連長（一營副營長）對魏金鋼主動放棄即將到手的三等功感到難以理解，對他說：“立功雖然是給你個人，但也是獎給你們排全體人員的，是對你們排做出貢獻的肯定，只不過你魏金鋼是集中代表，這個功不授予你，應該屬於誰呢？”魏金鋼說：“我推薦高頂佔同志作為授予三等功的候選人。”剛一講完，大家一片譁然。他們認為，既然授予魏金鋼三等功最合適不過，如果授予他人，寧可廢掉此名額，也沒必要授予條件不很符合的人員，這是原則問題。有的說：“你魏金鋼是誰呀，說不要就不要，還有沒有組織觀念？”還有的說：“你想推薦誰就是誰嗎？你把連隊當成啥了？是醬油鋪麼——只聽你一個人的。”大家七嘴八舌，議論紛紛。指導員說：“高頂佔同志無論能力還是工作成績，表現都是響噹噹的，他協助魏金鋼同志完成演習任務，作出很大貢獻，大家都有目共睹，這一點毫無疑問。可是，立功的名額只有兩個，何況也不能將名額都集中到一個排呀。獎勵是為了激勵後進，表彰先進，因此獎勵的物件應具有一定的代表性。”接著，指導員繼續說：“如果魏金鋼同志除外，我們不能‘瘸子裡面拔將軍’，隨便湊合一個名額，這樣有損我們二團的聲譽。” 多數人的意見還是認為推薦魏金鋼比較合適。魏金鋼對保留個人意見非常堅決，誰的話也聽不進去，非推薦高頂佔不可。有的同志勸誡他說：“魏金鋼，你這樣做是在對抗組織！”魏金鋼對此毫不在意，他說：“保留意見是我的權利，我要爭取到底！”各位客官，魏金鋼一句“爭取到底”，讓連長（一營副營長）、指導員心裡有點“打鼓”。會後他們合計，如果把魏金鋼推選上，他個人向指揮部反映情況，興許會造成不良影響；若不推魏金鋼，其他排真沒有條件過硬的同志，說白了，就是魏金鋼在這個群體裡太突出、太優秀，如同鶴立雞群——光彩奪目，使其他同志黯然失色了。最後，他們倆商定，仍然按照會議討論的意見上報，但同時將魏金鋼同志的個人意見一併反映上去。逐級報到指揮部，聽了他們的彙報後，指揮部領導沒有急於表態，而是給他們上了一堂生動的傳統教育課：在革命戰爭年代，物資極度匱乏，條件異常艱難，我們的先輩們高風亮節，他們給別的同志讓一塊饃、一口飯、一壺水，有的把自己的一條被褥剪下一半讓給別人，有的首長把自己騎的馬呀騾子呀讓給別人，有的在戰鬥中把撤離的機會讓給別人……難道他們不知道這意味著什麼嗎？意味著別人就多一分生存的希望，而自己就會少一分。我們有這樣的隊伍，還愁不打勝仗嗎？還愁革命不成功嗎？革命勝利後，生活變好了，但他們處處為別人著想的無私精神仍在，有的讓房子，有的讓車子，有的讓榮譽，有的讓職位……連長（一營副營長）、指導員等同志聽了，思想一下子明朗了許多，和指揮部領導相比，更覺得汗顏無比，在處理具體問題上，為什麼沒有考慮到一這層呢？魏金鋼同志讓榮譽怎麼會讓出問題了呢？他不僅沒做錯，而且應值得肯定、表揚。連長（一營副營長）、指導員向指揮部領導說：“魏金鋼同志主動將三等功讓給其他同志是對先輩們無私精神的傳承，我們應教育引導官兵向他學習。”指揮部領導說：“至於推薦別的同志，你們要認真研究。” 連長（一營副營長）、指導員只好回到連隊，細緻地做通了大家的工作，將高頂佔作為推薦物件報了上去。
高頂佔做夢不會想到，天上掉下的餡餅果然會砸到自己頭上。如同過去的窮小子被拋下的紅繡球砸中，一時不知如何是好。但有一點大家都能明顯地看出來，高頂佔比以前更勤快了，渾身有使不完的勁，把裝備擦得幾乎脫了漆，但仍像著了魔一般，不停地擦了一遍又一遍，似乎只有讓自己比別人多付出一些勞動才可安慰他“受之無愧”的心。即便回到老連隊，他甚至“變本加厲”，分內分外都是一個樣，只要他能做的，只要看得見的，他都樂於去幹。他專門買了一個非常精緻的硬皮本，開始每天記日記，可是他不得法，日記是一個腦力勞動，每天費心勞神地把所思所想變成一行行工整的文字，這活幹起來不如燒鍋爐輕鬆。一個本子記了十幾頁，便鎖在抽屜裡，再也沒拿出來過。燒鍋爐，對！燒鍋爐——未曾想過這會和自己結下深深的緣分，而且讓他第二次中了紅繡球。話說是這樣的：營部有一個給全營官兵供應熱水的鍋爐，但熱水供應經常不及時。他知道後，每天早上提前起床，替營部負責燒鍋爐的同志將爐內封好的炭火捅開，再加上新煤炭，並把爐內的火燒旺起來，這些工作做完，早上的起床號才剛剛吹響。高頂佔做的一樁樁、一件件好事，天長日久被大家口口相傳，牆內開花牆外香，機靈的政治處將他的事蹟加工整理成典型材料一級一級上報。第二年，高頂佔同志被評為“先進標兵”，而且授予單位的級別不是一般的高。這時，高頂佔所做的一切，周圍的同志才從心裡佩服——他能將這些別人平時看不在眼裡的小事日復一日地做起來，境界是無私的、高尚的。
演習結束，魏金鋼回到連隊沒幾天，張南軍從家鄉省城到部隊看望他。兩人相見，格外親切。魏金鋼問：“恁麼遠，專程過來的嗎？”張南軍說：“倒不是專程過來，只是路過這裡。”魏金鋼問：“何干？”原來張南軍隨學校考察團，到西部某省實習調研，所到城市距離部隊駐地半天車程，他乾脆請假來此一趟。張南軍說：“聽說你在部隊搞得不錯，順風順水的。”魏金鋼說：“別人只看到輝煌的一面，怎能會知道背後的艱辛。”張南軍笑了笑說：“無論多大挫折，你總能挺過來的，現在結果好就行。”魏金鋼無奈地笑了一笑說：“結果無所謂好，也所謂壞，只是按部就班地走一步看一步吧。”他盯著魏金鋼上下打量了一通：見他面色黝黑而略顯滄桑，眼神沉著堅毅，透出淡淡的憂鬱，比起入伍前，他顯然成熟持重了很多，或許經歷了磨練，少年懵懂而莽撞的青澀感毫無蹤跡，示人以強大氣場，似乎是一種責任、力量。張南軍說：“將來如何打算？”魏金鋼問：“你是指的哪些方面？”張南軍說：“明知故問吧，你自己認為呢？”魏金鋼苦笑了幾聲，半天沒有說話，張南軍也不好打破沉默，二人就這樣僵持著，相互都在等著對方衝破心理最後的防線。魏金鋼首先開口說：“你從她那裡給我帶來啥訊息？”張南軍說：“沒啥訊息，人家就為了你一句話，一直在點燈熬油一般地等你。”魏金鋼深深地嘆了一口氣說：“老夫聊發少年狂。一句沒有結果的話，讓美婭整整等了三年，我對不住她呀。”張南軍說：“你別拽文弄詞，李美婭問你說的話還算不算。”魏金鋼心情複雜，一時難以正面回答曾經說過的那句話，現在的境況還不足以兌現三年前那句許諾，他更沒有勇氣冒然下了結論，讓他和李美婭從此割斷絲絲連連的念想，但自己又已負人家，心裡如翻江倒海般攪騰，神色哀傷，眼裡噙著淚，低頭不敢正視。張南軍見他無語，知道他心中難過，於是勸慰他說：“金鋼，不要自責，你們二人走到這一步，都不是你倆的錯，上天捉弄人呀。”魏金鋼說：“我怨不得人，是我自己把痴情於我的人置於千里之遠而不顧，愧對她的一片真心。三年來，我只有全身心投入工作，才能讓我在記憶中暫時淡化以前痛苦的情感糾葛。對於未來，曾經在我夢中一次又一次重現，發現自己無法忘記美婭，更怎能捨棄她呢？可是，我現在對於她僅能支付一張毫無意義、看不到任何希望的空頭支票，如若再保證什麼，仍然將是蒼白無力啊！我能理解美婭這三年在煎熬中度過。她不希望有一個圓滿嗎？是的，他或許和我一樣，把美好的希冀寄託在三年的臨界點上。三年的青春韶華轉瞬而逝，我們站在這個時間的門檻，屋內的主人卻沒有姍姍而來。南軍，我對那個許諾不敢再回應，你能理解我嗎？”說罷，魏金鋼禁不住哭出了聲，淚水從眼眶裡一滴一滴滑落到臉上，白晶晶地透著亮，似乎倒映出因傷痛而抽搐的心。張南軍說：“李美婭三年來過得不容易，她有幾次想到部隊來找你，但她最終還是放棄了，擔心在部隊給你帶來不可預料的麻煩，以致增加什麼傷害。她最大的願望是等來你的許諾變成看得見、摸得著的現實。這樣的痴情的女人，天底下到哪裡能尋到？不論哪一個男人得到她，都是人生最大幸福！”魏金鋼說：“我不想再給許諾什麼了，讓時間老人來考驗吧，得之我幸，失之我命。”張南軍聽他這麼講，似為李美婭打抱不平，憤然說：“魏金鋼，這麼絕情的話從你口裡說出，的確不應該，什麼‘得之’‘失之’的？難道你準備不要她了嗎？”魏金鋼見張南軍生氣了，知道他一貫護著李美婭，他連忙改口說：“美婭是我的摯愛，可是我能給她什麼呢？我不能只會用空洞表白的眼淚來兌現未來的生活吧，更不能用空無縹緲的諾言來虛度時間的等待。你說——讓我怎麼辦？”張南軍說：“如果有人從你這裡奪走了美婭，你是何反應？”魏金鋼毫不含糊地說：“決不容許，如果這樣的情況發生，我要和那個搶奪的人做生死決鬥，是的——你死我活的決鬥！”而且，他又補充一句：“我相信李美婭永遠站在我這一邊。”張南軍呵呵笑了幾聲，眼裡流露出一絲輕蔑，對魏金鋼說：“等你和那個人決鬥的時候，或許已經晚了。你將永遠失去愛她的資本和機會了。”魏金鋼反駁說：“不，不會的，我有愛她的權利，永遠——”張南軍默默地看了魏金鋼許久，驀然意識到眼前這個男人但願將來不會成為和自己進行決鬥的對手，但萬物發展的邏輯主導在誰人之手？不得而知，或許是天意吧。他祈盼自己能成為上天賜予的幸運兒——得償所願。張南軍從部隊返回家鄉，準備約見李美婭。暫按不表。
韓水蓮自從那次從魏金鋼家裡返回後，一想起相片中他的英俊模樣，竟然和她死去的未婚夫幾近相似，慢慢地從心底升騰起對魏金鋼的愛慕之情，在日升日落的日子中，轉變為無形的化學介質，如同點滴的營養液涓涓流淌到周身各個毛細血管裡，催使她的神經敏銳地蠕蠕反應——愉悅與渴望。對女兒的細微變化，韓德品的老婆作為母親已明顯覺察到。她對丈夫說：“閨女近些日子變得精神多了，不見了她之前一直緊鎖的眉頭，看樣子這親事挺稱她心意的。”韓德品說：“閨女也明白一個道理，到啥年齡就得講啥事，年齡大了，再不能挑挑揀揀的了，更何況魏家條件也蠻過得去呀，金鋼前幾年在咱家做活時，我倆還常常能拉得上呱，沒成想將會成為咱家未來的女婿，這都是命中註定啊。”韓德品老婆說：“還是閨女的命不好，還沒過門哩，那男人就死了，按老風俗講，不是太吉利……”未等老婆講完，韓德品打斷她，問：“有啥講頭嗎？”老婆說：“老輩人講，這就是望門寡，方（克）孃家人。”韓德品說：“自家人有啥方不方的？甭在意這事。”老婆說：“自家人都算能過得去，別人可過不去嘞。”韓德品問：“誰？”老婆說：“二兒媳婦遲遲不願過門，今年仍是沒有結婚的打算。”韓德品問：“兒子咋說的？”老婆深深地嘆氣，用衣袖擦了擦眼角的淚水說：“兒子也是難啊，明知道是啥原因，他咋能明說呢？倘若讓水蓮知道箇中緣由，這不是往閨女心頭扎刀子呀……”韓德品聽後，只是默默地抽菸，他突然覺得這個家裡的每一名成員似乎都有各自心中的苦楚，自己作為一家之主而未能體察，實在愧疚得很。韓德品的大兒子前幾年已結婚搬出去單過，二兒子訂婚多年，卻仍未將媳婦娶進家來。農村風俗就是姐姐未出閣，做弟弟的不能趕在姐姐頭裡迎娶媳婦，這就叫姑媳（弟媳）不能碰面。俗語云：姑媳碰面，小鬼要見。韓水蓮婚期一再推遲，也誤了她弟弟結婚。未婚妻早已按耐不住，朝他弟弟年年大鬧一場，作為弟弟體諒姐姐，從未在家人面前提及未婚妻因她不能過門而鬧意見的事。紙包不住火。韓德品老婆最後還是知道了沒過門媳婦的強烈訴求。況且韓水蓮的未婚夫一死，她的弟媳在心裡更加膈應：大姑姐就是徹頭徹尾的“掃帚星”。放死了她男人，還要等著放她，如果一旦過門和大姑姐“碰面”，黴氣都將衝到她身上。不管誰說破大天，都不會在大姑姐出嫁前結婚。事情就僵局在這裡，容不得商量。韓德品苦苦思忖，也沒有想出兩全其美的法子，一方是兒媳娶不進門，另一方是閨女出不了嫁，哪一方都是心頭之重，讓他如何是好！韓德品吧嗒吧嗒地抽了好一陣子煙後，瞧著老婆問：“你有啥好法子？”老婆說：“得找魏家人商量。”言畢，她與丈夫低頭細語，好一會才理出解決問題的初步脈絡來。
進入臘月，農村逐漸有了過年的氣氛，趕大集、買年貨成為每一農家人擺上日程的當務事。李新莊往東北方向三華里，是一個農村集市，不知成立於哪朝哪代，據魏石倉爺爺的爺爺回憶，從小時候記事起，這個集市就已經存在，在方圓幾十裡遠近聞名，位於國道和省道的交匯處，成為各類商品、物資的交易中心和集散地。農村面貌卻發生了翻天覆地的變化。魏石倉能切身感受到這些變化是多麼來之不易啊。