京城之地，可以說是全天下最繁華的場所了。
這一天，京城裡比起以往來，更加的熱鬧非凡——十年一屆的江湖大會即將開始。
江湖大會，是由官府負責舉辦，號召全天下江湖人士齊聚一堂，進行比武的一場盛大比賽。江湖大會每十年一屆，如今已經是第二十三屆了。此次大會，比之以往，更是熱鬧非凡，共有一百七十六名江湖人士參加比賽，比上一屆足足多了二十多人。大會上允許所有人使用武器，也准許殺人。此外，如果倒在地上起不來，或是掉落擂臺的話則判斷為輸。首先是預選賽，由預選賽選出八強選手，再由這八強選手兩兩對決，以此分出冠軍來。屆時皇帝也會親臨現場觀看。
當下江湖大會已經開始。上場的是江湖人稱無影手的關閉和綽號鐵拳虎的任海關。二人先是互相行禮，接著便在擂臺上鬥了起來，打得好不激烈。
擂臺上邊打得激烈，擂臺下邊的也討論得十分激烈。他們有的是來湊熱鬧的平民百姓；有的是前來參加比賽的江湖人士；還有的是喜愛觀看打鬥的王公貴族。只聽一人好奇地說：“哎，你看，你看，那濃眉大眼的人好像扔出了幾把刀來。”一人回答說：“那是飛刀，是暗器的一種。那傢伙經常使用，冷不丁的就使出來，能夠讓你防不勝防。‘無影手’的稱號就是這麼來的。”另一人又問：“哎，你是怎麼知道的？”那人回答說：“去年在西北道上和他幹了一架，被他暗器射傷了肩膀，現在還疼著。”旁邊又有人在問：“那人叫鐵拳虎是不是因為他手上戴著鐵拳手套。”另一人回答說：“那是當然，這不廢話嗎？”一群人嘰嘰喳喳的，討論得十分熱鬧。
擂臺上邊，關閉一個鐵板橋成功躲過了任海關的一記重拳。接著迅速發出暗器，卻是兩枚飛鏢，打向了任海關後背。任海關躲避不及，後心正中兩鏢。接著身子骨一軟，倒在了地上——卻是鏢上塗滿了麻藥。
就這樣，第一場比賽關閉獲得了勝利。臺下眾人一片歡呼。
其次是第二場比賽、第三場比賽、第四場、第五場……打得好不激烈。
就這樣不知比過了多少場，已經是傍晚時分，不少人都已經看得索然無味，回家去，只有那些江湖人士還在堅持地觀看著比賽。
很快地，就到了今天的最後一場比賽了。比賽的兩人分別是四海客棧的總掌櫃江川和五湖水莊的莊主鄒靈。
四海客棧和五湖水莊在江湖上都極富盛名，在江湖上並列，僅次於少林派、武當派、崑崙派、峨嵋派、華山派、崆峒派等六大門派之後。其中，五湖水莊的莊主鄒靈乃是一名妙齡少女，只有十七、八歲，然而武藝高強，黑白兩道上的人都不敢輕易招惹她。這時，只見鄒靈從人群中一躍而起，跳上擂臺，翩然落下。動作輕靈優美，絲毫不拖泥帶水，引來了臺下一眾武林人士的喝彩。
鄒靈站在擂臺上，等了好一會兒，卻不見江川的出場。鄒靈感到奇怪，輕輕喊了一聲說：“江掌櫃何在？”聲音雖聽，但是在場的每個人都能夠清晰地聽得見，不禁都佩服鄒靈的內力深厚。然而卻不見江川回應。裁判官員這時開口說：“江川沒有到來，現被判定失去比賽資格……”話未說完，鄒靈就阻止說：“等一下，大人，再等一會兒吧。”裁判官員有些猶豫地說：“可是……”鄒靈又說：“反正也是今天最後一場比賽了，再等一會兒也無所謂。”裁判官員無奈地心想：“不是，你在這裡等無所謂，可是我要回家吃飯啊！”然而不敢說出口，只好和其他官員進行商量。經過商議決定，給江川三炷香的時間，若是三炷香之內沒有趕來，則視為棄權。
眼看著三炷香的時間就快要過去了，還是沒有見到江川的身影。底下眾人不免紛紛議論。有不認識的人問：“這江川到底是誰啊，怎麼報名了江湖大會卻又遲到了呢？”一個老江湖突然陰陽怪氣地回答說：“江川你都不知道嗎？他可是江湖上鼎鼎大名的人物。”接著，故意賣了個關子不說，等別人問。果然有人忍不住地問：“怎麼個有名法？”老江湖回答說：“弱的有名。”那人更加不懂了，又問：“怎麼弱也有名了？”老江湖回答說：“他一個人弱當然不算有名，只是他的父親江才當年乃是連奪了兩屆江湖大會的冠軍。可惜的是天妒英才，早早去世。他的兒子，也就是那個江川號稱已經學會了他父親的全部本領，當時江湖上的人都敬怕他父親的威名，因此對他也是恭恭敬敬的。誰曾想在上一屆江湖大會中，江川那傢伙第一輪就敗下了陣來。大家也才看明白他只是個虛有其表的傢伙，連他爹一成的本事都沒有學到。接著就迅速傳了開來。”那人恍然大悟地說：“所以你們今天才一直討論他。”老江湖點了點頭說：“不錯，我們還以為這傢伙回去後苦心修煉，才又來報名參賽的，沒想到這次連比賽都不敢參加了，真是個膽小的人。真不知道他這傢伙為什麼還能當上四海客棧的總掌櫃。當真是世界之大，無奇不有。”說著，拿起別在腰間的酒壺，咕嚕咕嚕地喝了下去。
就在這時，不遠處傳來了馬蹄聲，只見一名人騎著一匹快馬向這裡馳騁而來。眾人齊刷刷地望過去，都以為是江川趕來。誰曾想臨近一看時，卻是一位老者。有認得的人指出他曾經是江才身邊的管家，現在是江才的兒子江川的管家，名叫方格本。
方格本在馬背上縱身一躍，空中七百二十度翻轉，跳上了擂臺，對主持官員說：“大人，萬分抱歉，我家公子這幾天染了風寒，只怕不能來參加比賽了，希望大人能推遲一下他的比賽。”一個肥頭大耳的官員站出來說：“不行，既然他來不了的話就是棄權了。”方格本慌張地說：“還請大人通融一下吧。”那官員搖了搖頭說：“不行就是不行，這是規定。”方格本聽後，無奈地嘆了口氣，只好怏怏離開。
底下眾人無不紛紛議論了起來，有人說：“原來這江川是染了風寒才沒有來比賽啊。”有人卻不信地說：“你放屁吧。這擺明了是江川那傢伙不敢來比賽，怕被說，所以才讓管家隨便找了個理由來推脫的，你這都不明白嗎？”就在眾人紛紛議論中，方格本已經駕馬離去。
方格本回到了京城，來到了四海客棧京城分店裡。剛進門，就見分掌櫃慌里慌張地走上前說：“方管家，大事不好了，總掌櫃他又暈了過去。”方格本大驚，急忙來到江川房間裡，就見江川顫抖地躺在床上，臉色發青，嘴巴發紫——一副痛不欲生的樣子。方格本大跨步走上前，扶起江川，幫江川盤腿而坐，接著自己也盤腿坐在床上，運輸內力到江川體內。過了一會兒，江川才不再顫抖了。方格本見狀，鬆了口氣，下了床。
這時，江川緩緩甦醒了過來，見到方格本便喘氣地問：“比武怎麼樣了？”方格本無奈地將情況告知了江川。江川聽了連忙說：“不行，我一定要去比武。”方格本見狀，連忙攔住江川說：“少爺，你現在這副身子，怎麼去比武啊？”江川擺擺手，不甘心地說：“可惡，十年前我就是因為在江湖大會上輸了，不服氣，這才沉下心來苦練了十年，好等到這一屆江湖大會中讓那些人看一看我的厲害，可誰曾想竟然會出現這樣的事情。”說罷，又不甘心地捶了捶床板。方格本見狀，只得無奈地點了江川的昏睡穴，讓江川好好地睡上一覺。
方格本出了房間，叫來了分掌櫃問：“怎麼樣，‘百毒王’的下落找到了沒？”分掌櫃搖了搖頭說：“沒有啊，自從他給總掌櫃下了毒之後，這段時間裡都沒有他的訊息。”方格本咬牙切齒地說：“可惡的‘百毒王’——趕緊加派人手搜查，不能放過一絲一毫有關他的訊息。”分掌櫃說：“明白。”於是立刻去辦理。
方格本站在走廊上，不禁回想起了當年江才與百毒王段谷的那一場大戰來。那一年，江才與段谷在二豪崗上進行交手。段谷的實力雖然遠不及江才，但是擅長用毒，而且還是極其猛烈的毒藥。江才一不小心，就中了段谷的毒藥，無藥可解。好在最後江才拼盡全力，一掌打傷了段谷的內臟。段谷受傷逃跑，從此在江湖上杳無音信，當時許多人都以為段谷已經死了，就連江才也這麼認為。接著不久之後，江才就因為段谷的毒而去世了。雙方就此結下了怨。
後來，段谷重出江湖的時候就是三天前所發生的事情了。
三天前，江川信心滿滿地來到了四海客棧的京城分店。江川希望能在這次江湖大會上一展身手，好讓當初看不起他的人刮目相看。方格本在一旁特意提醒江川說：“少爺，雖然這十年來有我陪你練習，讓你武藝精進了不少，可是老話說的好，人外有人，天外有天，少爺你比賽的時候還是得小心些。”江川擺擺手，自信地讓方格本放心。接著便走進店裡。
分店掌櫃見是江川和方格本，急忙出來招待。江川問：“房間都準備好了吧？”分店掌櫃回答說：“都已經倒騰好了，總掌櫃。”話音剛落，一人哈哈大笑地走進客棧說：“臭小子，總算來了！”江川看向那人，是一位老者。這老者一頭蓬鬆的頭髮，再配上滿臉的鬍渣，看上去邋里邋遢的，卻是不認識。江川於是問：“這位老丈，你找誰？”老者還未答話，方格本就認出了這位老者，急忙站在江川面前，對著老者說：“是你，段谷，你竟然還沒死。”江川聽後大驚說：“他就是殺死我爹的那個段谷？”方格本點了點頭。隨後又對段谷問：“你這傢伙這些年來在江湖上杳無音信，想不到竟然還沒死。”段谷哈哈大笑地說：“老子我運氣好。說實話，當年江才那一掌打得我好不疼痛，要不是偶然間得了千年靈芝做藥引續命，只怕我現在還是廢人一個。父債子償，我今天就要他的兒子嚐嚐我當時的痛苦。”方格本知道後，覺得大事不妙，立即使用傳音入密手法對江川說：“少爺，快跑，這傢伙擅長使毒，我們只怕不是他的對手。”江川聽後也不耽擱，立刻往後門方向逃走。段谷見狀，正欲去追，卻被方格本掀翻桌子阻攔。方格本知道段谷全身都是毒，因此不敢和他接觸，只是拉開距離使用暗器攻擊他。
段谷此次目標本就是江川，不敢和方格本過多糾纏，當下跳到大門外，接著一躍而起，飛身跳上屋頂，居高臨下，找到了江川，連忙追擊江川去了。方格本見狀大驚失色，急忙也在後面跟上。
卻說江川從後門跑出來後，一刻也沒有停歇，很快地便來到了郊外，剛準備歇息時，就聽見後面一個聲音大喝說：“還想跑。”江川回頭一看，卻是段谷一掌向自己拍來。江川急忙躲閃在一邊，閃過了段谷那一掌。只見段谷那一掌拍到了大樹上，大樹瞬間枯萎死亡。江川大驚失色，心想：“還好這一掌沒有拍到我身上，不然我死定了。”
就在這時，方格本也趕了過來，護住了江川。段谷說：“姓方的，你當年也是江湖上的好漢，怎麼現在卻為了這江氏父子賣命？”方格本說：“哼，我的事情用不著你管。雖然你用毒本領高超，但是論武藝來說，你不是我的對手。”段谷冷笑一聲說：“那又如何？你既然這麼想死，我就成全你。”接著，雙方擺開架勢，準備過招。