當凜冽的第一陣冬風吹過，悽神寒骨，悄愴幽邃。樹梢的最後一片枯葉搖搖欲墜，萬物同悲。入了冬以後，天下第一樓的酒客有增無減，更比其他時節客似雲來、熙熙攘攘。彭朋幾乎每一日或早或晚都要來一趟，夥計見慣了他，禮節上不敢怠慢分毫，而老闆娘早有交代，只需原話告知一遍，再給他沏上一壺好茶，坐等一會兒彭朋也就自行回去了。“彭公子，不巧的很，我們老闆娘今日不在，您要找她還是改天再來！”，熟練的將店裡最金貴的好茶給彭朋端來，夥計便很識趣的退下了。天下第一樓的客人絡繹不絕，出出進進，個個的臉上都掛著酒足飯飽的滿足笑容，唯有窗邊雅座的彭朋，與之形成鮮明對比，顯的憔悴伶仃。厚朴跟他說的那句“這要是追不上，老婆孩子兩頭空...”，彭朋直至夜闌人靜，憂思獨酌時才想明白其中真意，也是那一刻他下定決心無論如何要找回麗娘，即便有違原則，有負皇恩，有辱家聲，他都不在乎了。昏暗幽森的地下密室，一張不大的桌子圍坐了三個沉默不語卻氣氛詭異的人。彼此間互相度量，而心中亦暗自權衡。“父親，我們的行動在中原留有很多需要抹去的痕跡，我想讓九娘暫且留下去處理。”，麗娘冷不丁的冒出一句，德川龍一郎將冷厲的目光投向她，半似打量半似懷疑。“我們和福郡王的盟約出了問題，萬一他當真背信棄義，九娘對他知根知底，如果留下就必死無疑。”，馬踏中原是德川龍一郎畢生之心願，五年前福郡王找他時兩人一拍即合，並一步一步的做了詳盡的規劃，本盼望有生之年能見到功成之日，誰知，福郡王臨陣脫逃、有背約之嫌，德川龍一郎縱然怒火中燒，如今身處敵營，他也不能輕舉妄動。康熙的壽誕結束後他本該隨使團一起回扶桑，可女兒們的事令他耿耿於懷，加上福郡王的不問不管，讓他更不放心一走了之。若計劃作廢，福郡王反水，他猜想福郡王為了隱瞞自已的罪狀必定會先拿麗娘和九娘開刀，以絕後患。德川龍一郎暗想，三個女兒，夙娘已死，餘下兩個，都是自已最疼愛和器重的，要說壯士斷腕他怎麼也捨不得。於是，經過深思熟慮，他決定把兩個女兒一起帶回，至於他與福郡王的事，只能騎驢看唱本——走著瞧了。麗孃的理由並不算充分能讓他答應，反而此番明知是龍潭虎穴卻偏將九娘遺留此地的做法不禁令他生疑。“父親，咱們與福郡王還到翻臉不認人的地步，況且，他知道我們的事，我們又何嘗不握有他的把柄。九娘這幾年在郡王府頗得福郡王的信任，甚至還想讓九娘給他當兒媳婦，我相信福郡王不會九娘怎麼樣的。咱們的戰略部署、兵力分佈都在福郡王的手上，若不清除乾淨，只怕入侵中原的大計會偷雞不成蝕把米。”，麗娘有意將後果描繪的嚴重，仗著德川龍一郎不熟悉她們和福郡王之間的情況，而決定渾水摸魚。“姐姐！”。九娘當然知道麗孃的真正意圖是要成全她的美滿與幸福，可姐妹同心，麗娘與彭朋決離抱憾終身，她又怎可能不悲痛惋惜。“怎麼，這點兒小事都辦不了嗎？”，麗娘突然嚴肅的呵斥，像是忍痛趕走心愛的貓咪的親暱似的，她的心被九娘閃著淚光的眼睛幾近刺出血來。“我和父親先行一步，等你料理收尾了，自然就會召你回來。”，語氣冰冷異常，德川龍一郎看著兩人，始終無法做出決定。“還有時間，等我考慮之後再說吧！”，不知是直覺作祟還是疑神疑鬼，他望向兩個女兒的時候，心裡眼前總不時浮現出和她們關係甚為親密的彭朋和秋官的身影，這倆小子，他怎看怎不滿意，雖然知道自已的女兒不過是為了獲取情報而曲意逢迎，但即使是虛情假意，一手養大的閨女被男人盯上總歸令他心有芥蒂。加之，夙娘聽說就是死在三河縣令彭朋的手裡，這個仇他無論如何不能忘記。“既然你們的任務即將結束，那個縣令和圓月刀法的傳人也就沒有利用的價值了，找個機會斬草除根，夙娘和扶桑無數喪命於圓月刀法的武士們也就可以安息。”，下達了最後的指令，德川龍一郎揹著手踱步走了出去，他深知，相比於以往的任務，殺兩個對她們毫無防備的人簡直輕而易舉，他也就不必多囑咐什麼。只是德川龍一郎不知，在他離開的背影之後，麗娘和九娘驚懼而悲傷的神情，像被刀印刻在臉上，久久消散不去。“嘔~”，許是所承受的壓力過大，面臨的處境過於驚險，麗娘突覺胃裡一陣翻江倒海，酸水直湧上來，令她頻頻作嘔。九娘心領神會的忙給她倒了杯茶，看著她喝下去稍稍平復後才道，“姐姐，你是不是已經和我大哥......”，羞人的話終究沒有說出來，其實她早該知道，那晚麗娘一夜未歸，之後兩人相處的種種跡象，以及，鐵證般的，厚朴催促彭朋去追麗娘時的慌不擇言，都令九孃的推測一步步被坐實。可她明白，麗娘自已卻還懵然不知，見妹妹提起，她瞬時像是滿臉都塗了胭脂，紅透了兩邊，支支吾吾不敢承認。九娘最初勸降麗娘是以彭朋做底牌，如今，她找到了更好的理由足以讓麗娘再不糾結，堅定的選擇和自已走同一條路。“這段時間，我看你總是無精打采、盡顯疲態，甚至連胃口都不如以前。本來以為，你是因為義父和大哥之間的事憂愁煩心，可經我爹一提醒，我猜...我猜你大概是有了。”，“有什麼了？”，麗娘不明白，何以九娘一副似懂非懂的樣子，卻用的是斬釘截鐵的語氣。 不錯，麗娘自覺最近身子確實有些異樣，可晝夜操心別事，她認為勞累也是正常，全不做他想。及至九娘一字一頓的告訴她，“你可能已經懷了我大哥的骨肉。”，短短一句話，不亞於五雷轟頂，讓她茫然不知所措。與彭朋共赴巫山、初嘗雲雨對麗娘來說已算的上此生之最冒險，現而今，腹中多出的一塊肉卻更讓她感受到前所未有的刺激。“我...我...孩子？”，話不成句已在九娘意料之中，她既欣喜又擔憂，雖然彭朋是正人君子的典型，斷不會如厚朴當年般怯懦避責，可母親的終生之痛實在令九娘印象深刻，她害怕麗娘會重蹈覆轍，便給出了中肯的建議，“如果你決定要跟義父回扶桑，這個孩子就一定不能留。但要是你捨不得，你最好回去找我大哥，他必定求之不得。”，麗娘此刻連話也說不出，更做不出抉擇，九娘說了什麼她聽不清，只有‘孩子’和‘彭朋’這四個字不斷縈繞她腦中。
初冬的竹林縱然落葉滿地，枝條依然茂盛。和煦的暖陽下，彭夫人不住的唉聲嘆氣。珠兒勸不住，也不明所以，衙門裡彭朋又不在，不得已，她唯有請了厚朴來。“怎麼啦？傷春悲秋可容易害病啊。”，中聽的話厚朴不會，在他這裡，不諷刺挖苦就略等於是對人抬舉了。彭夫人的心結他也知曉個大概，大病能醫，心結難開。人家的家務事，縱使他這神醫也不好去論斷。是以，變著法兒的，他另闢蹊徑散除她的鬱氣。“喏，今兒剛做的，嚐嚐？”，以往總是彭夫人投餵他，現在，時不時的，厚朴也常研究了些藥食同源的零嘴兒投桃報李。當然，每樣東西他都一式三份，彭夫人有的，他的女兒和外孫怎麼也少不得。“南邊新運來的梅果古法炮製，只此一家，真不試試？”，見彭夫人連看都不看一眼，厚朴有些著急，遂王婆賣瓜自賣自誇起來。“我沒心情，你別鬧騰了。”，語聲低的恍若蚊吟，彭夫人神色漠然，倒令厚朴心焦了起來。嘰嘰喳喳的鴉雀站在樹尖叫個不停，小東院兒內對坐的兩人卻默默不語。