這邊聞亭靜滿懷心事地和辛溫泰走了，辛溫平的心裡卻久久不能平靜。她從見辛溫泰第一眼就知自己的身份瞞不住，無他，只因兄妹二人實在太過肖似，若是分開來看還好，一旦兩人同處一處，定能讓他人瞧出端倪。若是個沒心眼的，可能會覺得是她楊溫平有福氣，竟然和太子爺如此肖似，但聞亭靜的心眼多得像篩子一樣，方才又那樣大膽地試探……
辛溫平心裡騰起一絲殺意。
按說她認祖歸宗並非壞事，可辛溫平總覺得一切還需按部就班來。若是此時貿然被帶回大興，她不知她與阿姊要面對什麼。她這兩個月已經在努力去打探大興的訊息，其中自然也包括這個同父同母的嫡親哥哥。
世人皆道這玉面菩薩一心為民，是個不可多得的好儲君，可辛溫平卻也聽說，自己死在長生十二年的那位庶姐辛溫如，是辛溫泰親手所殺。
傳言這位安寧郡主辛溫如生性惡毒又野心勃勃，以一介庶女被養在安泰公主膝下，如此卻還不滿足，尚未及笄便與表哥（也是安泰公主的長子、當時的晉國公世子）暗通款曲，流連青樓不說，還熱衷於廣羅天下美男折磨致死，最後竟然參加了長生十二年的宮變，被辛溫泰手刃。世人皆道辛溫泰大義滅親，為那些被安寧郡主折磨致死的少年報仇，可辛溫平卻因此對這位嫡長兄產生了忌憚。
她到底出身在野，無法接受皇室親情之淡薄。阿姊素來愛護她，她心道此事若是落在她身上，阿姊定不會做出手刃親人之事。安寧郡主固然可惡，但大義滅親也未必要親手為之……
旁人怎麼覺得是一回事，作為他血脈相連的妹妹，辛溫平怎麼覺得又是另一回事了。
如此想著，辛溫平走進縣南的一間平房。維揚縣縣北比縣南富庶，縣南漁民多，是在長江上搏命的生計，若是搏得好了，就把妻兒老小安頓在縣裡，住別墅小院兒；搏得不好，命喪魚腹，就只能留著一家人在長江邊的漁村裡悽苦度日。眼前這間平房的主人便是前年被浪頭捲走了，留下三個未成年的孩子。
辛溫平一走進平房，就有一個與辛溫平年紀相仿的女孩走上來，欣喜道：“小姐，您怎麼來了？”
“你阿弟可好些？”辛溫平柔和開口。
“多虧了小姐，輝兒已經好許多了，鈿奴在此謝過小姐！”
“嗯。”辛溫平看著女孩與自己如出一轍的鳳眼，微微愣神。
一個半月前她在路邊救下了這個賣身為弟弟治病的女孩，原因無它，只因這女孩與自己竟有兩分神似。
“小姐今天過來可是有事需要鈿奴？”
鈿奴原有自己的名字，只是因為辛溫平只用一支花鈿就換了她的賣身契，因此改名鈿奴。鈿奴說自己原本還有一個哥哥，為了生計去西北投軍，已經一年沒有音信。弟弟年幼，她又無長物，只能賣身。
在辛周朝，賣了身就是下下等的賤籍，雖不能隨意打殺，但也相當於把命交給了主家。
辛溫平買她，自是有用。
“你收拾收拾東西，帶著你弟弟與我回家吧。”她道。
鈿奴垂眸應喏。
“你那日和我說的話，你還記著吧？”辛溫平淡淡開口。
明明只是個十二歲的小女孩，但辛溫平的臉上卻浮現出超乎於同齡人的成熟，她通身的氣度似乎透著與生俱來的高貴威嚴。
“鈿奴記得的。”鈿奴柔聲道，“小姐救了輝兒的命，讓鈿奴免於流落煙花之地受折辱，鈿奴的命就是小姐的命，小姐要鈿奴生鈿奴便生，要鈿奴死鈿奴便死。”
“你與我回家，我會對外宣稱你是我家的遠房親戚，帶著弟弟來治病。”辛溫平吩咐道，“我家並非鄉紳富貴之家，家中還有我阿姊，父母都不在了，回去以後我會安排你阿弟住在偏房，他萬不可打攪我阿姊。”
“輝兒不會的。”鈿奴一邊應喏，一面微微吃驚，她沒想到小姐家居然只有兩個女子。
“還有，”辛溫平微微垂眸，“回去以後，你與我同吃同住。你既然說你年幼讀過些書本，也識得幾個字，那這些日子我要你模仿我的字跡和言行舉止，還要你日日扮作我的模樣。在家中，你是鈿奴，但出了門，你是楊家二小姐‘楊溫平’。你可記著了？”
鈿奴遲疑了片刻，抬頭想問些什麼，卻撞上了辛溫平不容質疑的眼神，又把話吞了回去：“鈿奴記著了。”
“收拾收拾走吧。”
“是。”
辛溫平帶著鈿奴姐弟回家後，關上書房門同楊菀之說了一番自己想讓鈿奴做自己的替身一事，楊菀之沒有表態，只是蹙了蹙眉。辛溫平知道阿姊這是不贊同的意思，但事已至此，她也只是通知阿姊而已。
阿姊菩薩心腸，可辛溫平不是。她既然選擇了現在的路，那便是踏上了地獄的通途。
與此同時。
大興城。
“杞之。”身著一席白衣的中年美婦端坐在書案前，輕輕將手中的茶盞放在柳梓唐面前。杞之是柳梓唐的字，忽然被喚了的他有些懵懂地抬頭望著眼前的婦人，旋即低下頭恭敬道：“先生喚弟子做甚？”
“你新作的文章，我拿給竇太傅看了，他說，你很不錯。”婦人抿唇笑道，一雙保養得當的素白玉手端起越窯的瓷杯，將杯中的茶水一飲而盡。
“是先生教得好。”柳梓唐淡淡道。
眼前這個婦人是當今的地官左司徒，公孫冰，世稱玉壺先生，位高權重不說，還是當世大儒。柳梓唐是經書院恩師引薦，才得以在秋闈之前拜入玉壺先生門下，得她親手指點。
“當初許郎雖向我引薦你，但我原本不願收個小小縣城出來的寒門，是你自己主動來了大興，我見你心誠，才有我師徒二人的緣分。”玉壺先生端方一笑，“這是你自己苦心爭取來的。”
“先生說笑了。”
“如今我朝雖行科舉，但寒門與女子依舊很難出頭。我給你機會，也是在給我自己機會。你須知，當今寒門在朝中雖有一席之地，但五品之上寥寥無幾，能做天子近臣之人更是十不存一。因此，你若下場，必須給我摘那頭名！若是拿不到狀元，便是枉費我白白為你鋪路，懂嗎？”玉壺先生抬眼望了柳梓唐一眼，語氣溫柔，卻又堅定無比。
“學生省得。”柳梓唐低眉。
辛周朝正值皇位更替之時，也是朝中權力洗牌之時。如今朝中正是三足鼎立之勢，分為竺、李、竇三派。
竺派的領袖乃是當今的天官大冢宰竺自珍，此人出身蘭陵竺氏，其祖父在前朝便官拜一品，享太廟之榮，而他能在動盪的長生十二年間穩坐釣魚臺，從小冢宰上大夫一路爬上大冢宰之位，可謂一人之下萬人之上，其實力與心機毋須贅述。而他的擁躉便是諸位氏族勳貴。女皇欲廢制舉興科舉，卻因忌憚氏族而終究留了制舉道路，由此可見其勢力頑固。竺自珍迂腐，終究還有真才實學，否則也不能勝任冢宰之務。只是，因制舉為官之人就未必都有才德。廣陵郡的鄭郡守、維揚縣的周縣令，都是制舉為官。這些人在地方做蛀蟲，為禍一方，在朝廷也善做攪屎棍，為李、竇兩派所不齒。
李派的領袖名叫李承牡，屬夏官，為大司馬，官拜鎮國侯。此人出身寒門，早年在西北軍中，是辛兆的上司，據傳對辛兆有救命之恩。後來在長生十二年的宮變中又有從龍之功，算是辛兆的心腹了。也是因此，李派算是新皇登基後剛剛興起的勢力。此人為武官領袖，也算寒門表率，武功謀略俱佳，受到諸多寒門追捧。只是大男子主義頗重，素瞧不起朝中女官。他力主將女官趕回後宮，因此竟然獲得了很多春官的支援（那些春官最講所謂“禮義廉恥”，即便是女皇也為他們頭痛，女皇在時有鐵血手腕施壓，女皇駕崩之後原本就不喜女主天下的春官勢力又死灰復燃了），夏官中和他站隊之人倒是秋色平分，究其原因是有夏官小司馬月槐嵐。
月槐嵐此人乃前朝大長公主的孫女，若算起輩分，比辛兆還長一輩。前朝大長公主便因行兵打仗立下赫赫戰功，月槐嵐受祖母薰陶，五歲便習騎射。李承牡掌管西北軍，月槐嵐則是西南軍的統帥。西南崇山疊嶂，地勢險惡，比起西北與突厥人那種正面的交鋒，西南巫族更愛放暗箭，在月槐嵐之前已經有三位統帥命喪黃泉。但月槐嵐智謀過人，僅僅三年就讓巫族俯首稱臣。而她的丈夫是她手下的副將，也是長生年間的武狀元，夫妻二人在夏官中亦有不少擁護者。他們則都是竇派之人。
竇派的領袖是太傅竇章。竇派成分複雜，有寒門，有勳貴，亦有不少女官，但究其根源，他們都受恩於女皇，也是天下同學同官的堅定擁躉。竇章作為太傅掌管天下學府，是個不可多得的聖人，堅信“有教無類”之說，在朝中是較為激進的改革派。玉壺先生自然也是竇派之人，她與月槐嵐品階相同，政治立場也相同，因此被稱為“文武雙姝”。
只是比起月槐嵐，玉壺先生就沒有那麼好的出身。她出身一個尋常官員之家，父親公孫恭也是寒門學子，卻因失言被佞臣誣告，罪及親眷，十三歲的她被沒入掖庭，一度淪為教坊司官妓。因其才情容色俱佳，冰孃的名號逐漸響亮，許多達官顯貴都是她的恩客。長生六年公孫恭言案平反，但世人似乎都忘記了公孫恭的嫡女還在教坊司受難。可公孫冰絕非善類，她自幼習詩書，在教坊司十年又嚐盡人情冷暖，穿行於達官顯貴之中的她知道了不少秘辛。那日點她的恩客正是竺自珍，誰也不知道公孫冰同竺自珍說了什麼，當晚竺自珍黑著臉出了教坊司，次日便上書女皇將公孫冰從教坊司保了出來。竺自珍本想將公孫冰納入房中，然後殺之後快，誰料公孫冰早與竇章當時的得意門生胡留生意合情投，胡留生的三書六禮壓著女皇赦令的尾巴抬到教坊司前，公孫冰前腳出了教坊司的門，後腳就入了胡留生的宅子。
胡留生是秋官，時任小司寇上大夫，也是寒門出身，官職不及竺自珍大，但卻是女皇欽點的狀元郎，倍受女皇喜愛，又有竇章這個師父在後撐腰，竺自珍一時竟動不得他。胡留生以正妻之禮娶了公孫冰，也無妾室，還親自指點公孫冰下場科考，公孫冰因此成了女皇當朝時第一位女探花。在竇章和胡留生的扶持下，公孫冰仕途順暢，且倍受女皇青睞，叫竺自珍恨之入骨。竺自珍和一些畏懼公孫冰的人四處散播冰孃的過往，而竇章則將公孫冰請入太學為學子傳道，有尊敬她的學子尊她為“玉壺先生”，公孫冰從此以玉壺先生聞名。那時竺、竇二派尚在萌芽，但樑子已經結下。
不幸的是，長生十年，已經是大冢宰的竺自珍將胡留生調任為冬官，職務左司空。正值京畿道洪災，左司空勢必要在洪災第一線。胡留生入朝以來一直為秋官，並不長百工之事，卻也親力親為，誰料竟活活累死在任上。竇章痛失愛徒，也因此和竺自珍撕破了臉。不過當時奪嫡之事如火如荼，竺派勳貴多為明哲保身之人，竇派當時還有大部分未跟隨李派的寒門，也無力站隊，因此二派的黨爭竟然奇異地維持了和平。
只是自那以後，玉壺先生便廣羅面首，多為商人之子或江湖異士，為竇派所用。
如今柳梓唐以弟子的身份拜入玉壺先生的名下，玉壺先生除卻讓他學文之外，還安排了個人稱“杏花劍”的江湖人帶他習武。柳梓唐雖起步晚了，根骨平平，但人很刻苦，學了兩個月，也算摸到了些門道。
柳梓唐心知自己入了玉壺先生的門下，日後就是竇派的人。但他其實心中還有疑慮，畢竟他所知的三派之爭，都是從玉壺先生這兒聽聞來的。若說竇派身上就全無腌臢之事，他也不信。因此，拜見竇太傅之事被他一再拖延。但玉壺先生也不著急，就讓他自己慢慢想明白。
“前日來我這裡的太合郡主，你覺著如何？”玉壺先生忽然開口問道。
“學生沒注意。”柳梓唐恭順答道。
“不日便是乞巧節，她想邀你一道出門。”
“學生已有婚約在身。”柳梓唐愣道。
“師父見過的男人比你吃過的飯都多，你一個眼神我就知道你的底細。”玉壺先生笑道，“若是沒感情，就趁著未過門快刀斬亂麻，免得日後拉拉扯扯，叫她也不快你也不快。良禽擇木而棲，都躲到大興來了，那就做個無情郎，又有何不可？師父給你鋪的路都是最好的路，你只要點個頭，沒有什麼是師父解決不了的。”
“……學生……還有其他顧慮。”柳梓唐垂眸，想起的卻是楊菀之的面容。
玉壺先生擺了擺手：“那便罷了，我還有些公務，你來為我磨墨吧。”