桌上又上了兩道菜，大家邊吃邊聽何班長的生動介紹。何班長將一個紅燒雞翅吃完後，吧嗒了幾下嘴，繼續講道：“要說這高炮打飛機，做法也很講究。本地野生鵪鶉，或者用家鴿代替也可，焯水後將毛拔淨，去內臟晾乾。另外一種主材是當地山羊羊尾，這山羊恰恰是養一年左右，時間長或短了都會使做出的味道打了折扣，取羊尾中段大約兩寸半長，焯水去腥。鵪鶉（鴿子）和羊尾用22種秘製佐料醃製3個鐘頭，然後將羊尾放入鵪鶉（鴿子）腹內，吊入果木炭火爐內燻烤大約40分鐘，外焦裡嫩的烤肉便可以出爐了。鵪鶉（鴿子）屬於飛禽，即象徵敵人的飛機，羊尾象徵高炮炮彈，羊尾穿入飛禽腹內，形象地稱為‘高炮打飛機’。”周振強說：“據老鄉講，烤鵪鶉、鴿子等小型飛禽，本是當地菜的一個品類，後被飯店的軍嫂改良後，成為本店的特色——高炮打飛機，只有絕頂聰明之人才能想出如此名字來。” 何班長說：“絞盡腦汁給這些菜取了一個個和炮相關聯的名字，不是軍嫂本人一時心血來潮，而是以表寄託。”大家都默然點頭，對軍嫂肅然起敬。何班長領頭，挨個向周振強敬酒。席間，謝豐華突然問：“何班長，你不是說有‘五大名菜’嗎？我算了一下，你漏下一個名菜哩。”何班長說：“我何本忠上擎天、下立地，何時打過誑語？五個就是五個，何曾說過四個？”周振強、魏金鋼見狀，笑稱何班長喝醉了，本來只說了四個，尚有一個未給大家介紹。何班長這才恍然明白過來，他用手指著桌上的一盤菜說：“這就是步炮協同。”大家往桌上仔細看，原來是一盤素菜。“這如何講？”其他人都疑惑地望著何班長，急切地想知道答案。何班長雖然有點醉意，但腦子還算清醒。他向大家解釋說：“‘五大名菜’中唯此是素菜，是幹焙辣椒和蜜蘸苦瓜，辣椒是極其辣的當地品種小紅玉，苦瓜片蘸蜜和一個個焙出香味的辣椒裝成一盤，辣代表火力，苦瓜片象徵步兵，一個辣味十足，一個脆爽可口，將二者放在一起，就是步炮協同作戰。想出這個菜名，非天才不可為也。”魏金鋼說：“是啊，軍嫂的確不簡單，單從這菜名看，就非同一般。”正說著，軍嫂走了進來，大家起立。軍嫂說：“今天是你們哥幾個慶祝小周金榜題名，我做嫂子的本應隨一份厚禮的，這一桌菜打五折，算我給小周隨了份子了。”周振強笑說：“嫂子的心意我領了，你開飯店確實不易，怎能給打這麼低的折，賬該算多少就多少。”軍嫂爽朗地笑了笑，乾脆地說：“就這麼著吧，這店我還能說了算。看著你們一個個出息了，我打心裡高興。”謝豐華忙插話說：“嫂子啊，你拿手的名菜再給我們做一個吧，光聽名字就嚮往得不得了了，平生未曾吃過。”軍嫂說：“‘軍嫂飯店’就應帶‘軍味’，用炮當菜名可以告慰犧牲在前線的戰友了。”大家看得出來，軍嫂說話間，眼睛裡閃爍著自豪、哀傷。她接著說：“這幾道菜做起來都相當麻煩，耗時很長，一忙起來就顧不上了。今天只給你們上了簡單的一道菜——‘步炮協同’。下一次，嫂子提前給你們做，保證你們吃得滿嘴流油、心滿意足，哈哈。”大家稱謝，表示下次一定提前幾天預訂，確準吃上心心念之的其他四個名菜。
周振強上學走了，魏金鋼順利成章地當上班長。過了幾天，魏金鋼隨同連隊到地處荒山野嶺的望北靶場參加合成戰術訓練。望北靶場是實炮實彈訓練、演習的大型綜合保障基地，方圓幾十公里幾乎沒有人煙，這裡晝夜溫差大，中午能穿單衣單褲，到了晚上就得穿上棉衣棉褲，生活用水限量，各類補給是由距離靶場40公里一個物資站負責每天兩趟運送。魏金鋼從卡車上下來，映入眼簾的是遠處的大山，巍峨起伏，連綿不斷，無邊無際，山上植被較少，光禿禿的，幾無生機。魏金鋼想象，這裡以前或許是一個優良的牧場，只見枯黃的野草有的半尺來高，有的緊貼著地皮，倔強地迎風挺著，甚至有的一米多高，一片片草地連起來，和遠處的山接在一起。那一週，魏金鋼擔任連值班員，負責協調去領帳篷以及訓練器材和各類生活物資，這些工作落實後，他又指揮全連官兵負責搭建帳篷。他找到去年搭建時留下的痕跡，將地上的枯草剷掉，平整了地面，加固四周地基，很快就將兩個大帳篷、一個小帳篷搭建起來。魏金鋼佇立在石崖上，看到帳篷一個挨著一個，像士兵一樣排成一隊隊、一行行，蔚為壯觀。或許這裡是一個古戰場，似乎從悠遠的時空中傳來戰馬嘶鳴，一幕幕刀光劍影、血流成河、屍骨遍野的場面從眼前掠過。世事千年，滄海桑田。自從有了人類以來，戰爭未曾中斷過，它把人類推向一場又一場劫難，劫難過後，人類又從中爬將起來，重整家園，武備常在，繼續沿著歷史發展的軌道前進，演變成現在的世界。戰爭究竟是什麼？魏金鋼苦苦思索。戰爭是伴隨著人類的產生而產生的，它的根源在於人類的私慾，人的本性是自私的，有了私慾就有利益之分，當利益分配不均時，人類就會發生戰爭。戰爭是流血的慾望。因為人類從未停止追逐慾望的步伐，社會的發展才有無盡的動力，戰爭就這樣和人類相生相伴。因為這個世界還不太平，正義和非正義、國家和民族、集團和階級、權力和利益還交織存在，戰爭或許就會在明天爆發。時刻為戰爭做準備，這是軍人的使命。魏金鋼也不例外。“八百里分麾下炙，五十弦翻塞外聲，沙場秋點兵。”戰爭是殘酷的，也是悲壯的。沙場秋點兵這一詞中的意境，對於魏金鋼來形容此時此地再恰如其分不過了。
連首長過來驗收帳篷。魏金鋼屁顛屁顛地跟在他們後面，虛心地聽取連首長的批評，因為是第一次組織搭建，他沒有經驗，草草地完工，存在問題在所難免。連長問：“帳篷四周的流水槽在哪？”魏金鋼如實答：“沒有想到。”連長又問：“如果晚上敵人從帳篷正面摸進來，你的措施是什麼？”魏金鋼紅著臉答：“我不知道。”連長髮怒，吼道：“作為指揮員，這是基本的常識，野訓和戰時一樣，任何時候都要保持敵情觀念。這三個帳篷要按照野訓規範重新搭建！”魏金鋼立正，連忙稱“是”。連長又問：“崗哨是如何安排的？”魏金鋼如實回答：只安排一個哨位。連長大怒，劈頭蓋臉大罵：“你把全連官兵的生命當兒戲！如果是在戰時，我今天非斃了你才能解氣！”魏金鋼低頭不敢吭聲。李指導員見連長大發雷霆，周圍沒有一個人敢靠前解圍。他連忙說：“魏金鋼不懂要問，其他排長沒有人幫一下嗎？退一步說，你們班的那些老兵都幹嘛去了？”其他排長和老兵聽了，都悄悄地向遠處躲避，沒有一人敢回應。魏金鋼說：“都不關他們什麼事，出了問題都包在我身上。”連長餘怒未消，朝著其他同志們喊道：“全連集合，給我把帳篷拆了重搭！”集合哨聲響起，大家急忙站成佇列。在連長的指揮下，三個帳篷拆掉後又按照規範重新搭建好，每個帳篷前修葺成步行階梯，鋪上鵝卵石，標誌好警戒線，設好明暗兩個哨位，一切佈置停妥，天已擦黑。熄燈後很久，魏金鋼又起床查鋪查哨。整個駐訓場地，除了幾處帳篷透出絲絲的燈光外，黑茫茫一片，氣溫異常地冷，遠處不時傳來“咕嘎咕嘎”的鳥鳴，又時而聽到 “嗷——嗷”的聲音，悽烈而悠長，魏金鋼判斷這應該是狼在叫。野外駐訓第一個晚上的上半夜，魏金鋼輾轉反側，難以入眠。他幻想著如果敵人在夜幕掩護下偷襲，作為連值班員如何組織部隊迅速投入戰鬥？宿營地被包圍了怎麼辦？哨兵如果沒有發現敵情，他可能會來不及組織部隊就被敵人給解決掉了……
第二天一早，連隊出完操後，他就被營部通訊員叫去，營長組織幾名排長堆制沙盤，魏金鋼雖不是排長，卻是被營長點名的人之一。幾個剛從軍事院校畢業的排長為堆沙盤忙得不亦樂乎，魏金鋼從未學習過，更不知道沙盤這玩意兒在訓練中究竟能發揮多大作用。他專注地看著排長們用沙子堆成高山、峻嶺、峽谷、隘口，用各類符號或圖形標誌河流、橋樑、公路、植被等，又在細細的沙子和黃土混合物上用不同顏色勾勒出前沿陣地、指揮所、防禦工事以及敵我兵力態勢，一個沙盤就是妥妥的一張三維地圖，地形地貌、敵情我情一目瞭然，清清楚楚。魏金鋼這才明白，作為一名合格的指戰員，不僅會用地圖，還要懂得沙盤作業、沙盤推演，這些學問以前未曾接觸過，和這些排長相比，差距不是一星半點，他突然感到心虛得很，開始懷疑營長為什麼叫他參與過來，自己在這方面真的懂得太少太少。他在沙盤——立體的地圖面前，不知道如何算出山的高度、坡度，不知道哪條路便於機動行軍、什麼地形便於隱蔽，至於如何在沙盤上佈設炮兵陣地、推演炮兵火力，更是一無所知了。營長看出魏金鋼的窘態，笑呵呵地對他說：“先不要著急，沙盤這東西，你只要看得多了，自然就會了，不僅自己會看，還要做到能講。”魏金鋼說：“我會跟著排長好好學習的，但不知道營長給我有啥安排。”營長說：“沒啥安排，在這裡你只管跟著他們練就行。作訓股長安排了一個演練科目，叫高射炮打武裝直升機，由我們營在沙盤上推演，科目驗收後就給師首長彙報演練。”魏金鋼說：“請營長放心，我一定好好配合。”
訓練是辛苦的。魏金鋼除了參加連裡的訓練外，每天他還要定時去參加作訓股長安排的那個演練科目——高射炮打武裝直升機。魏金鋼慢慢看出門道。這個演練科目是作訓股長在野外駐訓（作戰）指揮部冥思苦想出來的，他覺得既然師首長會來視察訓練，必然會聽一聽、看一看訓練成果，和幾個參謀一合計，便策劃了這一出。高射炮能打武裝直升機嗎？顯然會的。但必須在一定的條件下才能將武裝直升機打下，主要是因為武裝直升機飛得低、機動靈活，在一定高度下，雷達發現不了，一旦發現，武裝直升機已近至眼前，等高炮反應過來，武裝直升機卻早已發射導彈摧毀目標了。所以，只在萬不得已、限定的條件下才用高射炮打武裝直升機，比如武裝直升機飛至一定高度、距離，在沒有發現我方的情況下，可以用高射炮打。成功案例在實戰中是極少的。既然如此，為什麼作訓股長還要費心費力地演練這一科目呢？真不知道他的腦子是怎麼想的。營長和作訓股長本是一個軍校畢業的，他知道作訓股長几斤幾兩，也清楚這一科目實際意義不大，但礙於情面，只好組織人員配合演練。所謂沙盤演練，參謀們早已寫好了指令碼，洋洋灑灑十幾頁，每人扮演一個角色，按照指令碼上的臺詞，一遍遍複述口令，一遍遍重複形象逼真的動作，一連幾天，大家苦不堪言。魏金鋼扮演某一炮手，負責給高炮裝彈，枯燥的臺詞，機械的動作，讓他感到索然寡味，逐漸失去了對演練的興趣，變得心不在焉。一次演練期間，魏金鋼感到疲憊無比，不知不覺中坐在馬紮上打瞌睡，恰巧作訓股長前來檢查，發現了這一幕。作訓股長叫醒魏金鋼，訓斥他說：“訓練視如實戰，這個時候你睡覺，知道是什麼性質的行為嗎？”魏金鋼歉疚地說：“股長，實在抱歉，這幾天我擔負連值班員，既組織訓練又抓管理，晚上還要查鋪查哨，實在累得很，剛才只是睡了一小會。”作訓股長冷笑了一聲說：“在戰時，敵人不會趁你睡覺時就休戰的。訓練時睡覺，嚴重違反了紀律，至少要給你處分。”其他幾名排長聽了，小聲嘀咕說：“不至於這樣吧。”魏金鋼心裡很不服氣，隨口將心裡的話禿嚕了出來，鏗鏘道：“大家早就厭惡了這個科目的演練，它沒有任何實際意義。”作訓股長大聲質問：“誰敢這麼認為？你小小的一名士兵，膽子還真不小，竟敢評論起作訓股下達的科目，回去問你營長敢這樣做嗎？”魏金鋼仰起臉，雙目直視著作訓股長，硬生生地說：“我作為一名炮長（實際在連隊擔任炮長），可以負責任地說，高炮若打武裝直升機，你得先通知敵方將武裝直升機調至可打到的高度和離高炮的距離。股長，敵人不會在你發射炮彈之前調整好高度和距離的。”其他參與科目演練的同志們聽魏金鋼這麼一說，都忍不住低聲嗤嗤地笑了起來。作訓股長氣得臉色鐵青，好一會沒有說出話來。他看大家都在笑，把身旁的馬紮一腳踢得老遠，嘴裡罵咧咧地說：“你們都給我聽著，演練誰過不了關，我拿誰是問，不信治不了你們！”作訓股長氣哼哼地轉身離開，鑽進吉普車，一溜煙地開跑了。連長、指導員得知此情況後，臉一時黑了下來，告誡魏金鋼說：何必得罪作訓股長，那小子是有名的“活閻王”，整起人來心狠手辣。魏金鋼對連長、指導員的話沒放在心上，他覺得作訓股長能拿他一名士兵如何？畢竟股長和他中間差了好幾個級別，不屬於作訓股直接領導，不會將他怎樣。上半夜剛查完崗躺下，魏金鋼依稀聽到緊急集合的哨聲在帳篷外急促地響起，當響起第二遍時，正在熟睡的同志們一個激靈都爬了起來，在黑暗中摸索著穿衣、打揹包。魏金鋼對緊急集合操程已相當熟練，一兩分鐘後，揹著揹包從帳篷裡衝了出來，在微弱的星光下，看到作訓股長和一名參謀在不遠處的空地上站著，旁邊停著吉普車。魏金鋼迅速跑到指揮位置，下達口令收攏部隊，整好佇列，清點人數，連長、指導員站在佇列最前面，示意他向作訓股長報告。一名參謀下達命令：探明敵人正向我方合圍，炮兵一連徒步奔襲到達某某區域，迅速投入戰鬥，阻擊敵人。炮一連全體官兵背起揹包跑步到達指定地點，全程算下來足足有5公里。大家累得氣喘吁吁，稍作休息後，又徒步返回，鑽進帳篷，大都和衣躺下。魏金鋼迷迷糊糊剛睡著一會，又聽到外面傳來緊急集合的哨聲。或許大家都疲憊了，哨聲響了幾分鐘，帳篷內竟毫無動靜，沒有一人起來。這時，連長衝進帳篷，大喊：有緊急情況，抓緊集合！和上次一樣，全連官兵揹著揹包又集合在一起。仍是作訓股長和一名參謀，他們身旁依然停著那輛吉普。還是那名參謀下達命令：偵察到有小股敵人騷擾，炮兵一連作戰值班員帶領一個排的兵力徒步奔襲到某某區域，迅速投入戰鬥，消滅敵人。作訓股命令下達，魏金鋼義不容辭地帶領一個排，呼哧呼哧地跑了半個多小時仍未到達指定位置。大家將速度慢慢降下來，由慢跑逐漸轉換為慢騰騰地走。大家大罵作訓股長，罵他濫用職權、公報私仇。突然一名老兵提醒說：這幾天團駐訓（作戰）值班員是司令部副參謀長，作訓股長無權處置緊急情況，更無權拉連隊的緊急集合，更別說調動兵力了。何況他蓄意編造情報、下達命令，誰知道他請示了團首長沒有。他這樣做，是違背了條令的。魏金鋼對老兵的話沒作任何反應，因為自己冒犯作訓股長而連累了大家，很對不住大家。他們回到宿營地，已是下半夜兩點多鐘了。魏金鋼沒有一點睡意。剛躺下十幾分鍾，連隊文書從外面進來，輕聲喊道：“魏班長，快點起床，作訓股電話通知讓你到駐訓（作戰）指揮部一趟。”魏金鋼走出帳篷，看到連長、指導員站在外面，對他說：“你去吧，不去就過不了這一關。”