。”
這裡有一片淺灘，中間一段較為狹窄，水從一邊加速流入另一邊。他在狹窄處碼石頭，她光著腳丫過來幫忙，兩人一起打造出一個進大出小的漏斗。回到岸上，他開始收集枝條，用隨身匕首修剪，再編出一個網狀口袋，固定在漏斗出水的地方。
“現在分配任務。”他對她說，“我來趕魚，你守在這裡。只要有魚進來，你就告訴我。”其實口袋處沒必要留守，但不這樣說，女孩就會跟著下水，萬一著涼甚至染病，想想就讓他頭大。他將下裳捲到最高，手持樹枝從遠處開始一步步蹚水，用力拍打出動靜。
女孩那邊終於歡叫起來：“我看到了，魚！來了，來了，又來一條。啊，逃了。松果兒，你編的洞眼太大……”
“我們要的是大魚。”松果兒回應她。
午餐有三條半尺多長的烤魚，外加一堆野果。女孩吃的格外開心，既不在乎臉上的黑印子也不在乎什麼蚱蜢葉、螞蟻須或是包泥草了。“松果兒，”她像個經驗老到者般教訓他，“看你的衣服溼成什麼樣了，脫下來烤一烤。”
“不用，一會兒就幹了。”
“乾的了嘛，病了怎麼辦，難道要我照顧你？”女孩拿吃光了肉的魚骨頭敲他，“脫不脫，你脫不脫……”
接下來的時間裡，松果兒不得不半光著身子縮在火堆旁。他的身體算不得粗壯，但稱得上矯健。溪水洗去了汙垢，連五官也變得俊朗起來。女孩突然變得尷尬，她的手捂在臉上，目光漏在指縫，臉色微紅。松果兒沒去注意，自顧自道：“夠吃嗎，郡主，我再弄點野果？”
“我沒那麼能吃。”女孩道，“還有，以後別叫我郡主。”
“那該怎麼稱呼，王妃？”
“敢這麼叫試試！”女孩瞪他一眼，手又放回臉上，低下頭幽幽說道：“他們叫我妲已，但我不喜歡這個名字。妲已的生命不屬於自已，她是送給帝王的女孩，沒有自已的生活……好想念母親大人啊，我最喜歡聽她講家鄉的事了。母親的家在海的那邊，當冰雪消融，高高的山下搖曳著數不清的紫色萱草花。紫萱國，多美的名字。我何時能擁有翅膀，逃離一切，自由自在，飛越高山和大海，看看母親的家鄉，奔跑在美麗的萱草花海中……”她深深嘆了口氣，目光茫然。“可惜身不由已，就像母親大人一樣，只能默默守著遙遠的夢而已……既然你叫松果兒，以後我的名字就是萱兒。”
接下來的幾天，他們依舊行向東南。這日當太陽即將落山時，一座大山橫亙眼前。
“難道今天還得露宿？”松果兒一邊嘀咕一邊建議道：“沿山腳轉轉，沒準能找到留宿我們的人家。”
天色擦黑前，遠方看到炊煙，在它的加持下，連陰冷的夜色和山影都變得溫暖起來。這是一片偌大的院落，外圍的木柵欄稍顯粗糙，空地上雜草叢生，裡面的建築卻有模有樣。引水渠從山坡下來，中間是很大的廳堂，左右分出六間廂房，右邊的廚房連著柴房。後面，沒錯，還有馬廝。
有人注意到他們，站在院內看著他們走近。對方三十上下，鬍鬚粗短，臉上一塊青斑。他警惕地看著他們，“什麼事？”
松果兒向他行禮。“路過此地想要借宿，不知大叔是否方便？”
對方來到院門口，再次打量他們。“你們哪裡來的，去做什麼？”
“這不關你的事。”馬上的萱兒冷冷說道，“你提供休息地，我們給你報酬，其他的不要多問。”
“哈，是嘛，不方便說那也無妨。不過此地簡陋，不嫌棄的話就進來吧。”對方邊說邊迎他們進去。“空著幾個房間，拾掇一下便可休息。”
萱兒跨下馬兒，松果兒牽著鐵蹄跟進去。廚房裡出來一男一女，女的年紀跟青面相仿，男的大概二十來歲。想必他們早已聽到聲音，女人見面就招呼道：“喲，好水靈的姑娘。真是難得，剛巧我們在準備晚膳，待會兒客人們一起用餐。”
青面的男人則衝女人喊：“花姑，燒鍋熱水，客人們走得累了，興許用得著。”隨後他又喊一聲：“老六，西邊的房間收拾一下，放上鋪蓋，給客人用。”被稱作老六的眼珠有點翻白，一言不發地過去做事。青面扭過腦袋向兩人笑道：“別見怪，老六就這脾氣。我們都是莊稼人，老實巴交沒什麼見識。你們在廳堂稍作休息。嗯，馬兒交給我吧。”
松果兒抓牢韁繩，“不麻煩了，我自已來。”
“哈哈，一看就知道是個懂得打理馬兒的好手，馬廝在後面，我就不勞神了。這位姑娘，請移步廳堂，我給您準備水和點心。”
“不了，我要跟松果兒一起。”萱兒說。
“哈哈，好，好，兩位請便。”青面男人揮揮手朝裡面走去，邊走邊衝東邊的房間喊道：“婆娘，整天在屋裡頭做什麼，該出來走動走動了。”
馬廝裡除去兩匹羸弱的駑馬之外，還有一匹黃毛大馬，視其品種來自羌戎地域。松果兒把鐵蹄留在馬廝，但沒拴韁繩，向老馬耳語了幾句。隨後他又用非凡的耳力聽過一遍，對萱兒低聲道：“至少六個人，外面三位，屋內三位。”
“你怎麼知道？”
“相信我。”
他們沒有食用對方準備的晚餐，而是吃了自帶的野果。青面給了兩個房間，松果兒卻抽身溜到女孩這邊。女孩也在等他。“你是不是覺的這裡的人有問題？”
松果兒點點頭，凝神又聽一遍，確保附近沒有人後才說道：“從我們進來開始，青面男人的目光就沒離開過你的髮飾和身上的玉石。他腰間的那條帶子，我只在貴族或大商賈身上見過。老六擅於弓箭，留在他腮幫和鼻尖上的厚繭便是明證。那個女人花姑，身上血腥味強烈，只有長期跟血汙打交道的才會如此。說到屠宰，裡裡外外你有見到過任何家畜嗎？另外，附近沒有農田，除了高山就是荒地，所以這些人也絕不會是莊稼漢。而馬廝裡面，黃毛的那匹不比侯府內的馬差。我的意思是，他們是山匪。”
“你真厲害。”萱兒信服地看著他又抱怨道：“你都看出來了，為什麼還進來？”
“若我們逃，便是打草驚蛇，他們極可能立刻行動，動起手來我們不是對手。只有先穩住他們，我們才有機會離開。”
“現在羊入虎口，不是更加危險？”
“確實危險，不過嘛……”松果兒又聽了一會周圍的情況，“我推測他們也在等機會，一方面是懷疑你的貴族身份，怕日後有人找上門算賬。另一方面，是想等夜色變深，再沒有外人打擾，好方便動手。”
“你一定有應對之法，是不是？”
她太高看我了，松果兒苦笑，但眼下得給她信心。“我是想了點對策，等時機一到，我們就逃。”女孩眼神明亮地看著他，點了點頭。
今晚松果兒就留在女孩身邊。夜色剛剛深沉，突然傳來一聲馬嘶，接著哐啷幾聲，隨後院內馬蹄聲響。片刻後，有人大喊：“馬兒跑啦，全跑啦……”火把在咒罵聲中亮起，幾個人匆匆忙忙追出去。
松果兒等了一陣才拉著萱兒從房內出來，繞到後面穿過馬廝，翻出柵欄在黑暗中默默等待。不多時，一匹馬兒悄無聲息地靠近，鐵蹄繞一圈後過來了。松果兒扶女孩上去，自已坐到後面，靜靜地走出一段後低喝道：“快跑，鐵蹄。”
月色不算明亮，但松果兒目力非凡。他們駕著馬兒跑過荒地，穿出樹林，進入一條山間小道。一炷香後，院落已遙不可見。萱兒正打算鬆一口氣時，松果兒突然勒住馬頭。“這邊，鐵蹄。”
前方的兩條黑影幾乎同夜色融為一體，但松果兒還是敏銳地察覺出來，他拍馬跑入不算是路的岔道。後面，兩隻火把先後擦亮，兩條大漢叫囂著古怪的話語追趕過來。馬載著男孩和女孩逃跑，山路卻愈發變得崎嶇狹窄，佈滿泥坑和碎石。黑暗中，鐵蹄絆了一跤，差點將兩人掀翻。繼續逃跑，路也變得更加陡峭。我們跑不過他們，松果兒果斷下馬。“到邊上去，藏起來。”他叮囑鐵蹄。
女孩拉住他，“你去哪裡？”
他安慰她：“別擔心，我會來找你們的。”
老馬壓著腳步，馱著女孩隱入樹林。松果兒抓起兩個石塊，手腳並用地在山路上模仿出馬蹄的聲音，咵嗒……咵嗒……向著陡坡爬去。他借聲音判斷距離，以保證對方跟得上卻看不清。兩條大漢沿著他的路線爬上陡坡，順著山石滑入樹叢，翻過荊棘地，跳進草叢，又再次爬上另一個山坡。半個時辰過去，松果兒已經氣喘吁吁，追趕的人則越來越近。夠遠了，遠的足以保證萱兒和鐵蹄的安全。他邊爬邊留意四周，打算找個合適的機會，悄無聲息地折返回去。
他突然停住，有股危險的氣息近在眼前。猛獸，他意識到。不要動，情況明瞭之前任何多餘的動作都可能致命。火把隨即趕到，兩條大漢嗚哇叫著，他們看到了趴在山岩上一動不動的松果兒，腳步聲就在後面。
一聲呼嘯，勁風颳過頭頂。‘啊嗚……’一條體型碩大，賽過水牛的老虎從暗處猛撲出來，一口咬翻了前面的大漢。另一個哇哇亂叫，連滾帶爬地往回跑。一隻火把掉落下來，在碎石和草叢中燒得噼啪作響。老虎咬在那人的喉嚨上，血水噴湧，身體則很快沒了動彈。
松果兒默默地用餘光看著，看著老虎撕咬、吞嚥，最後心滿意足地拖起殘肢慢慢走入叢林。半晌之後，他調整呼吸，微微顫抖著站起身，摸索著水袋，好不容易才放到嘴巴上。咕咚……咕咚……直灌到滴水不剩，噴湧出來，他才拖著腳步慢慢慢慢來到剛剛老虎進食的地方。火把已經熄滅，微弱的火星在暗處跳躍。他撿到一把浸染血跡的獵刀，黏糊糊地捏在手上，當作柺杖般艱難地往回走，吐了一路。