榮發急忙趕到貢院，只見一群人圍在一起。他趕緊上前詢問旁邊的人。旁邊的人回答：“第一名解元，大家都不認識，只知道名字叫酈君玉。”榮發又問：“解元真的是酈君玉嗎？”旁人見他問得有些奇怪，忙問榮發：“老兄，如果你知道解元的下落，請告訴我。”榮發聽說主人中了第一名解元，高興得無法自持，激動得說不出話來。過了一會兒，他才說：“解元就是康若山員外的義子，透過捐監考試高中。”報人聽到這個訊息，立刻去報告了。
榮發飛奔回家，氣喘吁吁。明堂吃了一驚，問：“怎麼這麼慌張？”榮發喘了一會兒，才回答：“原來相公高中解元了！報人在貢院打聽，但無人得知，我向他說明後，他立刻就去報告了。”道庵非常高興地說：“這才是大主考識文了。”不一會兒，只見二三十人進來報喜：“恭喜，酈相公高中瞭解元！請老封翁和老太太前來接受我們的祝賀。”一時間，堂上熱鬧非凡，人聲鼎沸。康員外吩咐備酒款待報喜的人。
這個解元的地位非同一般，不同於舉人。很快，撫院的公差押著轎子前來。明堂先去拜見了主考袁公。袁公見他是一個英俊儒雅的書生，便留他坐下喝茶，說：“我看賢侄的佳作，原以為是一位年長的儒生所作，沒想到卻是一位年輕的書生，真是令人敬佩。你一定要早點進京赴試，免得讓我一直盼望。”酈明堂說：“全靠恩師栽培。”於是他叩謝後退出，又去拜謝了副主考和房師，他們也都紛紛誇獎他。然後他又去拜見了上司府縣，忙碌了一整天。
這一訊息很快傳遍了全城，文武官員紛紛前來拜賀，送禮物和對聯，絡繹不絕。康員外一直陪著接待他們。到了晚上，明堂才回家。樂人奏起了音樂，他先拜了家堂祖先，然後又拜了若山夫婦，直到初更時分才安靜下來。第二天，又有許多鄉紳和同年的人來拜訪，又熱鬧了一整天。康員外高興得難以言表，他慷慨地賞賜了賀客和僕人。沒過多久，明堂參加了鹿鳴宴，並送主考回京。孟、袁兩位主考叮囑他：“冬天一定要早點進京應試，我們對你寄予厚望。”明堂恭敬地應承了下來。
康員外精心挑選了一個吉日，豎立了旗杆。有一天，若山與明堂在談論家務時，明堂偶然問道：“爹爹，我們家的祖墳在哪裡？應該前去祭祖。”若山回答說：“你不知道，我們曹家的祖籍在荊州府江陵縣的鄉間，那裡稱我們為大家族，祖墳也都安放在那裡，但路程頗為遙遠。”明堂說：“既然要祭祖，又怎能怕路途遙遠呢？不如就選在明日的吉日出發吧。”若山聽後更加高興，說：“如此甚好。”於是他進入內室，告訴孫氏夫人：“孩兒有孝心，打算明日與我同去祖家祭掃墳墓。我們家族中的人知道孩兒榮宗耀祖，也會覺得很有面子。”孫氏聽後心中歡喜，急忙收拾行李物品，準備了三乘大轎。由於榮發體力不濟，無法長途步行，便也安排了一頂小轎。他們還帶了四名僕人，並備足了銀兩，第二天一早便一同上路。
他們夜宿曉行，趕了好幾天的路，終於抵達了江陵故里，並在親戚家中安頓下來。若山帶著明堂拜訪了同宗和親友，大家都稱讚他們富貴雙全，日日設宴款待。對於族中生活困難的親戚，他們也各有饋贈，大家都感激不已。一連三天，他們祭祀了祖墳。第四天閒暇之餘，明堂打聽到皇甫敬元帥的府邸離此不過十里之遙，便想前往一遊，以遂心願。他向榮發說明了自已的打算，早飯後便去向義父若山請示：“孩兒想帶榮發出門遊玩一番，特來稟告。”若山說：“遊山玩水，正是雅人所為。但你們主僕二人身體柔弱，不宜遠行，要早點回來。如果路途較遠，還是坐轎子為好，步行恐怕太累。”明堂點頭稱是，帶了些碎銀，便與榮發步行出發，一路上打聽皇甫元帥的府邸所在。
走了七八里路，他們終於到達了目的地。皇甫家已經四代富貴榮華，所以府邸極其高大宏偉，屋上兩頭掛著獸頭裝飾，重門緊鎖。府前寂靜無人，門口有一對大銅環，掛著一把大鎖，上面還加了十字形的兩條封皮，是錦衣衛所封的。封皮上用油紙蓋住，以防風雨侵蝕。只見門前佈滿了蛛網，幾株大樹下鴉鵲無聲。此時正值深秋時節，黃葉滿地，無人清掃。門前貼有一張告示，是地方官看管的榜文。明堂看著眼前的景象，不禁悲從中來，淚水奪眶而出。他對榮發說：“這裡曾是我的家，可恨奸臣陷害，如今家破人亡，不知何時才能重振家門，夫妻團圓。”榮發安慰道：“小姐如此節義，上天自然會庇佑你們早日團圓。”明堂站在門前，秋風吹拂著他的面龐，他心中湧起一股感慨，隨口吟出一首詩來：
西風寂寞掩重門，道是將軍舊宅園，血戰已虛除畫錢，硃批初賜鎖銅環。征衣戰馬人何在？夜月空梁燕不還，爭似當年王謝府，英雄徒憶贅蘭山。
酈明堂吟完詩後，心中仍覺沉重，便轉身離去。走了一段路，他看見一座巍峨的廟宇，匾額上寫著“九天玄女娘娘行宮”。主僕二人進入廟宇，穿過走廊，來到大殿前。只見一位僧人坐在此處售賣香燭，明堂便上前詢問：“聽聞皇甫元帥在番邦失陷，家眷被解送京城，不知可有他們的音信？”
僧人嘆息著回答：“可惜好人總是沒有好報。前幾日，他的母女被擒進京，幸好公子得知風聲逃脫了。至於那對母女，至今都沒有訊息。聽說這事是因為公子與一位勢豪之子爭奪婚事引起的。孟家原本不答應勢豪之家，卻選擇了皇甫公子，因此惹來了這場禍事，導致皇甫家滿門被陷害。不知孟氏小姐能否堅守節操？倘若不能，皇甫家的滅門之災就真是白受了。”
明堂聽後心中傷感，又問道：“聽說皇甫公子武藝高強，弓馬嫻熟，但不知他的文采如何？”僧人回答：“聽說公子與小姐都是元帥親自教導的，詩文皆通。”他指著柱子上的一副對聯說：“這就是皇甫公子親筆所寫，讓人雕刻在上面的。相公請看，便知他的才學如何。”
明堂聞言，立刻仔細觀看，見對聯字型端正，文辭清雅。對聯內容為：“聖界巖蹺清啟遠，禪房寂靜妙香高。”旁邊還寫著“皇甫芝田手拜題”。明堂不禁自嘆，誰能想到他竟是文武全才，真是可惜。他又問道：“皇甫公子名叫芝田嗎？”僧人回答：“芝田是皇甫公子的字，並非他的官名。”
此時太陽已經西斜，明堂取出四錢銀子作為茶資。僧人想要留他們用餐，但明堂說：“我們住的地方離這裡很遠，改日再領情吧。”僧人將他們送出廟門，作揖告別。
主僕二人辭別上路，乘轎回到住處。明堂自從見到丈夫的字跡後，便時刻念念不忘，寢食難安。第二天早上，明堂起床後尚未梳洗，榮發驚訝地發現她的容貌憔悴了許多。明堂不信，取鏡一照，果然如此，不覺流下淚來。她想到丈夫的字跡，朝夕思念，不知他流落何方。榮發安慰道：“小姐是明理之人，應該拋開愁煩，保養精神，以求功名，救出姑爺全家性命。倘若日日傷感，損了精神，則自誤功名，也枉費了我對你的一番心意。”明堂感激地說：“謝謝你的良言相勸，從今以後，我會痛改前非，用心讀書。”
一日，若山與孫氏閒談，他對孫氏說：“你看明堂前日贈給元郎的盤龍玉鍺等物，足以顯示他出身非尋常人家。如今他仍念舊情，願意陪我遠行祭祖，可見我對他待之不薄。”孫氏卻道：“我看你待人尚不夠周到。”若山疑惑地問：“我有何不到之處？”孫氏回答：“你年紀已長，卻還娶二房，而明堂青春年少，獨自孤枕難安。你從未提及為他聘娶之事，這哪裡是為父的道理？”若山沉思片刻後說：“此事我早已想過多次，想為他聘娶，但哪裡能找到容貌比得上弦兒的女子呢？我想他進京赴試，自會遇到才貌雙全的女子與他相配。”孫氏點頭同意：“孩兒容顏出眾，確難尋配偶。既有此意，當向孩兒說明。”若山覺得有理，便前往書房找明堂，詳細告知他與孫氏商議的進京及擇親之事：“若遇有合適的婚姻，便可應允，不必寫信告訴我。”
明堂堅定地說：“孩兒立志功名，若不成就，決不提婚姻之事。”若山勸道：“婚姻亦是大事，務要留心。如今可早些與你姑丈一同進京，用心攻書，免得臨時慌忙。”明堂答應。他取過歷書一看，發現三日之後便是黃道吉日。若山進入內室取出足色赤金一百兩，對明堂說：“你可帶在身上，不要讓眾人知道。你姑丈是位貧寒計程車人，但為人老練，我將路費交給他，免得你操心。”明堂表示既然有路費，這金子便無用，不必帶去。若山解釋說：“這金子是為了防備遇到官員招親時用作聘金，務必準備充足。若是不夠，可向俞員外借用，以免誤事。我已修書一封，你進京後可住在文興號緞店的俞智文員外家中，場試之事也可託他照料。若要用錢，就向他借。”明堂十分感激。若山將路費交給吳道庵。次日清晨，主僕三人辭別上轎，一路平安抵達京城。
且說山東巡撫奏報稱，吹臺山賊寇韋勇達認皇甫敬之妻尹氏為母，其女皇甫長華為妹，聚集賊夥數千人，看來為患不小，請求聖上定奪。成宗因遼東番寇攻打登州之事利害攸關，遂對此事置之不理。劉奎璧心知禍事將臨，私下與心腹商議，痛恨皇甫少華奪他良緣，孟氏帶刀行刺，使他至今無妻。於是他打算請旨領軍，征剿吹臺山，擒捉首犯韋勇達以獻功，並奪皇甫長華為妻，豈不是一舉兩得？家將們紛紛附和。
次日清晨，劉奎璧私自上殿奏報：“臣聞韋勇達及叛逆皇甫敬之妻女在山中聚集匪類，殺人放火。臣願領軍一萬，前往征討，以報國恩。”成宗大喜，讚歎國舅的忠心，當即賜蜀錦袍一領，加封劉奎璧為滅寇大元帥，並任命御前二等指揮使連登為前部先鋒，領一萬軍前往。劉奎璧在殿上穿上大紅袍，掛上帥印；連登也掛上了先鋒印，兩人各獲賜替花掛紅，各賞三杯御酒。
欽天監奏報稱十二月初三日為青龍吉日，適宜起軍出征。皇帝准奏，並命令國舅劉奎璧入宮，向皇后辭行。內監引領劉奎璧至昭陽宮外，劉皇后宣他入內，兩人行了君臣之禮後賜座。劉奎璧奏明請旨出征吹臺山之事，並特來辭別，皇后聽後大為喜悅，稱讚他有志氣，並承諾若取得勝利，自有封賞。隨即賜宴為他餞行。劉奎璧飲了幾杯酒後，便辭別皇后回府。
劉奎璧的兄長劉捷得知此事後，驚怒交加，大聲斥責道：“你未曾出征過，且近來氣色不佳，怎敢請旨出征？”劉奎璧卻自信滿滿地表示，憑著自已的武藝，定能取勝，不必多慮。劉捷雖擔心聖旨已出，難以更改，但仍叮囑他要相機行事，小心謹慎。劉奎璧口頭上答應，心中卻頗為不以為然。
次日，劉奎璧領兵到操場試演。到了十二月初三日，他祭奠帥旗，並命令連登領兵三千作為前部先行，自已隨後進發。到了十二月初七巳時，吳道庵乘坐三乘轎子，與魏能、馮順一同押送行李進京。他們一路上見京城熱鬧非凡，人潮湧動。
至於後續之事如何發展，且待下回分解。