宋國霞自從進入天安生鮮果蔬商場工作後，精神面貌煥然一新。揀菜工的工作除了冬天以外，大都要在田間野外作業，泥一把，水一把。夏頂烈日，秋冒寒風，辛苦是辛苦，可每月連獎金帶加班費宋國霞能拿上4500多元，每個星期日都可以休息一天。而且公司在不斷地加強揀菜的機械化程度，許多過去靠人工分揀的果蔬菜，已經被機器所替代，揀菜工的勞動強度在逐漸減輕。公司每個季度都要對工人進行技術、技能培訓，要求每個揀菜工都要學會機械化操作的技巧。宋國霞這個只有小學文化程度的人，學習起有關技術技能來真是很費勁，好在她並不笨，理論知識聽起來雖然似懂非懂，可實際操作起來並不落後於他人。
宋國霞駕駛著大型果蔬收穫機，讓工友們給她照了幾張照片兒和錄影，發給了孃家兄弟，兄弟媳婦兒，家裡父母透過影片誇她，兄弟，兄弟媳婦兒也鼓勵她，宋國霞心中美滋滋的。這份工作給了她信心和力量，特別是她看到曉靜工作是那樣的勤懇認真，將加工分揀車間管理得有條不紊，工人們都對曉靜讚賞而佩服。宋國霞將曉靜作為榜樣，她暗暗地下決心，努力幹好揀菜工的工作，熟悉加工分揀廠的其他業務，刻苦學習技術技能，將來也像曉靜那樣當一名基層管理幹部。
宋國霞走入天安生鮮果蔬公司後，透過與公司領導、同事、朋友們的交往，在緊張而有秩序的工作環境中，眼界高了，心胸寬了，志向大了，追求上產生了飛躍。
正在宋國霞全身心投入工作之中時，一天，她在工作崗位上突然接到了弟弟國輝打來的電話，告訴她:程東強的父親程斌在下鄉途中，發生車禍，在醫院搶救無效去世了。今天已經從縣醫院拉了回來，明天可能安葬。程家剛才來送信兒，把小外甥也送到了姥姥家來了，父母要求宋國霞立即請假回來一趟。聽完弟弟電話後，宋國霞不知所措，腦袋裡嗡嗡作響，手中正在分揀的鮮果滾落出來，一旁的工友忙推了她一把，問到:小宋，你咋的了？不舒服嗎？宋國霞這才回過神來，她快速的將果箱裝滿封好，退到一邊。這時電話又響起來了，傳來媽媽的聲音:國霞，你無論如何都要請假回來一趟，你雖然和程東強離婚了，但老程頭兒心地善良，待你如女兒，你應該回來送他最後一程。再說程東強和他母親都措手不及，哭天搶地的，你的兩個兒子誰來照顧呢？趕快請假坐火車趕回來吧，讓你弟弟到縣城去接你。宋國霞聽了母親的一番話，眼前立刻浮現出公公程斌的影子，公公程斌才剛剛50多歲，身體健壯，性格和藹，從不擺長輩架子，對宋國霞如女兒一般疼愛，對兩個孫子更是關懷備至，不論工作多忙，都抽時間輔導兩個孫子的學習。每年都拿出工資的一部分，補貼宋國霞兩口子的商店，即使宋國霞後來出軌他人與陳東強離婚，公公也沒有斥責過宋國霞一句。可如今公公突然離世，這個家的頂樑柱塌了，對程東強來講更是措手不及，悲痛萬分吧?婆婆對公公的事更是萬箭穿心，無暇顧及其他吧?兩個兒子這時確實需要人來照顧啊！宋國霞邊想著邊向曉靜辦公室走去。
曉靜正在辦公室的電腦旁忙碌著。曉靜從天津果蔬公司辭職，來天安公司工作已經一年多了，這一年多里她已經把自己完全融入到分揀車間組長的崗位上了。曉靜雖然有在果蔬分揀車間工作的經驗，但那只是對分揀工作的熟悉，對擔任管理組長不僅僅要求對工作熟知，更重要的是管理職能的勝任。曉靜是一個從不服輸的姑娘，她倔強的性格中始終透著一股韌勁兒。她懂得如果不是天安董事會的信賴，沒有周毅和老馬的推薦，她一個農家女，不可能擔任這個基層管理組長的職務，自己如果幹不好這份工作，就辜負了周毅和老馬他們。也讓人家說自己是扶不上牆的爛泥。今後要想在天安公司紮根立足，必須把這個分揀車間組長當好，讓人心服口服，曉靜懷著感恩的心，卯足了勁兒，從業務上，學習上，制度上各方面邊學邊幹。她利用星期天兒報了一個電腦辦公應用培訓班兒，學會了熟練地製作各種表格，公文的製作和書寫程式，把公司經營的各類果蔬分門別類拍成圖片兒。她翻閱書籍，搜尋網路，向老馬、周毅和有實踐經驗的人請教，將這上千種的果蔬分門別類，用精煉簡短的文字，標註出每一個果蔬的產地、產量、使用和藥用價值，季節性價格浮動情況。然後製成相簿存檔。在培訓工人時，她嫻熟地向工人講解，公司經營的這些果蔬因產地價值不同，應如何在揀菜時注重擺放、貼標籤兒和裝飾等項細微作業。她對工人們說:分揀車間工作做精細，讓顧客從果蔬的擺放、標註和說明上就一眼看到使用價值，進而喜歡願意買和多使用我們公司的商品，這就盡到了每一揀菜工的責任，就是在用實際工作為公司盈利，更是為我們自己創收。曉靜對工作的熱情和態度，深深地感染著分揀車間的全體工人，他們從曉靜一絲不苟的工作態度中領略到了認真、嚴厲和敬佩。
曉靜在分揀車間有辦公室，但她平日裡從不蹲在辦公室裡，一有時間就仍回到工人中間，和大家一起分揀果蔬，裝箱打包，既是以身作則，又是嚴格監督。她從不允許變質的、凌亂的、破損的果蔬裝箱發走。分揀車間有兩名質檢員，每一箱果蔬，檢質員在驗質後必須貼上自己的工號，如出現紕漏或退貨，按照工號來追查責任。
在曉靜剛到任不久，也曾幾次出現過，使用者因果蔬包裝破損變質而退貨的事情。曉靜毫不手軟，查原因，追責任，按制度無偏不倚處罰當事者。事後曉靜總結經驗教訓，將分揀車間工人分成幾個小組，每日裡對這些小組分揀裝箱情況有明確記載，檢質員驗質由一次變成兩次。曉靜作為領導隨時抽檢。這樣將工作責任落實到位，強化了管理監督。由於曉靜的嚴格細心管理，分揀車間的工作步入了公司各車間的前列，曉靜在不斷的努力工作和學習中成就了自己。曉靜的工作精神受到了董事會的讚許。
曉靜絲毫不敢懈怠，她還有更大更遠的目標。她已經報考了企業管理自考大專班。她把自己最喜歡的一句話，工整地抄在筆記本的扉頁上:“人最寶貴的是生命，生命屬於人只有一次。人的一生應當這樣度過:當回首往事的時候，他不會因為虛度年華而悔恨，也不會因為碌碌無為而羞愧。如果你不能改變世界，那就試著改變自己吧！”這是她小學班主任老師給她講的故事裡主人公保爾柯察金的一段名言。班主任老師讓他們全班將這段話背誦下來。那時雖然不太理解保爾柯察金那種為了理想，而甘願過貧苦生活的做法，也不太理解他對待生命的態度，但這本《鋼鐵是怎樣煉成》的書，卻牢牢的留在了曉靜的記憶中。她出來打工，在城市的圖書館裡遇見了這本書，她買了下來，在工作之餘細細的品讀著，書中主人保爾歷經坎坷和磨難，最後竟雙目失明，全身癱瘓，但他不像命運低頭，憑著堅強的毅力，堅定的信仰，無限的熱情，鍥而不捨的鋼鐵般的精神，改變了命運，詮釋了生命的意義。曉靜的心靈在反覆多次閱讀中被啟迪，被震撼！她一直認為自己和同齡人相比命運是悽慘的。很早失去母愛，父親又不待見她，未嘗到家庭的溫馨，初中都沒讀完，十五六歲就外出打工。這麼多年也沒有遇上心儀之人，成家立業。一直孤苦伶仃的躑躅在打工的路上。她曾羨慕過宋國霞，認為她從小一直在母親的呵護下長大，從未外出打過工，長大後嫁了一個直疼直熱的丈夫，家境殷實富足，公婆待她入親生。但宋國霞竟做出對不起丈夫的事情來。曉靜當時聽別人傳言說宋國霞搞婚外戀一事，還真感到不可思議，感嘆人心不足，蛇吞象。曉靜心裡其實是非常自卑的，她常常感嘆命運不濟。但這麼多年艱苦的打工生涯磨練了曉靜獨立勇敢堅韌的性格，學會了辨別、拒絕和回擊，具備了在紛繁複雜社會中特立獨行，而不被欺騙和打擊的本領。當然曉靜的獨立人格和生活經驗，是她在幾十年漫漫的打工旅途中練就和積攢的。她在閱讀保爾一生的坎坷後，對自己命運釋然了。她有健康的體魄，應向英雄保爾那樣透過努力來改變自己，讓人生過的無悔。
曉靜時刻用保爾的精神勉勵著自己。可有一次一個人無意中開啟了她的筆記本兒，看到她抄寫在扉頁上保爾那段名言後，竟大發議論說:《鋼鐵是怎樣煉成》的這本書，及它所表達的人生理念已經不適合當今時代，也只有你還把保爾這段名言奉為座有銘，當今80後、90後誰還讀這本書?誰還會把自己的追求與祖國人民利益聯絡起來呀？大家不都在為財富而奮鬥嗎？把祖國和人民利益的詞彙，掛在嘴邊兒的是官場上的用語罷了，共產主義理想虛無縹緲，遙不可及呀！許多人不都是醉生夢死，為錢而奔波，拼命嗎？你的思想和行為還停留在五六十年代啊。曉靜聽了感到很震撼，她對那個人說:保爾柯察金從小學開始，就一直是我崇拜的偶像。《鋼鐵是怎樣煉成》的這本書回答了人生的意義所在，教育青年，要向保爾那樣不虛度光陰，珍惜生命，克服艱難困苦，為共和國的建設而奮鬥，把自己鍛鍊成為一個鋼鐵戰士！不論哪個時代，人都應該有所追求，都不應該蹉跎歲月！遇到艱難困苦，就應該像保爾那樣堅忍不拔，戰勝困苦，戰勝自己！而堅強的意志，戰勝困難的信心，來自理想。一個沒有理想和目標的人，在苦難面前會退縮，會被擊倒。有理想和目標指引的人，才會勇敢前行！而每一個人的理想與共和國的利益是聯絡在一起的！時代雖然變了，但保爾那種在生活中創造人生價值，珍惜時光，不虛度年華，將個人生命與祖國聯絡在一起的精神仍熠熠發光，照耀著全世界和全中國青年前進的方向！曉靜就是這樣固執、頑強地捍衛著心中英雄的形象，鏗鏘有力的回擊，使發議論之人尷尬的走開了。
宋國霞匆忙地推開曉靜辦公室闖了進來，曉靜抬頭看宋國霞含著眼淚的面孔，忙站起來問道:國霞，你怎麼了？出什麼事了嗎？宋國霞擦了一把眼淚，把接到家裡電話，公公程斌遇遭遇車禍去世的訊息告訴了曉靜。曉靜忙說，那程東強家中發生這麼大變故，你應該回去。宋國霞說:我家裡人也一再催促我馬上趕回去，我不知道如何是好，來徵求一下你的意見。國霞，這個不能猶豫，你雖然與程東強離婚了，但你在程家過了幾十年，從感情上你也應該回去看一看，再說程東強對這突然而來的災禍也應對不過來，你要幫他照看自己的孩子呀。宋國霞說，我媽媽也是這麼說我，那我就請假回去參加葬禮吧。國霞，我只有批准二天假的權利，你要耽誤時間長，就必須找老馬請假去。宋國霞說，那好，我去找老馬。曉靜說，我也陪你去吧。二人找到了老馬，看見老馬正在辦公桌前翻閱一摞厚厚的檔案，曉靜和宋國霞二人敲門進來，老馬抬起頭忙讓座。曉靜走到老馬辦公桌前，俯身朝檔案看了一眼，問，馬董，你在研究什麼呢？老馬回答，是一份關於中藥材開發藥食兩用的方案，我們公司打算擴大藥食兩用的藥材銷售市場，周毅讓我先看一下方案，提出自己的意見。曉靜說太好了，公司在藥食兩用方面，尋找市場一定會成功的。然後對老馬說，馬董，宋國霞今天找你請假來了，她公公遭遇車禍去世了，她要回去奔喪。老馬看了一眼站在一旁的宋國霞，眼睛紅的，欲言又止的樣子，忙說，宋國霞你不要著急，這個假怎麼也得批給你，五天時間可以了嗎？超出五天公司可要扣工資了，宋霞霞忙說，謝謝馬董，五天時間可以了。老馬將二人送出辦公室，叮囑宋國霞節哀。時間已經是上午9點多了，曉靜就陪著宋國霞在網上購買了回家的火車票，然後又打計程車將宋國霞送到火車站。宋國霞在火車站等了一個多小時，十二點半才坐上了發往縣城的火車。她上火車前給弟弟打了電話，讓他到縣城車站接她。
宋國霞購買的是火車硬座，現在的宋國霞已經知道掙錢的艱辛了，她沒捨得購買臥鋪座。坐在硬邦邦的車座上，她望著車窗外省城高聳林立的樓房和喧囂的人流，宋國霞的心中泛起了諸多的情感。兩年多的省城打工生活，她已經對這個具有2300多萬人口的大城市有了感情。它是北方國際航運中心。航運資源高度集聚，航運服務功能健全，航運市場活躍。宋國霞和曉靜曾不止一次的專程去參觀港口。去看那遊輪，她們被那壯觀宏大的港區景色所震撼，懷著崇敬的心情觀望那豪華的遊輪和貨輪;它交通便捷，四通八達。星期天坐上高鐵，就可以直達幾百裡地的城市旅遊區，玩上一天，夜晚趕回，第二天不耽誤上班兒，愉悅了身心，豐富了知識;它商場雲集，商品琳琅滿目。逛商場到商場購物使人目不暇接，不知如何選擇才好。宋國霞和宿舍女友們曾多次到大型商場遊逛，有時不為買東西，主要是去欣賞去體驗那濃濃的氛圍;它環境優美，休閒娛樂場所遍佈每一個角落。宋國霞特別喜歡城市的公園，春天百花盛開，夏天樹木蒼翠欲滴，秋天湖水碧波盪漾，冬天瓦屋樓閣古色古香。城市一年四季的分明在公園裡展示的淋漓盡致。城裡人在工作一天後，便去公園釋放疲憊。城市公園的氛圍令人陶醉;