且說陳友諒從江州敗回武昌以後，慚愧、憤怒之極，決定全國上下、傾其所有，破釜沉舟地要和朱元璋決一死戰。
首先調集全國所有的人力、物力、財力來大造戰艦。他一向自以為是，專橫獨斷，不吸收在龍江的教訓，戰艦越造越大，船大了在江湖中行動困難，船大掉頭難，就容易成為別人的活靶。這次陳友諒的戰艦長有數丈乃至數十丈長，分三層，高有數丈，上下層語不相聞，房屋各易，中間可以走馬。
陳友諒大小事務從不與部下商量，只聽太師鄒普勝一人的。關於戰艦問題張定邊曾提出不宜太大、太高，應以方便靈活為宜。鄒普勝當面訓斥張定邊：“戰艦怎麼造應由皇上決定，我們作臣子的只有服從。我認為皇上英明果斷，戰艦大可以多載人馬，朱元璋的小漁船來，我們一陣弓箭炮火，就要吧把他們掀翻。”
“對，張將軍，戰艦就是要大，氣派才行。像朱和尚那種漁船，在湖裡打魚還可以，可是作戰，在長江裡行走，像朱和尚那種小打漁船，幾個波浪來就打翻了，怎麼作戰？”陳友諒說道。
“都作成鉅艦，萬一敵人用火攻我們怎麼辦？又要像龍江一樣被燒。”張定邊憂心忡忡地說。
“這你就放心好了，張將軍。”陳友諒哈哈大笑地說，“你看，我把戰艦外面全釘上一層生牛皮，箭射不穿，火箭也不怕，生牛皮不怕火燒，你放心好了，這次我在船上多備弓箭手，朱和尚的兵還沒有靠近船艦，就被我們射死，他休想用火攻，我們每個戰艦也配二十多隻中小型船隻，大小兼顧，難道怕他朱和尚不成？”
張定邊問道：“皇上，這次我們是直接進攻應天呢？還是江州、南昌。”
陳友諒說道：“那你先說說你的意見呢？”
張定邊說道：“我認為我們應該用主力去攻應天，少部分兵力打江州，據探子來報，朱元璋現在在淮北的亳州、安豐，和元朝和張士誠打得難解難分，應天城內空虛，我們正好乘虛而入，來個速戰速決，攻擊應天。朱元璋老巢一丟，我們再乘勢北上，南北夾擊他，這樣朱元璋就會像喪家之犬一樣被我們消滅。”
陳友諒說道：“張將軍，現在我們的形勢不同於兩年前了。兩年前，南昌、江州、安慶、銅陵、池州都歸我們所有，到應天不過兩百里路，所以，當時我們才敢去攻應天府。現在呢？情況就不一樣了，由於有龍江之敗，我們這一仗丟了十多個州縣，朱元璋一下西擴到江州、南昌，我們想起來都痛心，更不用說了。現在我們貿然去攻應天，那叫孤軍深入了，朱元璋萬一殺我們一個回馬槍，把我們堵在長江裡，慢慢消滅，那時內無糧草，外無救兵，我們幾十萬大軍，只有乾巴巴地等死。所以攻應天這一步棋太險。到現在我一想起在龍江被人追殺的滋味，渾身就起雞皮疙瘩。我們現在只能是穩紮穩打，步步為營，從西部南昌開始，採取鯨吞的政策，一步一步地往東推。如果朱和尚來援，我們就在長江或鄱陽湖裡和他展開生死決戰，如果在鄱陽湖裡打，我們就能充分發揮我們大船的優勢。在湖中風大浪大，小船顛簸利害。這次，你們就看我是如何在消滅朱元璋的。”
鄒普勝忙點頭道：“皇上聖明，考慮得十分周全，這次是報仇雪恨，指日可待。”
張定邊還要說什麼，丞相張必先在他後面，輕輕拉一下衣裳，張定邊才把到嘴邊的話又咽回肚裡。二張退出皇宮，張定邊埋怨張必先道：“兄弟，你今天不幫我進諫皇上，你反而拉我衣角，這是為什麼？”
張必先說道：“三哥，你進諫那麼多好辦法、好主意，有幾個被採納了？他只聽鄒普勝的，哪會聽我們弟兄的？古語道：‘進佳言於愚人前，猶委珠寶於道。’他既然不聽，你何必徒費口舌呢？”
張定邊說道：“打仗上戰場是我去，一旦被火燒著，就玉石俱焚。最遭殃的是我，你是丞相，最多隻是監國，又不要你去戰場殺敵。”
張必先說道：“這事你要多個心眼，小心朱元璋的詭計，據說他是一個善用火攻的人。聽說他是一個和尚出身，我真想會會這個人。”
“你還是別會他的好，上次在龍江我就感覺他算計得太精了，把我們騙進了那個地方，一下子幾萬人轉眼就沒有了，想起來都後怕。還有他那個軍師劉伯溫，他們都聰明過人，我們的皇上能有他們一半聰明，就好了。”
張必先四周看了一下沒有第三者，就說道：“你是說我們的皇上有些愚蠢，是嗎？”
張定邊反擊道：“這話可是你說的，呵？”
二人相視一會，都笑起來。
接著陳友諒在所管轄的地區進行招兵買馬，擴充兵力，窮兵黷武，擴軍備戰。他所招的兵達到了六十萬人，當然相當一部分乃狐疑之眾。
至正二十三年（公元1363年）四月，陳友諒親自帶著文武百官和嬪妃及六十萬大軍，浩浩蕩蕩殺到南昌城下，停下戰艦，準備攻城。
南昌守帥朱文正，聽說陳友諒傾國而來，馬上佈署人馬守城，遂令鄧愈守撫州門，令趙德勝守宮步、土步、橋步三門，薛顯守章江、新城二門，牛海龍守琉璃、澹臺二門。朱文正自帥親兵兩千人居中調節、策應各門。
攻城戰一開始，陳友諒親自督兵猛攻撫州門，士兵們每人拿著一個斗笠大的盾牌和刀槍進行進攻，城牆上的箭、石頭、木塊、雨一般地向下打來，漢兵一手持盾遮住石頭木塊，一手拿著工具猛鑿城牆根，不到半個時辰，“轟”的一聲響，城牆坍塌了十多丈長。漢兵潮水般地往裡湧，鄧愈也不好惹的，只見他沉著地指揮著士兵火箭齊發，火銃齊鳴，熊熊火焰，閃爍如電，殺死漢兵不少。鄧愈即令士兵立柵，柵還沒有修成，漢兵又進攻，兩下又接戰，士兵以手血肉相搏，正在危急之時，朱文正率兵來援，且戰且築，漢兵輪番向上殺來，等柵修好以後，城內外已屍首堆積如山。朱文正手下的猛將牛德海、李繼先、趙國旺、許圭、朱潛，等相繼戰死，陳友諒也死傷不少。
陳友諒休戰幾天，見撫州門攻不下，決定改攻新城門，守城門的是薛顯，只見他手掄一柄大刀，有萬夫不擋之勇，漢軍一開始攻城，只見城門大開，從城裡衝出一支人馬，為首的就是薛顯，只見他如龍似虎，銳不可當，陳友諒計程車兵前來阻擋，都被斬瓜切菜般地剁下馬來，陳友諒的大將餘定、劉震不知好歹上前攔阻，被薛顯一刀，雙雙化作冤鬼，見閻王而去，漢兵紛紛敗退，薛顯右衝右突，如入無人之境。殺了一陣，漢兵死傷無數，薛顯方才收兵回城。薛顯回城後，清點人馬，只少了偏將徐明一人，惋惜不已。
陳友諒見薛顯如此驍勇，知道新城門攻不下，只得放棄攻城，改攻水關。這水關也不是那麼好對付的，是朱文正專選的壯士在防守水關。陳友諒兵至，水關柵里長槊刺出，刺死了不少士兵，漢軍奮力去奪，柵裡又刺出淬火的鐵戟，雙手面板自然被灼爛，自此無人敢近前。水關也無法攻破。
陳友諒見南昌久攻不下，就派人先攻擊南昌周圍各縣，終於攻下了吉安、臨江等小縣，擒住了劉齊、朱叔華、肖天林等人，陳友諒將三個解到南昌城下，大聲呼叫趙德勝答話：“如果你們再不投降，就以此為例。”
說完將三人斬於城下。趙德勝大聲回答道：“我們知道了，這是當俘虜的下場，我們寧可戰死，也絕不當俘虜！”
其他計程車兵一齊高呼：“寧可戰死，也絕不當俘虜！”
陳友諒一聽，氣得雙腳直跳。本想殺幾隻雞給猴看，嚇唬一下對方，誰知適得其反，反而給對方增加了抵抗的決心。陳友諒命令士兵攻宮步、士步兩門，趙德勝日夜巡城，指揮士卒守城。
忽然一支冷箭向趙德勝飛來，正中趙德勝的肚臍眼，深度約有六寸左右。趙德勝一下倒在城牆上，士兵忙把他扶到安全的地方，趙德勝好一陣才甦醒過來，對身邊的人說道：“弟兄們，我自從從軍以來，大小戰爭經歷了上百次，也多次負傷，都沒有如此厲害，此次負傷疼痛難忍，想我性命難保，我再也不能為國出力了，望諸位兄弟竭力為主盡忠，打垮逆賊，保衛南昌！”
說完，趙德勝閉目而逝。守城士兵見主帥如此英勇，都舉起右手高呼：“打垮陳友諒，保衛南昌城。”“為趙德勝將軍報仇！”
陳友諒既攻不下南昌，但他又不肯離去，這真成了一塊雞肋，‘食之無味，棄之尤香，’他只好把南昌城團團圍住。朱文正見這樣相持下去對南昌不利，就悄悄令千戶張子明偷出寨去應天求救。張子明扮成漁夫模樣，搖著小船，唱著漁歌，混出南昌城，星夜嚮應天而去。半個月的時間才到應天見朱元璋，遂將南昌被圍的情況詳細稟明吳王。朱元璋問陳友諒兵勢如何，張子明道：“陳友諒窮兵黷武，傾國而來，兵勢雖盛，戰死的也不少，現江水一天天枯竭，戰艦行駛困難，且漢兵久在於外，糧草等後勤運輸困難，照此下去打垮他不困難。”
朱元璋對張子明道：“先生趕快回報朱文正，努力堅守一月，我馬上親自領兵來援。”
張子明領命，仍扮作漁人返回南昌，沒想到回到湖口，就被陳友諒的巡邏兵抓住，送到陳友諒面前，陳友諒問道：“你是什麼人，敢如此大膽，出入我漢營。”
張子明道：“我是南昌城張子明，到應天搬救兵剛回，走到湖口就被你們抓住了。”
陳友諒饒有興趣地問：“朱元璋要來援助南昌嗎？”
“要來，為什麼不來。他說他隨後就到。”張子明說道，“朱元璋說了，他最喜歡和你打仗。”
“為什麼？”陳友諒問道。
“他說上次在龍江你送了不少東西給他，他說你這個人很大方。”張子明回答道。
“這次我的東西更多。他準備帶多少人來？”陳友諒問道。
“他說了，也不能太寒酸很了，讓你見笑。他準備帶這個數。”張子明說完伸出五個手指頭說道。
“五十萬？”陳友諒問。
張子明只點頭不回答。
陳友諒說道：“你想發財嗎？如果你想榮華富貴，你就對朱文正說：‘應天無兵來援。’叫他火速投降，我就給你很多金銀珠寶，永遠富貴。”
“你不要騙我，我不相信。”張子明說道。
“你放心，我不騙你，你要多少銀子，你要什麼官我馬上就給你什麼官。”陳友諒信誓旦旦地說。
張子明想了一下說道：“好，既然你給我金銀珠寶，還有官當，那我就去說，按你們的要求說。”
“要是你照我們的話說了，我給你一萬兩白銀，再給你一個知縣如何？”陳友諒說道。
“好，一言為定，我就按你們要求去說，你們可得說話算話。”張子明說道。
陳友諒便命令人把張子明押到城下，張子明點名要朱文正答話，不一會朱文正來到城牆後面，張子明高聲叫道：“朱統帥聽著，我是張子明，使應天已回，不幸被捕，主上命令我傳諭：主上帶援軍五十萬馬上就到，你們要堅守此城。……”
陳友諒想阻止已來不及了，他勃然大怒，忙奪過士兵手中的刀，一刀砍死了張子明，氣得大罵：“這個朱和尚給他部下灌了什麼迷魂湯，一個個都不怕死，又臭又硬，真他孃的邪門了。”
且說朱元璋對南昌被圍告急，火速飛調徐達回師，集兵二十萬，由龍江出發，日夜兼程，殺向南昌。
陳友諒聞朱元璋來援，就召集部下說道：“我們圍南昌已八十五天，仍未破城，這真是一個石頭城，啃起來真費牙！現在朱和尚帶兵來援，你們看如何是好？”
太師鄒普勝說道：“皇上，目前江河水淺，我們的船大，在江內行動不便，不如解圍去鄱陽湖，擺好陣式，我們以逸待勞，我們作一席好菜，專等朱和尚來，一舉消滅他，那時再來圍南昌也不遲，如果我們一個勁地在這裡攻南昌，朱元璋來了我們就腹背受敵，那就不好辦了。”
陳友諒說道：“太師之言，甚是有理，甚合朕意，那就撤兵鄱陽湖，擺好局，布好陣，專等朱和尚來送死！”
第二天陳友諒就撤兵鄱陽湖。
南昌城保衛戰歷時八十五天，取得了重大勝利，也激起了抗敵熱情。