慈寧宮為聖元太后居所。
內設佛堂，香菸不斷。
當今太后娘娘品性溫厚，多年來深居簡出，日日禮佛。
在御書房處理完政務後，周朝運換下龍袍，穿了一身紫色衣袍，起身前往慈寧宮。
守在佛堂外的侍女看見帝王來了，連忙跪地行禮：“參見陛下。”
周朝運沒說什麼，徑直走進佛堂裡。
李公公站在門口，沒有跟進去，抬手對跪在地上的侍女道：“起來吧。”
說完瞧了一眼周朝運的背影，只覺哪裡有些不對勁。
陛下自從金陵回來就一直忙碌，連喘口氣的功夫也不給自已留，面色也總是沉著，好像憋著一口氣似的。
難道是因為這次沒有抓住康王？
佛堂內。
供桌上，佛龕裡供奉著一尊白玉觀音像，身前蓮花燈燃燒著。
地上的蒲團上一身灰白素袍的太后背對著門口盤腿而坐。
垂在身前的手上是正在轉動的念珠。
掃了一眼佛龕裡的觀音像，周朝運站在簾子之外沒有踏進去，他從來不信這個。
只是平靜出聲告知裡面的人他來了：“母后。”
裡面的人聽見他的聲音，手上的念珠一頓。
片刻，她將手遞給一旁的丫鬟，在丫鬟的攙扶下起身，掀開簾子從裡面出來。
母子倆隔著幾步對視，帶著細紋的眼睛染上了溼意，上下掃過確認他有沒有事，才上前道：“回來了？”
“嗯。”周朝運任由她上下打量，他不擅長表達母子的情意，只能儘量不讓她擔心。
見他平安無事，太后娘娘懸著的心也落地了，道：“出去坐會。”
知道他不喜歡待在佛堂，母子倆一前一後出去。
慈寧宮內，太后坐在金絲軟榻上，手肘搭在矮桌上，慈眉善目的看著下首的周朝運。
“你皇叔與我說了。”
“此番你太過莽撞了。”
眸中擔憂，若是出了什麼事，該如何是好。
周朝運沒有反駁，只是抬手示意一旁的李公公。
得到了示意，李公公一甩手上的浮塵搭在臂彎，上前接過小太監手裡的盒子，雙手捧著走到太后面前，躬身抬手。
“這是？”太后看向周朝運詢問
“給你準備的壽禮。”周朝運平靜道
視線落在盒子上，太后道：“我不看重這些，你又不是不知曉。”
李公公吩咐兩名宮女上前將盒子裡的東西拿出來在太后面前展開。
周朝運道：“大晟始皇親筆所做的千里江山圖。”
“輾轉數百年，如今又回到我們周家了。”
太后看著面前的畫，抬手示意宮女向前走兩步方便她看仔細些。
指腹輕輕落在畫紙上，不敢用力，怕一不小心弄壞了。
她滿意的點頭，想起什麼，眸光閃爍，緩緩道：“你父皇在世時曾派人尋過，想一睹為快。”
“更想把這些年開疆擴土所得補充上去。”
面上有些遺憾：“只是可惜一直沒有尋到。”
她看向周朝運，欣慰道：“如今到了你手裡，由你來補充，他在天有靈也會為你驕傲。”
周朝運視線落在江山圖上，眸色深沉，勢在必得，他不僅要把父皇打下來的江山畫上去，在他有生之年，大晟的疆圖將會是空前的遼闊。
太后視線重新落在畫上，道：“怎麼尋來的？”
“定是廢了不少功夫吧。”
“當年你父皇派人找了好久也沒訊息。”
她隨口一問，周朝運卻想起了遠在金陵的那人。
一直忙碌不敢有片刻停歇，就是怕一停下來就會想起她。
回來後他才知道他沒有自已以為的那麼厲害。
“陛下。”
恍然回神，周朝運抬眸看向太后道：“機緣巧合。”
知子莫若母，他是什麼性子太后再瞭解不過，這會卻在她面前走了神，只怕這江山圖來的另有它由。
不過他不欲說問了也是白問。
“母后當年為何嫁給父皇？”周朝運忽然出聲，有些疑惑
太后有些驚訝，畢竟他從來沒有關心過這些。
可他若想聽，便和他說上一說也無妨。
回憶起當初，太后道：“你應當知曉，我與你父皇是先帝指婚。”
“但其中淵源卻不止於此，只是正史中不可記載。”
陷入當初的回憶，太后手搭在矮桌上，看著周朝運道：“原先與你父皇有婚約的不是我。”
“是家中長姐。”
“只是那時你父皇還不是太子。”
“先帝曾說他太過溫良仁慈，不是太子人選。”
“所以朝中官員沒有站在他這邊的。”
“也是因為如此，家中不願意把長姐嫁給你父皇。”
周朝運眸中有些錯愕，卻又覺得情理之中，朝中百官，在選儲這件事上最是審時度勢，小心翼翼。
畢竟一旦站錯了陣營貶官革職是小，丟了性命是大。
更何況已逝去的國舅爺是出了名的搖擺不定，唯利是圖。
“所以你是被迫嫁給我父皇的？”他問道
太后沒有否認，接著道：“我那時與旁人有婚約。”
“前左相季家的大公子。”
“那時季家正得聖恩，家中便做主讓我與長姐換了親。”
周朝運不明白：“你為什麼要答應？”
太后笑了笑：“婚約之事，父母之命媒妁之言。”
“我們這些做女兒的，尤其是庶女，哪能左右。”
“而且我與那季家大公子也並未見過面，嫁誰不是嫁。”
“我若嫁了，你舅舅在謝家還能好過些。”
她看向謝洛書道：“最重要的是，你舅舅與你父皇交好，他說你父皇可為良配。”
想到什麼，她眸中遺憾：“成婚後，我發現你舅舅是對的。”
“你父皇無論是做皇帝，還是做夫君，做父親都是極好的。”
“我也算是撿著了大便宜，我這輩子都很感激他。”
“只是他待我那般好，是我對不起他。”
周朝運無聲詢問她這句話裡的意思。
太后解釋道：“我與你父皇之間並無愛意，只有責任。”
“成婚之後他重情重義，從未虧待我，知我母家勢弱，屢次為我撐腰，護我周全。”
“後來他遇見了他喜歡的人，卻因為我讓她始終屈居於我之下。”