朔方州，朔，北方也。
緊靠涼州，以北是陰山。當初霍去疾突襲匈奴就由此出發。不同於相對貧瘠的涼州，朔方內多是黃河水流沖積地帶，有諸多灌溉墾殖的土地。
劉雄建國後，朔方州刺史全是皇家血脈。如今的刺史叫劉方，還是皇子時排行老四，素有賢名，世人多叫其四賢王。奪嫡之爭後，劉雄立長不立幼，劉方在憤然離京。
當今皇帝劉啟的父親繼任大統後。聽聞這位弟弟離京，乾脆順水推舟，直接調任其為朔方刺史，同時發文昭告天下：四弟宅心仁厚，代天子巡察黃河，此乃萬民之福，國之大幸。
接到聖旨的劉方這時才意識到那個看著憨厚老實，唯唯諾諾的大哥這一紙文書，是斷了自己的所有念想。可這樣的陽謀，自己又不得不接受。
到任後的劉方雖滿腔怨氣，但賢王就是賢王，當不了閒散的王爺。見朔方廣袤的土地，大力推進農耕，降低農戶賦稅。鼓勵農戶將多餘糧食用於交換。整吏治，肅公堂。
既然聖旨上說他代天子，那就學學隔壁的徐瑛做個假天子，把這朔方也打造成另一個涼州。
府上廣收門客，其中有一人姓蘭名城，是草原大姓蘭氏一族的遠房。自幼在長安城讀書學習漢人文明，精通各族語言，能言善辯，深得劉方賞識。
朔方城的一家客棧，走進三位年輕人兩位老者。身材矮小，面板有些棕色，但衣著與漢人無差。穿過喧鬧的大堂，直奔二樓一雅間。
推門而入，雅間中央一圓桌坐著一人早已等候多時，託著茶杯。正是劉方門下的蘭城。
三位年輕人之一宇文康，“蘭城我們是多久沒見了。最近過得如何？”
蘭城：“還行，倒是你，你的族人都在遼東，跑來這大西北來幹什麼！”
三人中另一人，蘭田：“蘭城，有件事要交給你老辦，辦好了我回去告知父親，興許可以讓你和你娘迴歸我蘭氏一族。”
蘭城：“我只是剛巧和你同姓而已，你的蘭氏一族和我沒太多關係。你有事可以說說，我聽聽，至於辦不辦，在我不在你！”
眼見苗頭有些不對，為首居中的男子才緩緩開口：“行了，蘭城我是呼延才，此次冒著風險前來是代表我草原三大部族的誠意，想面見四賢王，談筆大生意。你家與蘭氏部族的恩怨畢竟是上一輩的事，你和我們這幾人才代表草原的未來，你在長安這麼多年，有些話不說你應該清楚，草原的子民與這些漢人生活的差距。我們只是希望你能幫著引薦，至於最後成與不成，你無需在意。”
蘭城直視呼延才，看看另外幾人。“怪不得如今草原以你們呼延氏為尊，這話就聽著順耳許多。我只是一個門客算不得什麼大人物，但帶個話倒是可以。最後如何，只能四爺說了算。房間已經安排好了，最好沒事別瞎逛，別給四爺惹麻煩！”
說完匆匆離去。
屋裡的三人坐下，呼延才：“去換一壺新的”。身後老者離去。
蘭田：“哼，你們看看，一個被趕出家族的人如今都敢和我這樣說話了。”
宇文康一副玩世不恭的模樣，擺弄著桌上的小擺件。“此次來，我就是等個結果，回去好告訴我爹。怎麼談我不參與，就當來玩玩。”
呼延才：“依照咱們之前說好的，和劉方我來談，咱們的底線就是河西四郡，老祖宗們丟的要拿回來，不惜代價！”
回到府裡的蘭城一路小跑。在後花園，劉方在一間假山上的涼亭喝茶。
看著跑來的蘭城：“不急，坐下先喝口茶，這西北其他還行，就是這茶差點意思。”
蘭城一飲而盡，“四爺，您知道茶我品不出來的。您交待的事我辦了，來的人不少。呼延才幾乎就是一任族長，遼東的人也來了，蘭氏來了一人。”
劉方眯著眼含笑：“那你沒敘敘舊？”
蘭城：“四爺這話說不得呀，我除了長相、姓氏其他就是個漢人。我也就替您去見見，啥也沒多說。”
劉方：“你說，我要是真和草原人談出個什麼。世人會不會罵我是大奸賊，數典忘祖啊？”
蘭城：“四爺，這隻能您自個兒拿主意。無論您如何選擇！我們這些人自當鼎力相助！”
頓了頓，接著：“四爺啊，有時想得太多反而不美，選擇沒有對錯，只在取捨！”
劉方沉吟片刻，抬眼看著蘭城。隨即一笑：“再喝一杯？”
蘭城搖頭：“王爺，喝茶就算了。多好的茶我仍是覺得苦，還是酒來的舒服。”
劉方：“那就定在兩日後，在你家裡。我見他們，但只見一人。”
蘭城微微點頭。“明白”
蘭城走後，劉方的獨子劉長京走進涼亭。
“來了！我問你你說為何朔方州只能皇族人鎮守。不用外姓人？”
“父親是要考我？。朔方北是草原，西是涼州，南是長安城，所處乃是大齊中央，朔方一丟，長安城、黃河就丟了。”
劉方點頭，接著又問：“有人叫我趁現在擁兵自立你怎麼看？”
劉長京沒想到父親問得如此直白：“父親，恕我直言，論治政您是大能，可論打仗無論草原還是涼州我們都差太遠。咱們擅謀不擅戰。這是其一。
其二、如今看似草原來犯，皇帝喜修道不理朝政，可這些離真正的亂世相距甚遠。”
劉長京是劉方一手調教出來。但方才所言仍是讓他暗自吃驚。看著兒子的成長，劉方心中幾日的煩悶消散大半，倍感欣慰。
可一想到是自己的侄子坐在京城的那張椅子上，再看看眼前的兒子無論見識還是才學都不遑多讓。可到頭來頂天也就是接任自己的位置。想起之前蘭城所言的取捨，心裡有了決斷：那就舍了自己，幫自己的兒子取些東西吧！
兩日後，蘭城家
呼延才與劉方如多年老友般對坐，喝著茶，一陣寒暄。蘭城站立一旁。
“四賢王，我可以代表幾大部族，我們草原敬佩您的賢能，希望您能成為我們最尊貴的朋友。我的父親常說您才應該是大齊的皇帝。”
劉方打斷了對話。“呼延公子慎言。這是我劉家的事，你可以直說你的打算。”
“四賢王，涼州我們一定會打。您只需按兵不動，當然如若能將涼州的供給阻擾片刻更好。此戰我們必勝，徐瑛再如何善戰，終是以一州之地對抗我整個草原，拿下涼州只是時日長短之事。”
劉方：“我能得到什麼？”
“我們拿下涼州，可以助您奪下長安，幷州、冀州。到那時，拿下京城幽州如探囊取物。”
劉方：“用你草原的兵，殺我族人奪我土地，這是在幫我？”
呼延才：“賢王，您是聰明人。那涼州早已是徐家之地，國中之國。就算我們不動，終有一日，你們的皇帝仍會命您從朔方出兵。那時不一樣是殺人、奪地？”
見著劉方沉思，呼延才繼續：“您心懷天下，事事想著劉家，可那皇帝何時把您當過家人，不然也不會叫您來這裡挨著虎豹一般的涼州。真是一家人何不把長安城交到您手裡？”
劉方：“憑什麼讓我相信你們？真讓你們打下涼州，下一個就是我了吧！”
“賢王多慮了，我們只是拿回自己丟掉的地方，草原上的民眾過得太苦了。拿下涼州我們就能安穩生活，不會在做他想。”
劉方：“引狼驅虎之事，你覺得我會做？我需要投名狀！”
“賢王，恕我愚鈍。您需要怎樣的投名狀？”
劉方：“一、你們什麼時候打涼州我要知道。二、除了涼州，幷州你們也要打。到時我會出兵，接管幷州。”
呼延才異常錯愕，喝光杯中茶，添上。三杯後，“賢王，第一件事我現在就可以告訴你。年關前後，必定拿下河西四郡其一。第二件事，干係太大，我現在不能答覆您！”
劉方：“不急，幷州一動，我進幷州，你們也不用擔心我會馳援涼州了，對你我都好！”
深夜，劉方獨自一人坐在書房。推開窗，唇邊一支金屬細笛。
“嗚嗚”
一盞茶的功夫，“呼哧、呼哧”
一隻金雕站在窗簷，脖子上拴著細線。劉方將一張紙條捲起，塞進細線中央的小管中。順手拿起書桌角的肉乾，拋向空中。金雕一仰頭，旋即展翅消失在黑夜中。