鍾繇字元常，穎川長社人，他曾經和族父鍾瑜一起去洛陽，在路上遇到了一個相面人，那人說：“這個孩子有富貴相，可是會遭到水淹的災害，一定要小心啊！”走了不到十里，過橋時，馬受到驚嚇，鍾繇掉到水裡差點淹死。鍾瑜認為相面人的話應驗了，就更加器重鍾繇，並且供給他費用，讓他能夠專心學習。
鍾繇以孝廉被舉薦，朝廷任命他為尚書郎、陽陵縣令，後來因為生病辭掉了官職，三公府召他做官，他又擔任廷尉正、黃門侍郎。
這時，漢朝皇帝在西京長安，李傕、郭匯等人在長安城中作亂，與關東斷絕了聯絡，曹操兼任兗州牧，開始派遣使者上書朝廷。
李傕、郭匯等人認為“關東想要自已擁立天子，現在曹操雖然派來了使者，但並不是他的本意”。於是他們商量扣留使者，拒絕曹操的心意。
鍾繇勸說李傕、郭匯等人說：“現在正是英雄紛紛興起的時候，都假託皇帝的命令獨斷專行，只有曹操兗州心繫皇室，現在拒絕他的一片忠心，不是實現將來願望的做法。”李傕、郭匯等人採納了鍾繇的建議，厚賞使者並給予答覆，從此曹操的使命得以傳達。
曹操已經多次聽荀彧稱讚鍾繇，又聽說他勸說李傕、郭匯的事情，就對他更加仰慕了，後來李傕脅迫天子，鍾繇和尚書郎韓斌一同出謀劃策，天子之所以能夠離開長安，鍾繇有功勞的。
鍾繇被任命為御史中丞，又升任侍中尚書僕射，評定以前的功勞被封為東武亭侯。
當時關中眾將馬騰、韓遂等人，各自依靠強大的兵力相互爭鬥，曹操正在山東地區作戰，把關西當做隱患，於是他上表請求任命鍾繇為侍中代行司隸校尉職權，手持符節統率關中各路軍隊，把後方的事務委託給他，特意授予他不受法律條文制約的特權。
鍾繇到達長安，寫信給馬騰、韓遂等人，向他們陳說利害關係，馬騰、韓遂各自派兒子到京城擔任皇帝侍從。
曹操在官渡和袁紹對峙，鍾繇送去二千多匹戰馬支援軍隊，曹操寫信給鍾繇說：“我收到了送來的馬，真是太及時了，關西已經平定，朝廷沒有西邊的後顧之憂了，這是您的功勞，當年蕭何鎮守關中，供給充足的糧食，組建完整的軍隊，您的功勞也和他差不多了。”
後來匈奴單于在平陽作亂，鍾繇帶領各路軍隊圍攻他，還沒有取得勝利；袁尚設定的河東太守郭援就到達了河東。
郭援的部下很多，眾將商量撤退，鍾繇說：“袁氏正是強大的時候，郭援到來之後，關中有人暗中和他勾結，之所以沒有全部背叛，只是因為顧忌我的威望和聲名罷了。要是棄城離去，就會顯得我們很軟弱，這裡的百姓，哪個不是我們的仇敵呢？即使我們想回來，難道能做得到嗎？這是不戰自敗。況且郭援剛愎好勝，一定會輕視我們的軍隊，要是他們渡過汾水安營紮寨，就在他們還沒有過河的時候攻打他們，一定能大獲全勝。”
張既勸說馬騰聯合進攻郭援，馬騰派兒子馬超帶領精兵迎戰，郭援到了，果然想輕裝渡過汾水，部下勸阻他，他不聽，渡河還不到一半，鍾繇就率軍出擊，把他們打敗了，將郭援斬首，降服了單于。
後來河東人衛固作亂，與張晟、張琰和高幹等一起外出劫掠，鍾繇又帶領各路將領打敗了他們。
自從皇帝向西遷都長安，洛陽的人口就減少了，鍾繇遷徙關中人過去，又招納逃之叛逃的人來補充，幾年之間，洛陽戶口多了起來，曹操征伐關中時，能夠得到足夠的物資鍾繇功不可沒，曹操上表請求朝廷任命鍾繇為前軍師。
賞賜鍾繇五熟釜，上面的銘文說：“赫赫魏國，是漢朝的屏障和輔佐，相國鍾氏，是國家的得力能臣，日夜操勞，沒有時間安心居處，百官效法，把他視為學習的楷模。”
幾年之後，鍾繇受西曹魏諷謀反之事的牽連，被免職回家。
曹丕登上王位，又任命鍾繇做大理卿。等到曹丕登上皇位，改任他為廷尉，進封崇高鄉侯，他又升任太尉，轉封為平陽鄉侯。
這時候司徒華歆、司空王朗都是前朝的名臣，曹丕退朝後，對身邊的人說：“這三公，是一代的偉人，後代大概難以繼承了！”
曹叡即位後，進封鍾繇為定陵侯，增加食邑五百戶，加上以前的一共一千八百戶，提拔他為太傅。
鍾繇的膝蓋有毛病，跪拜起身不方便，這時華歆也因為年紀大而生病，每次朝見，曹叡都派人用輿車載著他們，由虎賁抬著上殿就坐。
此後三公有病，就以以此作為慣例行事。
當初，曹操下命令，讓群臣討論死刑是否可以改成宮刑，鍾繇認為“古代的肉刑，經過歷代帝王的使用，可以再次施行，來代替死刑”。
參加議論的大臣認為恢復肉刑不是讓民眾高興的做法，就擱置了，等到曹丕宴請群臣的時候，下詔說“大理想要恢復肉刑，這確實是聖王的法度，公卿應該好好商量”。
商議還沒有定論，正趕上有戰事，於是又擱置了。
太和年間，鍾繇上奏疏：大魏領受天命以來，追尋虞舜、夏禹的遺蹟，漢文帝改革法令，不符合古代聖王之道，先帝的聖明仁德，本來就是上天賜予的，古代的典章制度，由一種思想貫穿始終，所以陛下繼承皇位以後，連連能夠下達英明詔令，想要恢復古代的刑罰，作為整個朝代的法令。
近來連年征戰，最終沒能實施，陛下追念二祖的遺志，為被砍去腳趾而能夠制止惡行的人感到憐憫，為被無辜被判死刑的人感到遺憾，讓人們明確學習法律政令，讓群臣一同商議，寬恕本來應該被砍去右腳趾卻被判處死刑的人，仍舊對他們實行這種刑罰。
《尚書》說：偉大的帝王詳細詢問民眾，鰥寡孤獨都對三苗有怨言。這是說堯在廢除蚩尤、三苗的刑罰時，先徵求那些有怨言的百姓意見。
要是現在斷案的時候，訊向三公、九卿、群臣、萬民，讓他們按照漢景帝的法令去做，對應當判處死刑的人，改判砍掉右腳趾。
至於黥面、割鼻、砍掉左腳趾、處以宮刑的犯人，應該像漢文帝那樣，換成剃頭髮、鞭笞。
對於有姦淫罪行的人，年齡在二十歲至四五十歲之間的，即使砍去雙腳，還是能夠生育子女。
現在的人口比起漢文帝時少多了，估計實行這樣的刑罰，每年能夠多保全三千人，張蒼廢除肉刑，每年要多殺上萬人，我現在想恢復肉刑，每年能多存活三千人。
子貢曾經問：“能夠拯救民眾就可以說是仁了嗎？”
孔子說:“何止是仁，那一定是聖了，即使是堯、舜尚且擔心做不到這一點！”
孔子又說：“仁離得遠嗎？我想要追求仁，這仁就到了，如果真的能夠實行下去，百姓就會永遠得到拯救。”
奏書呈上以後，曹叡下詔說：“太傅學識淵博才能卓越，關心政事，又能深入研究刑法理論，這樣的大事，公卿百官一定要好好討論。”
司徒王朗發表看法，認為鍾繇想要減省死刑的條文，來增加朋刑的人數，這就像讓倒下的人站起來，讓死屍變成人一樣了。
王朗又說：“然而我儘管愚蠢，還是有與此略微不同的想法，五刑的內容，都寫在法律條文裡，本來就有減免死刑一等的法令，只要不處死就已經是減免了。這項法令已經施行很長時間了，沒有必要藉助斧鑿實行肉刑，然後才有罪刑的差別。前世的仁德之人，不忍心肉刑的殘酷，所以才廢除不用。廢除肉刑到現在，已經一百多年了。現在再次實行，恐怕減刑的文書還沒有公佈於民眾眼前，實行肉刑的訊息就傳到敵人的耳朵裡去了，這不是招撫遠方之人的辦法。現在可以採納鍾繇想減輕死罪的想法，把死刑變成髡刑、刖刑。如果還嫌輕，那麼可以增加服役的年限。對內有用生存換死亡的無限恩德，對外則沒有用斬腳換鐐銬的駭人傳聞了”。
參加議論的有一百多人，和王朗持相同看法的居多。曹叡藉口吳國、蜀國尚未平定，暫時擱置了爭議。
太和四年，鍾繇去世。曹叡穿著喪服親自弔唁，賜諡號為成侯，兒子鍾毓繼承爵位。
當初，曹丕分出鍾毓的食邑，封鍾繇的弟弟鍾演及他的兒子鍾劭、孫子鍾豫為列侯。