“這東西不過嚐個滋味麼！老爺夫人都是金貴人，哪裡能讓看到那東西的真實嘴臉？小哥兒不要爭競，這盤肉只當奴奴送與老爺夫人的可好麼？”
船家娘子嬌聲嬌氣地解釋，卻謹守著規矩，一眼都不往艙裡看。
馮紫英對面、與他面目類似的一箇中年男子含笑點頭道：“無妨。去罷。”
船家娘子鬆了口氣，笑容滿面地轉身，心驚膽戰地走了。
中年男子冷冷瞥過馮紫英，低聲斥道：“若是不懂什麼叫低調謹慎，就立刻滾回京師！”
船艙內，上首對坐正是一身富貴人家老員外老夫人打扮的太上和太后，太上的下手坐著戴權，而太后的下手，赫然正是探春！
再往下打橫相陪的，則是馮紫英和其父神武將軍馮唐馮子勳。
“子勳，孩子也是為了不被人小瞧了去。好好的吃飯，你說他做什麼？”太上笑著指指酒杯。
戴權忙給他斟酒，又岔開話題：“這姑蘇的桂花酒是極有名的，老爺夫人快嚐嚐。”
探春等著戴權給太后也倒上了，便笑著接了酒壺：“戴阿伯，我來吧。”
戴權放了手，呵呵地笑：“好好！”又對太后誇探春，“您老真是好眼光。
“老奴瞧著，這一路上雖然也有丫頭婆子，可姐兒把您照顧得可是真周到！這個閨女您可認著了！”
太后笑眯了眼，抱了探春的肩膀道：“不是我誇口，我們京裡那一大家子論起來，便加上你們老爺和當家的爺，也未必有我看人準！
“哼，就我這閨女，金子都不換的好孩子。那一家瞎子竟不肯要，這是天賜我的！怎麼樣，老爺，我是不是得著了？”
太上這一路也看著探春不叫苦不怕累，無論何時都是恭敬周到地伺候太后，並不替她自己討好處，也不替犯了法的生身姨娘求情，只是在偶爾提到榮寧二府時，冷然無言而已。
倒是一提到林黛玉一路風霜，回到老宅似乎又有風波，關切得很，也有些心急。偶爾還會忍不住在太后跟前打聽內情。
照著太上的話，骨子裡極是個“有情有義的烈性孩子”。
因呵呵笑著向著老妻一舉杯：“是是是！吾妻神目如電！”
馮紫英偷看探春一眼，低聲咕噥：“姑娘麼都是挨誇的，小子麼就都是捱罵的，天下的道理從來都是如此喲……”
馮唐忍不住抬手一巴掌拍在他後腦勺上：“好吃好喝堵不住你的嘴！”
馮紫英苦著臉：“是不是，我難道還說錯了？”
太上太后呵呵地笑，再對飲一杯。
戴權笑著勸馮唐：“出來玩嘛，讓小孩子家就撒個歡！難道有咱們在跟前，他還能闖出什麼禍來不成？
“義敏……姑娘已經夠文靜的了，您再把紫英拘緊了。這一路上連個說說笑笑的人都沒有，您不嫌煩，老爺和夫人還無聊呢！”
太后忙替探春正名：“我們義敏只是不在你們跟前說笑啊！我們娘們一處坐車坐船的時候，我可開心了！”
“好，好！你的閨女哪裡都好！”太上忙糊弄過去，夾了那豬頭肉給太后，“家裡萬沒人做這個菜，你快嚐嚐，極好吃的！”
幾個人吃喝一頓。
過了好一時，遙遙看著樓船上黛玉一行人起身結賬離開，馮紫英不由得出神了片刻，才轉頭道：
“夫人，您說這昭慶……姑娘，為什麼非要這個時候回鄉？還有什麼事兒，不能開春再來麼？”
太后看了太上一眼。
太上又夾了一口嗆蝦下酒，吐了殼子，才道：“我來問你，五天後，是什麼日子？”
馮紫英迷茫，屈指一算：“十月十五……下元？！”
“下元祭祖，江南最盛行此俗。”探春低聲說了一句，又嘆一聲，“林姐姐一定要來時，我都沒想到這一層。”
“林家宗族雖然還算茂盛，但是她家這一支，自四年前起，便只剩了她一個人了。”
太上說到這裡也感慨，“上回她去……跟我說話，我戲言，再來江南，便只帶著她和義敏，一起來走走江南，看看如海。
“大約就是那句話，勾起了她的思鄉之情。這份心思啊，是按不住的。加上義敏說的，家中恰好無事，她便待不住了。”
太后便看著探春笑道：“她怎麼沒邀著你和那個小尼僧一起來？”
“她哪兒敢啊！她自己出京還得偷偷地溜走，不敢跟陶監說呢！
“萬一教您知道她竟把我拐出了京，又沒長輩大人帶著，您回去不得罰她跪佛堂？！”
探春笑著，不動聲色地換了一碟仍帶著熱氣的桂花糕放在二聖跟前。
太上和太后不防備，一人夾了一塊吃了，又都贊同地點頭：“那倒是！昭慶的膽子，那真是比斗大了！回去定要罰她！”
戴權看在眼裡，滿意地笑了笑。
馮唐也捻鬚微笑著點頭，再一側眼看見自己的兒子，眉心頓時擰成了疙瘩。
——人家的閨女怎麼這麼好？自家的臭小子怎麼看著這麼欠揍呢！？
“明兒個，咱們去揚州麼？”戴權小心地問，“蘇錫都逛了十幾天了，差不多了罷？”
“不去！”太后忙道，“去了必定被溶哥兒關起來不讓再出門！”
太上也點頭：“先不過去。”沉吟片刻，卻問馮唐的意見，“水患雖平，民生艱難。我想去江邊看一看，你陪我去吧。
“讓紫英護著夫人、姐兒她們，在這附近再玩一圈。”又對太后道，“太湖極好，對面的宜興、湖州也好玩。你帶著義敏去逛逛。”
太后卻不肯：“我一個俗人，若無你帶著，我哪玩得出風味來？況且我也沒見過大江呢！我也要去！”
太上扶額，想了一會兒：“那這樣吧。我先帶著你去湖州和宜興玩了。然後直接去金陵，從那邊順江而下，倒能看個全景兒。”
太后這才滿意地笑了起來，又親手執壺給太上斟了一杯酒：“多謝老爺遷就妾身。”
“本來就是帶你來逛的。若是有悖此意，倒不如不來。”太上被太后這一聲謝，說得眉飛色舞。
馮紫英低頭，聲音壓得低低地咕噥：“不是為了昭慶郡主來的麼……”
馮唐一眼瞪過來。
馮紫英一大口肉塞進嘴裡，堵了個嚴嚴實實。
戴權狀似沒聽見，卻笑著對太上道：“那可正好了。到時候，昭慶姑娘那邊，應該也祭奠完畢。
“這樣一來，夫人可以帶著兩個最心愛的姑娘一 起去金陵看長江呢！”