三個小子聽說父母要遠行，紛紛表示要一起去。此去南昭路途遙遠，宋瑄夫婦擔心孩子們都太小，受不了顛簸，但若將他們留在燕京，也不太放心。
兩人正猶豫著，老大小米糕就帶頭請命，要求跟隨父母一同去南昭。他已經七歲了，說話有條有理，羅列了必須帶他們仨的理由一二三四五。
慷慨陳詞一番後，小米糕總結道：“俗話說，讀萬卷書，行萬里路，孩兒兄弟三人只是想隨爹爹和孃親遠行，開闊眼界，增長閱歷，將所學知識融會貫通。”
“你們若要一起去南昭，就得吃得苦。路上坐馬車會有些顛簸，在驛站歇息也遠不如家裡舒服，吃食更是沒得挑，你們三個若是做好了準備，便隨我們一道。若是有所顧慮，就老實待在家。”宋瑄正色道。
兄弟三人異口同聲道：“我們能吃苦！”
於是，三個小傢伙成功說服了他們搖擺不定的父母，開始興高采烈地收拾行裝。
秦王一家出發那日，是四月十二，陽光明媚，春滿人間，連空氣中都夾雜著芳草的清香，令人甚感愜意。
兩輛馬車一前一後出了城門，前面一輛坐人，後面一輛裝行李和賀禮。隨行的有聽雷聽海等三十個王府侍衛以及千羽、萬羽等十名暗衛，還有負責保護秦王與其他使臣安全的御林軍一百人。
在城門外，宋瑄一行與禮部的使臣匯合，一同南行。
禮部派出的官員聽說秦王的三個兒子都跟了來，嘴角都不約而同地抽了抽，心道這秦王出使南昭帶個王妃還不夠，現在連兒子都帶，不知道的還以為他這是南下游山玩水呢。
宋瑄還真存了帶著妻兒遊山玩水的念頭，過了冀州就換了水路，有意讓小米糕幾個體驗坐大船看海的感覺。三個小傢伙第一次看見大海，第一次坐三層的大船，都興奮得手舞足蹈。
途徑蘇州時，宋瑄下令大船靠岸，和柳妙瓔一起帶著三個兒子去忠國公府拜會了忠國公夫婦，又帶三兄弟在蘇州城逛了一圈，才繼續登船南下至越州，再從越州南部進入南昭境內。
秦王府三兄弟身體底子都挺好，一路上都好好的，沒生病，宋瑄夫婦總算把一顆忐忑的心放回到肚子裡，轉而欣賞起沿途的風景。
船行十五日，到達越州臨南港，上岸後走官道出臨南城，從南昭最北邊的花城進入南昭境內，走了九日，向南穿過魚城、鸞城、鳳城，抵達南昭帝都凰城。
南昭四季如春，夏季不熱，冬季不冷，十分宜居。凰城的熱鬧繁華不輸大祁的京城，城中商鋪林立，行人如織，馬車只能緩慢前行。
南昭的屋舍多以竹子和石頭製成，而不像大祁多用磚瓦。秦王一家所住的驛館也是一間精緻的石屋，三層小樓，樓頂建了一個用來乘涼的小竹屋。
剛在驛館安頓好，南昭女帝就派了國師花裕帶著儀仗至驛館接秦王一家入皇宮。
花國師是個四十來歲的中年婦人，保養得極好，看起來也就二十七八。她穿著南昭貴族才能穿的玄色蠶絲長袍，袍上繡著鮮紅如血的彼岸花，高高盤著長髮，發上戴著花冠，冠上之花為硃紅的虞美人。
花國師施施然走入驛館，對宋瑄行了個南昭半蹲禮，道：“歡迎大祁秦王殿下、王妃、世子及小公子們蒞臨小國，久仰秦王殿下大名，如今一見，才知百聞不如一見！”
“能邀得秦王殿下攜家人前來，小國甚感榮幸，請殿下和各位貴客隨我入宮面見陛下。”
南昭的皇宮也叫凰宮，相傳南昭為女媧後人，因此歷代國主都是女子。第二代女帝在湛水邊遇險，被一隻凰所救，女帝為感謝凰，便將國都改名為凰城，將她所居的皇宮命名為凰宮。
凰宮比大祁的皇宮小得多，不似大祁有九個宮門，凰宮只有一南一北兩個宮門，也不如大祁的皇宮巍峨氣派，看上去像大祁大戶人家的宅院。
從裝飾上看，凰宮的確名副其實，隨處可見凰的石雕，有的展翅欲飛，有的流連雲海，個個都是精雕細琢，栩栩如生。
宮苑佈局精巧，既有平坦的大路，也有蜿蜒曲折的石頭小路，路邊種著罌粟花、扶桑、九里香以及月見草。柳妙瓔忍了又忍，才沒有跳下轎輦去摘那些花花草草。
那些路邊隨處可見的花草不僅美觀，而且都可以入藥，還可製毒，作為一個研究毒物多年的人，柳妙瓔表示手很癢，並暗暗決定若幫女帝解決了案子，一定要讓她贈送她這些花草的種子。
凰宮的規矩不如大祁皇宮的多，進入凰宮不僅能乘坐轎輦，還可以攜帶武器，宮苑內也可看到不少綵衣宮娥遊玩嬉戲，比莊嚴肅穆的大祁皇宮多了許多生機與活力。柳妙瓔看著幾個笑靨如花的年輕女子，心情莫名好了起來。
為表尊重，進入棲凰殿前，柳妙瓔脫掉了兜帽。她穿著一身煙霞色繡八仙花的對襟錦衣，下配一條淺紅色繡著紫色蝴蝶花的蘇繡月華裙，蝴蝶花的花蕊以瑩潤耀眼的水晶製成，華麗又不失活潑。
她梳著大氣又不失靈巧的飛星逐月髻，髮髻上斜插一支孔雀開屏紅寶石步搖，星眸皓齒，杏臉桃腮，雙瞳剪水，宛如仙子落凡塵。
眾人見到宋瑄和柳妙瓔，無不目露驚豔之色。二人一個清雋無雙，一個傾城絕豔，宛若神仙眷侶落凡塵，讓整個宮殿都明亮了起來。
宋瑄送上了賀禮，向南昭女帝轉達了大祁旻德帝的祝福。女帝令女官收下禮物，並表達了謝意。
早朝結束後，朝臣散去，女帝留宋瑄一行在凰宮，請他幫忙查探不久前發生的宮廷命案。
三月中旬，凰宮裡的女官巫其身死，她是被一個巨大的石雕砸中頭部而死的，而石雕是一隻凰；
第二個死的是凰宮的琴師段懷，他是被一隻凰形的宮燈砸到，燈火落到他身上，他被活活燒死；
第三名死者是國師花裕的貼身護衛兼情人苗鐸，他是跌入劍池中被手柄上刻著凰的長劍穿透要害而死。
一連死了三人，都死在凰宮中，還挑了千秋節之前，女帝震怒，令凰宮的護衛首領和國師一起偵查，二人查了一個來月也沒查出什麼，百姓紛紛傳言說，一定是這三人做了什麼天怒人怨的事情惹怒了女媧娘娘，才被凰殺死。
女帝自然不信這種無稽之談，可就是什麼也查不出，三人看起來就是意外死亡。
巫其喜歡去凰宮西面的石林閒逛，石林裡全是凰的石雕，看起來就像她不留神被一個石雕砸中；
段懷則喜歡明亮的地方，最愛去的是凰宮西南面的燈廊，尤其喜歡在凰形的宮燈下流連，因為凰形的宮燈最明亮，也製作得最精美，他的死看起來也很像意外，畢竟凰形的宮燈年頭有些久了，吊繩松落也是有可能的；
苗鐸死前喝過酒，他是個劍客，最喜歡去劍池，劍池是展示各類長劍、短劍、軟劍之處，劍柄在下，劍尖朝上，若不慎落入劍池，必死無疑，苗鐸看起來就是酒後失足落入劍池、被長劍刺穿要害而死。
女帝不相信巧合，將此案定為兇殺案，並藉著千秋節各國派使者前來的機會，邀請聲名在外的大祁秦王宋瑄前來探查此案。
南昭並不會因為請他國之人調查本國兇案而感到自慚形穢，反而覺得他國之人才為本國效力，顯得本國強盛開明。因此，對於大祁秦王前來幫助探查懸案，朝堂和民間都極少有反對的聲音，凰宮內廷對於宋瑄一行的探查行動也十分配合。
宋瑄和柳妙瓔重新勘察了現場，發現砸死巫其的石雕被人做過手腳，其底部被人刻意傾斜過。
如此一來，只要巫其走到石雕旁，再將石雕旁的土鬆一鬆，石凰就會倒下來砸中她，且石雕旁有一塊地方的土確實有被挖開又填上的痕跡。
凰形宮燈的吊繩同樣被人做了手腳，吊繩被刀刃割過，割得只剩一點線頭，只要稍稍用力拉扯宮燈，宮燈就會落下，那宮燈裡的火雖然燒死了段懷，但宮燈本身是防火的布做的，宮燈還在。
宋瑄在宮燈裡發現了一個極小的紙片碎屑，他推測，那紙屑應該就是兇手用來吸引段懷去拉扯宮燈的誘餌，一旦段懷拉了宮燈，原本已經被割得將斷未斷的吊繩就會斷開，宮燈掉落，正好落在段懷身上。
劍池邊有青苔，若踩到青苔本極易滑入劍池，且柳妙瓔在緊靠劍池的樺樹邊發現了掉落的樹枝，說明兇手將什麼東西放在樹枝上，引苗鐸去拿，苗鐸只能靠近樺樹，踩到青苔，滑倒落入劍池。
巫其是巫族的神女，是皇夫巫臨的堂妹。巫族在南昭是凰族之下的第二大族，族中無論男女都精通巫術。
巫族統領曾救過第三代凰氏女帝的性命，女帝便讓她的救命恩人當了皇夫，並規定每一任女帝的皇夫都必須出自巫族，因此巫族在南昭的地位極高。
巫其未成婚，一心侍奉巫神，從未與人結仇，且她與段懷、苗鐸都不熟，三人之間似乎並無交集，但三人顯然是同一個兇手所殺。兇手進行了精心佈局，讓三人死於“意外”，兇手自已則可逍遙法外。
宋瑄和柳妙瓔仔細查了近二十年凰宮裡發生的案件檔案，發生在凰宮裡的案子並不多，二十年來也就一共十來個案子，但每個案子都記錄得非常詳盡。
不像大祁皇宮內務府的記錄只有寥寥數筆寫個梗概，凰宮內命司的檔案將所有案件的來龍去脈都寫得清清楚楚，這給宋瑄探案提供了極大的便利。
宋瑄發現，唯一能將三名死者聯絡起來的案件，是十九年前發生在凰宮樂音司的女官花嫦被姦殺一案。
琴師段懷是花嫦的搭檔，苗鐸曾追求過花嫦，並且他也是那個案子的嫌疑人，只不過他有證人證明他沒時間行兇，而巫其，正是將花嫦送入凰宮的人。
奇怪的是，其他案子的檔案都很詳盡，只有花嫦的案子記錄得十分簡單，只寫了個大概，且那個案子至今未破。
女帝凰千嫤聽宋瑄問起花嫦的案子，神情有些尷尬。
她與皇夫對視一眼，道：“花嫦的案子之所以記錄得很簡單，是因為她的身份十分特殊，她是本皇同父異母的妹妹。”
凰氏一向奉行一夫一妻，聽聞女帝竟然有個同父異母的妹妹，宋瑄甚感驚訝。