隆朝興元四年秋，太后為求皇家開枝散葉，親下懿旨選秀，命文武百官適婚女兒皆進首都雲城待選。然聖上並無十足興趣，只是例行公事而已。因此對照內事府送來的名單檢視，只隨意選了八位嬪妃、十位宮女，命眾秀女於八月十五中秋佳節入宮覲見。百官已對聖上脾氣了如指掌，知曉除非自家女兒犯下失儀大罪，否則均能留在大昭城成為天家女人，因此早已暗中愉悅，憧憬著家族美好的前景。
堪堪幾日過去，便到了中秋佳節。城中張燈結綵，空氣中瀰漫著月餅的甜香，拆字猜枚、觀潮祭祖之風絡繹不絕。平民百姓難得有機會全家團聚賞月，而秀女們已然在天子所居大昭城皇宮內，與骨肉至親分離了。
內事府命令到達的時間是巳時，可秀女們如何敢巳時才到，恨不得辰時就將一切都打扮停當。選作宮女的秀女們只略聽了兩句訓導便被帶進了禮坊開始學規矩，選作嬪妃的秀女們名義上是更榮耀些，可榮耀成了枷鎖，她們要比宮女多等上足足一個時辰。秋日的清晨已有了寒氣，又不敢將夾袍披上，像是在皇帝、皇后與太后三位主子前拿大似的，只能身著薄薄的一層夾衣。一個個如花似玉的妙齡女子皆凍得拱肩縮背，由衷地盼望這一天快快過去。
偌大的皇宮，允許她們站立等候的地方不過小小一片百花園。對於聖上來說，秀女入宮顯然不是什麼重要的事，便命總管太監把其他事忙完再來操持。園內布了張小石桌，按人數擺了御茶和點心，但秀女們生怕吃喝後顯得身形臃腫，誰也沒去動一下，只是時不時撲些香粉，理一理鬢髮。直至日光逐漸西沉，實在無事可做，才拘謹又客氣地悄悄閒聊兩句。
梁州通判傅平之女傅菱荷卻比眾人都尷尬，簡直到了無所適從的地步——她今日從家中出發遲了些，裙子側邊的宮絛便沒有繫好。偏生隨自己入宮的貼身侍女現在都去了禮坊聽訓，自己又是個手笨的，怎麼也弄不精緻，她心裡暗暗叫苦——總不能還沒入宮就失儀吧？
好在上天眷顧她，一位與她一同等候的秀女看出了她的窘迫，來到她的身旁：“姐姐可需要我幫忙麼？”此女子氣度不凡，身材比眾人高挑許多，無疑是西北佳麗。眉不畫而翠，唇不點而紅，鳳眼目光灼灼，與柔美的秀女裝束格格不入，若是服飾可以自行挑選，她改穿一身瀟灑整齊的騎馬裝才是。
傅菱荷沒想到自己有這麼好的運氣，遇上一位美貌又好心的同伴。要知道她在家中府邸的時候，一旦衣冠不整隻會被父母一頓責罵。她受寵若驚地屈膝行禮道：“多謝姐姐肯出手相助。”
這女子雖看著粗獷隨性，雙手卻十分靈巧，轉眼間就給傅菱荷的宮絛繫上了精巧的如意結，襯托得傅菱荷比剛進大昭城時美了幾分。眼看那討厭的總管太監沒再盯著她們，二人便悄聲攀談起來。
“敢問姐姐的名諱喚作什麼？”傅菱荷先自報家門。
女子靦腆地一笑：“家父是五旗參領潘紹彤，我名喚雪緒，我一向覺得這名字有些造作，讓妹妹見笑了。”
“怎會呢？前人有詩云，‘冬雪化雲鷹，長作壯思緒’，我倒覺得這名字與姐姐通身的氣派正好相配。”
不難看出潘雪緒對傅菱荷的讚美很是受用，兩人聊得投機，又互相敘了一回年庚生辰，算來潘雪緒比傅菱荷略大一歲，遂以姐妹稱起來。
“聽說選秀時太后也會在，要問咱們讀過什麼書，姐姐準備了什麼？”
“也不過是《女則》《女訓》那些，從小父母耳提面命的。”潘雪緒懊惱地攤手，“我從小就不擅長讀書，昨晚上挑燈讀到三更，現在頭還痛著。”
聽她這樣一說，傅菱荷也在腦海裡回憶著關於女德的書，倒還記得大半，只是難以預料太后和皇帝會考什麼。
“這位姐姐，咱們究竟還要等到何時啊？”這時另一位面生的秀女湊到兩人旁邊賞花，傅菱荷忙搭訕著問道。
“這便不得而知了，家姐是元年入宮的，寫家書時曾說等了三四個時辰呢。”那秀女略略思索後答道。
眾人等得腰痠背痛，好不容易來了一位看著像掌事宮女的人來了，以為能去面聖，結果這宮女只是把她們安排到一間能坐的寬闊茶室裡接著等候。這茶室被屏風和竹簾隔開成幾個雅間，看著倒像是個能說說體己話的地方，周圍也沒有巡邏監聽的宮女太監，讓大家放鬆了不少。
有兩位小門小戶出身的秀女，一看彼此都是話多愛探聽的性子，很快便混熟了，共坐到同一間雅間中。有一位衣著不起眼，一看就是低微身份的小宮女走過來給她們沖茶，口中介紹道：“兩位小主，這是皇后娘娘愛喝的烏龍茶，香氣襲人、健脾養身是極好的。”
其中一位聽了皇后的名字，像是突然想起了什麼，回頭一看茶室裡並無旁人，便大著膽子道：“姐姐，你聽說了麼，當今皇后臉上有一道極難看的疤痕，可嚇死人了！”
另一位女子嘴上勸阻著她不要議論皇后，卻十分好奇這傳言是否是真的：“我聽說當今皇上並不喜歡皇后，想必就是因為這道疤吧。不知是怎麼弄的？”
第一位女子有些犯難：”這，這我可說不好。”
“咳，兩位小主，奴婢聽皇后身邊的人說是她氣性太大，跟皇上吵架的時候自己拿刀劃破的。”小宮女一邊倒茶一邊插話道。
兩人頓時來了興趣：“姑姑能否細細說來？我們實在是好奇。”
小宮女把茶倒好，神神秘秘地說：“據說是皇上還是王爺的時候，有一回半夜還沒回府邸，皇后娘娘等得十分煎熬，好容易回來了——”
“放肆！你們幾個知道自己在說什麼嗎？”兩位秀女聽得正入迷，冷不防茶室外面傳來一聲怒喝，三人來不及反應，一位衣著體面不亞於低位嬪妃的宮女已然走進了雅間。
那方才還伶牙俐齒的小宮女回頭看清來人，頓時嚇得磕頭不絕：“明珠姑姑恕罪！奴婢，奴婢不是有心議論皇后的，明珠姑姑恕罪啊！”
“恕罪？剛才不是說得繪聲繪色的麼？自己不長進也就算了，還帶壞了兩位秀女，你可真是膽大包天啊！”明珠瞪圓了眼睛。
兩位秀女聽明白此人是皇后的貼身宮女明珠後，心早已涼了半截。雖然明珠只是個奴婢，她們也跪下求饒道：“我們不該多嘴多舌，還請姑姑能饒恕一回！”
“兩位小主，恕奴婢無禮了，你們二位膽敢在宮中議論乃至於誹謗皇后，違背宮規，奴婢要向皇后和太后請示該如何處置。至於你——”明珠傲慢地俯視著小宮女，“你既這麼有閒心，上個茶都不安分，就去勞役司找些活幹吧。”
“明珠姑姑，奴婢再也不敢了，還請姑姑饒恕奴婢這一回吧！”小宮女帶著哭腔求饒，明珠哪裡肯聽，似笑非笑地看了一眼兩位秀女便往內宮走去了。早有兩個身強力壯的太監進來架著那宮女拉走，一路上求饒聲越來越小，漸漸聽不見了。
“這，這是怎麼回事？還沒入宮便犯了大錯嗎？”其他秀女嚇得擠在一處議論紛紛，更讓兩位秀女緊張得如同熱鍋上的螞蟻一般。
“這兩位姐妹怕是要倒黴了。”傅菱荷沒想到兩人小小的多嘴竟引發了這麼嚴重的後果，足可見皇后的地位不容小覷。看來自己在這深宮裡更要小心謹慎，不能多走一步路、多說一句話。