風荷軒裡，溫婕妤穿著一身楊妃色薔薇花紋廣袖薄紗寢衣，端正地坐在梳妝檯前擺弄著琳琅滿目的首飾。
“小主的胎已經快六個月了，奴婢看著肚子尖尖，像是個男孩，小主真是好福氣。”
“你這丫頭，太醫都還診不出來呢，你倒是知道了？”溫婕妤雖然嘴上嗔怪著，可顯然對木棉的奉承相當受用，“等我這一胎生下來，不管是男是女，必能坐上九嬪的位置，你也可得那些小宮女叫你一聲姑姑。其實現在咱們的待遇已然不差了，你看那寧妃和楊充媛、趙充容，哪一個有咱們宮裡這些好東西？”
“正是呢，那寧妃先前十分囂張，把敏貴妃都不放在眼裡，如今被皇上冷落了大半年，學老實了又怎樣？奴婢前幾天還看見她宮裡的掌事宮女，叫什麼修竹的，拿手帕裹著東西鬼鬼祟祟往後門走去，明擺著是要溜出宮去典當東西麼。”木棉陪著溫婕妤閒話，頗有自得之色，“她每個月的月例要麼被剋扣，要麼就是遲發，自已也是個牛心左性的不肯去求皇上，可不是越過越慘了。”
溫婕妤打了個哈欠，懶得再繼續這個話題，她一向是不把寧妃這種神智不清的人放在眼裡的，倒是覺得莊妃不簡單。一個身份如此敏感特殊，容貌才藝又不是拔尖的女人竟然能坐到妃位，比敏貴妃不容小覷多了。不過這都是日後的事情，她顯然還是更關心潘淑儀的事有沒有成功。
木棉看出她的不耐煩趕忙討好地替她擦拭著檯面，又鋪上一層細膩的絲綢：“這些都是皇上賞給小主的，個個都是價值不菲的好東西，小主今天想戴哪一件？”
“就把這套燒藍點翠給我戴上吧，還有這對南海進貢的珍珠耳環，既不至於讓皇后和貴妃覺得逾矩而刁難，又能讓旁人都知道我不是什麼小嘍囉。”溫婕妤一面吩咐著，一面順勢將自已手上的一對金絞絲鐲子推到她手上，“知道你這小蹄子看著眼饞，你辦事辦得盡心盡力，我也不會虧待了你。”
“奴婢多謝小主的賞賜。”木棉喜滋滋地跪下磕頭，愛不釋手地摸著那對鐲子，“奴婢已經替小主打探過了，那潘淑儀從端陽殿出來就魂不守舍，跟去了半條命似的，說來也是她自已太矯情罷了。都是皇上的女人了，這不是天經地義的事情？”
“哼，我就是猜準了她的性子才如此設計，若是換了別的嬪妃根本沒有用，說不定還會以自已吸引住了皇上而自得呢。”溫婕妤冷笑一聲，“你只知道那怡顏膏裡放了催情藥，卻不知還有助孕的牽絲藤，我可純粹是一片好心，想要幫她有個依靠傍身呢。”
木棉忙不迭地奉承道：“奴婢愚鈍，沒想到小主竟然這樣聰明又周到，只是您討厭的不一向謹昭容麼，潘淑儀畢竟沒有得罪咱們，咱們何必——”
“謹昭容豈是本宮輕易能動得的？潘淑儀既然與她情同姐妹，自然是從她開刀了。”溫婕妤粲然一笑，露出一排潔白的牙齒，“木棉，你可別忘了我為什麼提拔你近身伺候，而冷落了野葵。”
木棉打了個寒顫，也不顧地上還有沒擦淨的塵土，便忙不迭磕頭道：“小主的大恩大德，奴婢自然永世難忘，也不會效仿那野葵，小主儘管放心就是。”
“這就對了，到底是我的好丫頭，孰是孰非分得清清楚楚。我現在還需要野葵幫我做最後一件事情，等到這件事了了，她也能有個好歸宿了。她是跟著我從林府出嫁的貼身侍女，我怎麼也不能委屈了她，你說是不是？”
木棉不敢再想象野葵的結局會是什麼。她看見遠處是一片茫茫的黑夜，而眼前還有些許的幾縷殘陽，自已定是要一條路走到黑了，可多少能借著這微弱的亮光多掙扎幾步，又何必想那麼多呢？她默默地盤算著自已的年紀，自已今年二十一歲，還有四年，若她能撐夠四年的骯髒事，尚還有一線生機。
“今天是什麼日子了？”溫婕妤懶懶地開腔問道。
“小主，今天是七月十五中元節，怪怕人的。”
“中元節？那正是個好日子呢，該請太醫去給那位傲氣的潘淑儀娘娘看一看了。”
景和宮外，傅菱荷熱得口乾舌燥、滿頭大汗。
“煥星，你務必要告訴我，姐姐到底出什麼事了？已經一個多月了，姐姐都閉門不出不見任何人，這怎麼能行呢？”
“娘娘，不是奴婢有意要欺瞞您，是，是我們主子說了，若是這件事情讓您知道了，她就沒臉再見您了，也沒臉見其他的姐妹了，這——”煥星為難地搖著頭，“您若不信，奴婢就再去稟報一聲，唉。”
傅菱荷隱隱猜到了什麼不對勁的地方，可她不願意接受這個現實：“不管情況如何，我都至少要知道姐姐是為何事而傷懷。我可以對天發誓，我絕不告訴任何一個人，定不會叫她蒙羞！”
“煥星，讓菱荷進來吧。”景和宮裡傳來一聲疲憊至極的低語。傅菱荷生怕潘淑儀待會又反悔將她拒之門外，連青苗和金禾都沒帶，只自已提了補品匆匆跨進門去：“姐姐，你為什麼這麼多日子都不肯見我？”
潘淑儀想要擠出一個笑容，卻只是在臉上拉扯出些許怪異的線條。她的手指彷彿消瘦了一圈，顫抖著將一張太醫書寫的脈案遞給傅菱荷。不過薄薄的一張紙，她卻遞了許久才收回手，彷彿是千斤重弩一般。
傅菱荷睜大眼睛讀下去，當看到“有孕一月有餘”時便明白了一切，原來那日潘淑儀到端陽殿去謝恩時與皇帝溫存了一晚，還懷上了龍胎。這次自然是千真萬確的，否則她也不會如此頹唐。潘淑儀想必是不能接受自已莫名的放縱失態，誘惑了極其厭惡的人，還留下了孽根禍胎。可如今木已成舟，嬪妃若將胎兒自行打下或是自戕都是大罪，傅菱荷也手足無措。