聖紀元年205年冬，位於盤古大陸最北部的炙炎網。
"既然沒有任何發現，咱們還是回頭吧。"眼看周圍的樹林逐漸變得暗淡，楊濤不禁催促道。
"那聲音嚇到你了嗎？"巡邏二隊副隊長太史炎煒帶著輕蔑的笑容問道。
楊濤並未被嘲諷動搖，畢竟他已經過了五十歲的年紀。“如果你想穿越炙炎網去看個究竟，那就去吧。我可要回去了。”
"你能確定那聲音不是異獸的叫聲嗎？"太史炎煒輕聲問道。
楊濤回答道："小錦陽不是剛在湖那邊看到了幼狼的腳印嗎？那聲音一定是它們發出來的。"
餘錦陽附和道："是的，我確實看到了。"
楊濤接著說："看吧，副隊長。巡邏任務已經完成了，按照時間表，明天早上巡邏三隊就會到達衝突寨了，到那時我們也應該回守炎堡了。"
太史炎煒掃視著四周："老楊濤，你當巡邏兵已經有三十多年了，難道還沒穿過炙炎網去追擊過鬼人嗎？"
餘錦陽看見楊濤咬緊了嘴唇，以及他那厚重的黑斗篷下強忍著的怒火。楊濤當了三十多年的巡邏人，這種資歷可不是讓人隨便戲弄的。但楊濤不僅感到憤怒，在他受傷的自尊心底下，他隱約察覺到一種潛藏的不安，一種近乎於畏懼的緊張情緒。餘錦陽也有同感。他來巡邏還不到兩年，初次越牆北進時，所有的傳說故事湧上心頭，嚇得他四肢發軟，事後想起時不免莞爾一笑。如今他已經是有幾十次巡邏經驗的老手，眼前這片被南方人稱為鬼影森林的廣袤黑荒，他早已不再畏懼。然而，此刻的情況與往常不同，四面八方瀰漫著一種無法解釋的恐懼感，讓餘錦陽也感到了徹骨的顫慄。陰森的北風吹得樹林中的樹影搖曳不定，看起來就像一些令人毛骨悚然的活物。餘錦陽感覺自己一直被某種冰冷存在所盯著，這種感覺令人不寒而慄，而楊濤也有同樣的感覺。此刻，餘錦陽只想立刻轉身跑回前方的軍營，但他不能暴露出這個念頭，更不能在太史炎煒面前說出來。
尤其是面對這樣的長官——太史炎煒，他出身於貴族世家，在兒孫滿堂的家庭中排行老么。他是一個俊美的二十歲青年，擁有濃密的深棕色頭髮，微卷的髮尾撫在額頭上方。明亮的灰色眼睛中似乎隱藏著一些深邃的秘密。儘管身材嬌小，就像一把小刀，但他的舉止優雅，氣質高貴。騎在他那匹健壯的黑色柴達木戰馬上，比騎在矮小的梭魚馬上的餘錦陽和楊濤高出許多。太史炎煒來巡邏還不到半年，但他的裝備絕對堪稱華麗。
"總司令只讓我們搜尋鬼人的行蹤，我們已經盡力了。"楊濤說道："現在完全看不到任何和鬼人有關的線索。"
炎煒似乎沒有聽到他的話，用他那獨特的、無所畏懼的、漫不經心的態度環顧四周逐漸變暗的北方。"錦陽，麻煩你再詳細描述一下剛才的情況。"
"我正穿越距離炙炎網東面五公里的森林，快要到漆水河河邊時，聽到了慘叫聲。然後我到河邊時看見兩隻成年狼倒在血泊中。接著在附近看見了幾隻幼狼的腳印，應該是它們返回狼群的方向。"餘錦陽回憶著。
"你有沒有發現類似人類的腳印？"炎煒問道。
"沒有。"錦陽坦誠地回答。
"那兩隻成年狼身上是否有被武器或弓箭擊中的痕跡？"炎煒繼續詢問。
"可怕的是隻剩下了狼頭、骨架和一灘血。"錦陽說完後，全身不禁顫抖起來。
"你是不是感冒了？"炎煒問道。
"可能是這北方的風太大了吧。"錦陽雙手伸向自己的黑色破斗篷，將自己包裹得嚴嚴實實。
炎煒起身上馬，對楊濤說道："按你這三十多年的經驗，你認為是誰殺死了它們。"突然，一陣寒風襲來，樹上僅剩的幾片枯葉隨風飄落，緊接著炎煒的戰馬突然抬起後腿，不斷踢騰，原地迅速轉動，伴隨著嘶鳴和尖叫聲。
"這不是很明顯嗎？肯定是兩個狼群之間的鬥爭，頭狼被殺，然後它們分食它們的肉。"楊濤說道。
"你看看這風，我們還是趕快回去吧。眼看天色馬上就要變黑了，我們離衝突寨還有很長的路要走。按照這種情況，很可能會下大雪，如果真的是那樣，恐怕在雪停下來之前我們找不到回去的路了。"楊濤急切地說道。
炎煒穩住自己的柴達木戰馬，撫摸著它那黑色的鬃毛，畢竟他是個老兵，思索了片刻後說道："我們再搜尋一次，如果還是找不到鬼人的蹤跡，那就迅速撤回衝突寨。餘錦陽，你向西邊走，老楊濤你向東邊走，我繼續向中部前進，之後我們在這裡匯合。"
炎煒提醒道："記得在樹上做好標記。"隨手在一棵已經幾千年的銀杏樹上劃了個X。
三人同時點燃火把，進入了那片廣闊無垠的森之海。
天色漸漸完全黑下來，等待楊濤回來的兩人在這樣的環境下顯得更加寂靜。這種極度黑暗的感覺讓人更加恐懼和不安。
"我們一起往東邊看看，老楊濤難道迷路了嗎？"炎煒堅持說道。
"再……再等等吧。"楊濤的梭魚馬跛著腿回來了，只剩下三條腿，背上馱著楊濤，全身都是血，倒在兩人面前。
回到發生在黑夜降臨之前的時刻，楊濤正向東邊前進，搜尋鬼人的蹤跡。突然，一個瘦小的黑影從他身邊快速閃過。
"嘿，少爺，你在哪裡？你的柴達木戰馬跑得真快啊。"楊濤喊道："你那邊這麼快就完成搜尋了？"
環顧四周，沒有發現任何人，楊濤立刻提高警惕，拔出腰間的劍，下了馬，背靠著他的梭魚馬，擺好了戰鬥姿勢。那道陰影突然從森林深處冒出來，楊濤可以確定那是鬼人。根據他三十多年的巡邏兵經驗，這並不是他第一次遇見鬼人，但是這是他第一次單獨面對一個鬼人。只見鬼人手持短矛，身材明顯比普通人類矮小，有著強壯的四肢、挺拔的身姿、寬闊的鼻孔和短小的上顎。
"既然如此，我們就來比試一下吧。"楊濤舉起劍，向鬼人砍去，鬼人退回到陰暗處。隨後，一個數丈高的巨大黑影出現，這股壓迫感讓楊濤只有逃跑的念頭。他扔掉劍，瘋狂地朝戰馬跑去，突然頭頂上的天空被整個黑影所籠罩，他回頭一看，只見一隻幾噸重的手掌將他撲倒在馬上，斷掉了他的一隻胳膊和一條腿，還有戰馬的前腿。此時，梭魚馬馱著主人飛一般地逃離了現場。鬼人命令停下身旁的猛獸，示意不必追擊，然後便在黑夜中消失了。