呈平十二年四月廿七，大殷朝天下縞素，臥病五年的皇帝黎徽樽駕崩了，諡號哀宗。
哀宗留下諭旨，由年僅十歲的大皇子黎堯繼位，其母太后辛夷明垂簾聽政。
然而，辛夷明自呈平二年被哀宗立為皇后之後一直插手朝政，十年部署，在朝中已經是一手遮天，黎堯繼位不到半年，華夏之境已出多個祥瑞暗示女主天下，辛夷明順勢登基，開創了辛周王朝，女皇的皇位一坐，就從三十歲做到了八十二歲。
辛夷明最初年號為崇安，她以《周禮》為藍本，整頓官制，設天、地、春、夏、秋、冬六官，同時開科舉、設女學，凡有才學者無論男女皆可入朝為官。起初反對聲甚篤，尤其以前朝黎氏宗族為首的舊貴族們，甚至站在大興宮門外示威，但女皇的鐵血手腕讓舊貴族的勢力幾乎被架空，從大殷時期便備受辛夷明提攜的內宮女官湧入官場，展現了驚人的能力，男女同官同學之風以強力的手段自大興城向全國推行。至崇安十五年廢帝黎堯兵變時，辛周朝中已有四分之一的官位為女性居之。
崇安十五年，廢帝黎堯欲光復黎氏天下，一朝兵敗，黎氏宗族被牽連者過半。辛夷明因此動搖了將皇位傳給黎氏子女的想法。次年，辛夷明改國號為敏皇，其女安泰公主為保全黎氏殘黨，獻男寵數十人充實母皇后宮，辛夷明欣然接受。此後辛夷明又開後宮納男寵數人，至敏皇三年，辛夷明老年得子，不知生父，取名辛兆。
次年，辛夷明改年號為封泰。
辛兆的出世在朝中引起了軒然大波，也讓黎氏宗族的復辟希望更加渺茫。而因為是老來子，辛夷明對辛兆更是寵溺有加，即便是上朝也要帶在身邊。黎氏宗族對辛兆可謂恨之入骨，卻還是無奈地看著辛兆長大成人。而辛兆其人也是遺傳了母親的能力，很早就在政治上嶄露頭角。
黎氏宗族對辛兆憤恨不已欲除之而後快，辛氏宗族對這個看起來繼位有望的少年也態度不明：一方面，辛兆的存在可以大大降低辛夷明在繼位時對黎氏的選擇率；另一方面，他們認為辛兆生父不明，並非是“血統純正”的辛氏族人。在多方的爭鬥之下，封泰二十二年，時年二十三歲的辛兆被辛夷明封為廣陵王，而辛兆的三位子女和一位妾室則被留在京都大興，只有髮妻隨辛兆前往廣陵郡。
次年，七十歲的辛夷明改年號為長生。
也就在長生元年的臘月初六，廣陵王妃產下一名女嬰，而在小郡主出生的第二天，一場刺殺，改變了這個女孩的命運。王妃當場身亡，廣陵王辛兆下落不明，王府重掌事嬤嬤帶著小郡主連夜出逃，三天後，小郡主和嬤嬤的屍體被發現在城郊，郡裡的仵作判斷二人皆為凍死，於是便收殮了。
辛周朝的儲位之爭，就此從暗處走上了檯面：二皇子黎舟被指為刺殺主使，被女皇責罰在明堂前跪了一夜，第二天一早竟突發腦卒而死；安泰公主黎惠妄圖成為皇太女，甚至願意改姓為辛；黎舟嫡長子、皇孫黎相年加入奪嫡之爭；辛氏則推出了辛夷明的親侄子辛莫衍……此後在大興都內，是整整十二年的血雨腥風。
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長生元年臘月初八。
凌晨，天色還是一味的混沌，維揚縣工曹楊冰懷抱一個小小的包裹，提著燈籠沉著臉從縣郊別院中走出，三歲的大女兒楊菀之小跑著跟在他後面一個勁地追問：“爹、爹，你要把妹妹抱去哪裡啊？”
“菀菀。”楊冰的臉上看不出喜怒，只是沉聲道，“你回家去陪你娘，爹帶妹妹去看大夫。”
“爹爹，那看了大夫以後妹妹就會活過來嗎？”楊菀之不解地問道。
三歲的小女孩粉雕玉砌般，烏黑的眼睛裡乾淨得沒有一絲雜質。
那包裹像是一團柔軟的棉花，輕柔到極致，卻已永遠沉寂。楊冰含混地“嗯”了一聲，楊菀之這才一步三回頭地回了院子。
懷中的胎兒還未來得及哭一聲就死了，楊冰的夫人卻死活不願相信，抱著孩子整整一夜不肯撒手，最後是楊冰哄勸她會將小女兒送去醫館，夫人才鬆口。她不準產婆和任何人碰她的孩子，須得楊冰親自抱走。楊冰此時也不知道該為夫人如此信任自己而喜，還是該為這個沒有緣分的孩子而悲。
丑時剛過，約莫再過一刻，宵禁才解。
辛周朝重工程，楊冰作為七品工曹，與縣丞同級。因為今年的冬天特別冷，上個月淮南郡又遭了一場雪災，有一大批流民往廣陵郡和下屬鄉縣避難，楊冰帶人在縣郊為這些流民搭建臨時窩棚以供安頓，便在縣郊的小院裡小住以便公務。前天夫人帶著女兒從縣裡來小院說要陪楊冰過個臘八，結果沒想到昨夜突然腹痛，產下一個死胎，比大夫預想的要早了十來天。
楊冰心裡盤算著，辛周朝對人口的管理是很嚴格的，夫人懷胎時地官那邊就做了備案，因此這個孩子也不能草草埋了，所以他得進城去戶曹那邊做個登記，趁著一大早把這死胎葬了，回去再想夫人的事情如何解決。
再過個一週，縣郊的避寒窩棚就全部落成了。早半個月，這個時刻，等著宵禁解除進城的流民在這條官道上能排上一里的隊，現在官道上倒是沒人了。窩棚雖然還有一部分沒有完工，但現成的那些，擠一擠也可以避寒，此刻流民們都在窩棚裡安睡呢。如此，楊冰心裡稍稍寬慰了幾分。
就在這時，楊冰忽然聽見路邊的樹林裡傳來一陣嬰兒的啼哭。
楊冰心念一動。
楊冰這人素來不信鬼神，因此在這樣的時刻這樣的地方，聽見嬰兒啼哭也並不覺得恐懼。他想，這樣的災年，大概是某個流民生了孩子卻沒法養活，所以只能遺棄在這冰天雪地裡。他的夫人是個什麼樣的人，他再清楚不過了，因著這個孩子死了，怕是要落下心病。可眼下，自己的孩子死了，有一個孩子卻因為父母無力撫養被丟棄，這不是上天給他的機會嗎？他想，自己若是把這個孩子撿回去，不僅能讓夫人的心病緩解，還救了一個孩子，這可是天大的功德。
於是他走進樹林，找到了聲音的來處。
楊冰舉起燈籠，忍不住後退了一步。
窩在草叢裡的是一個渾身是血的婦人。那婦人懷抱著一個小小的襁褓，身上的衣飾釵環顯示出：她是個富貴人家的下人。那婦人見到有人來，本能地想要逃走，剛起身卻又一頭栽了下去，手上依舊死死護著那個嬰兒。她這時才看向楊冰，看清楊冰的樣貌和衣飾後似乎鬆了口氣。
“大娘，您為何在此處？我帶您去醫館……”楊冰放下燈籠，走近那個婦人，見那婦人眼中頗有戒備，自報家門道，“我是維揚縣工曹楊冰，您可是遇見了歹人？”
維揚縣工曹楊冰……婦人倒是熟悉這個名字。隨主子來這裡一年多，周邊的一些事情她也聽過，這位工曹可是美譽在外，聽聞最近在為流民修窩棚御冬，倒是個一心為民的好官。
婦人搖了搖頭，望向了楊冰懷中的那個襁褓，裡面的嬰兒一看就沒有呼吸了。她眼中突然迸發出希望：“這位老爺，您懷中可是個女嬰？”
“是……”
聽見肯定的回答，那婦人突然拼盡全力起身，對著楊冰重重磕了一個頭：“老奴乃廣陵王府中掌事嬤嬤，昨夜廣陵王府遇刺，老奴帶著小郡主從王府出逃。老奴來郡中一年有餘，早聽聞維揚縣有個菩薩心腸的楊工曹，如今王府遇難，小郡主卻是無辜的。只是歹人追殺，老奴一介女流實在難保郡主安危，懇請您將郡主帶走，狸貓換太子，助郡主脫險！”
“這……”巨大的衝擊叫楊冰一時不知如何回答。他也知茲事體大，若只是個普通棄嬰倒好辦，可……
他雖然只是個七品工曹，京中之事也有所耳聞。
見楊冰猶豫，婦人從懷中掏出一袋金銀細軟和一個小荷包，繼續懇求道：“王府雖遇刺，但王爺當夜並不在府內，工曹現在帶走小郡主，若是王爺不日無事歸來，工曹便帶著郡主和這荷包去王府，這荷包裡是郡主的信物，到時候王爺一定會重謝工曹！若是王爺不測，工曹便燒了這信物，就當小郡主是您親生的女兒！我會帶著您的孩子離開維揚縣的範圍，若我逃出昇天定會將她好好安葬，如不然，他們也不會令‘郡主’曝屍荒野的。”
言下之意是叫楊冰放心，這個孩子一定會入土為安。
藉著微弱的火光，楊冰見這小郡主一張睡顏酣甜可愛，心下實在不忍，咬牙應允了下來。小郡主的襁褓已經被血弄髒了，自己的襁褓似乎又有些晦氣，於是楊冰脫下自己的外衣，將小郡主裹了起來。金銀細軟裡沒多少碎銀，大多是女人的釵環，這種物件就算拿回去了也沒法換成錢，反而會惹禍上身，因此楊冰只拿了郡主的小荷包。婦人又重重地向楊冰磕了三個頭，起身懷抱著死胎深一腳淺一腳地向林子深處走去。
楊冰將懷中的小郡主抱得更緊了些，此時宵禁已過，他生怕在路上撞見些什麼人，逃命似的回到了小院。回去時夫人齊氏已經睡了，產婆折騰了一夜趕著回家歇息，楊家日子一向清貧也沒有下人，如此倒是給楊冰行了方便。他抱著小郡主回家時只有楊菀之還沒睡，小丫頭一直在等著爹爹回來。
看見楊冰回來，楊菀之連忙圍了上去：“爹爹，妹妹活了嗎？”
“活了，活了。”楊冰苦笑著答。
“爹爹好厲害，是爹爹找的大夫把妹妹救活的嗎？”
楊菀之的話倒是叫楊冰心裡咯噔一下。
產婆是附近村子裡的，這種村婦難免長舌，家裡的事肯定是瞞不住。萬一真有人追查到這個“死而復生”的嬰兒，他該如何解釋？進城出城甚至看大夫都是會留下記錄的。
他腦子突然一轉：“爹爹走在路上不小心跌了一跤，結果誰知道這一摔，妹妹居然咳出一口水來，哇地一下就活了。”
“爹爹好厲害！”
楊冰把楊菀之哄回房間，見小郡主餓了，又把夫人喊了起來，用同樣的說辭講了一通。齊氏畢竟不是三歲的楊菀之，自己生的孩子怎麼會認不出來？她到底是不信的，但想想外面的情況，心裡也猜到自家丈夫怕是見到哪家把養不活的小孩丟了，索性抱了回來，自己也就裝傻充愣，沒再問什麼，當親女兒養著了。
見妻子認下了孩子，楊冰回到書房開啟荷包，荷包裡的信物是一把翡翠長生鎖和一張紅紙，紅紙上用蠅頭小楷寫著幾個帶“溫”字的名字，想必是廣陵王夫婦為小郡主挑的，只是還沒敲定，就出了這檔事情。楊冰在這幾個名字中選了“溫平”二字，感覺和女兒菀之比較貼近。又過了一日聽聞廣陵王府遇刺、“小郡主”和嬤嬤被凍死城郊，楊冰便進城尋了戶曹為“小女兒”上了戶口，名叫楊溫平。
幸而，此後也無人來楊家尋楊溫平的麻煩，楊溫平在楊家無憂無慮地長大。
長生三年，齊氏因身體虧損，加之心病難愈，還是撒手去了，楊菀之作為長姐，代替母親悉心照顧著妹妹。楊菀之為人聰慧，三歲識字，五歲已學完鄉塾的開蒙課程。偏偏楊菀之不愛讀那些之乎者也，四書五經裡最愛的是一本《周易》，還有《禹貢》《水經注》《周禮》《木機要略》。她閒來無事就喜歡隨著楊冰往工地上跑，跟著楊冰一起做藍圖和燙樣，還跟著工地上的木匠學了一手好木工。七歲時楊菀之已經可以給楊溫平雕小兔子、做小板凳，還給楊溫平做可以開啟窗戶的小木屋，裡面放上楊菀之自己雕的小木人，叫學堂裡的孩子們都羨慕不已，甚至有那富商公子願意出十兩銀子買楊菀之做的小玩意兒。
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可惜造化弄人，長生七年，楊冰在監工時被滾石砸傷，彌留之際將辛溫平的身世告知楊菀之。他聽聞辛溫平尚有兩位兄長、一位姐姐在京中，囑咐楊菀之一定要讓辛溫平好生學習、不可荒廢，如果時局穩定便帶她回京認祖歸宗。此後，十歲的楊菀之靠撫卹金、父親留下的薄產和一手木作手藝拉扯著妹妹長大，直到長生十二年——
一直想做皇太女的安泰公主終於沒有熬過辛夷明，死在了長生九年。辛莫衍也於長生十一年病逝。長生十二年，皇孫黎相年起兵逼宮，誰料韜光養晦多年的辛兆居然在此時攜著龍武軍前來勤王，誰也不知道他是何時回的大興城，又如何獲得了龍武軍的掌控權。此次逼宮後，黎相年兵敗自殺，辛夷明一紙詔書傳位辛兆。同年十月，女皇駕崩，享年82歲，稱太祖。
次年，辛兆改國號為閔德。
女皇辛夷明52年的統治落下了帷幕，而黎氏宗族也徹底被辛兆從政治舞臺上抹去。
十五歲的楊菀之想，也許，帶著妹妹回京的時候到了。