“那是個虛偽造作的傢伙。”縱馬回城的路上，懷芳鏡聲音縹緲，幾乎被馬蹄踩碎。
霽慕白回過神來，有點吃驚地問：“怎麼了？”
懷芳鏡幽幽地說：“據說皇后控制慾過剩，當朝外戚的勢力也非同小可，不然琾彬洲也不可能在胞兄謀逆之後還能活躍至今。”
霽慕白想了想，“被當成政治工具養大的麼？”
懷芳鏡不置一詞。
霽慕白又問：“看來他是有望奪嫡？”
懷芳鏡嘆了口氣，道：“奪嫡我不敢說，不過這幾年聽說他們四皇子幽王，和六皇子翊王鬥得厲害。琾彬洲在此關頭出來一年，確實不好說。”
霽慕白也是嘆息：“皇帝三宮六院，膝下子女手足相殘，比我們這些所謂的權貴子弟，的確是艱難的多了。”
懷芳鏡微微側目，輕笑一聲。
霽慕白從不八卦，但這會兒實在忍不住，問：“姐姐是怎麼認識他的？”
懷芳鏡說：“他從柳州上來時刻意改到徽州拜訪我叔父。”
霽慕白大驚，差點“啊”了一聲。
“我便和他同路來了。”懷芳鏡勸告道：“今天琾彬洲拉著你聊了那麼久，以後你們肯定還會碰面，靜觀其變吧。不用太怕他，但需得提防這種人不按常理出牌。你心地仁厚，與他交往需得多留一個心眼兒。”
霽慕白忙說：“多謝姐姐提醒，我理會得。”
懷芳鏡眼神閃了閃，再次嘆了口氣，似是惆悵。霽慕白看她那樣，只覺得她變了不少，也不知這兩年都經歷了什麼。
之後就無話了。霽慕白很感激懷芳鏡沒有提徽州競選的事，她似乎真就像自己說的那樣出來散散心，同時很“輕柔”地給他釋放了一點訊號而已。
回到真央的寢舍後，霽慕白寫了密信封裝……完全是出於習慣，和對家族的忠誠。但他在房間內徘徊輾轉，終究是沒有寄出去。
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和琾彬洲的第三次相遇，是在人流熙攘的靈龍大道上。那時晁都的滿地黃葉已經消失不見了，轉而被灰色的天空中飄搖而下的雪花取代。
“誒，好巧啊？”皇子身著玄衣，肩覆狐裘，帶著他形影不離的那個侍女從對面走來。
那天是九五年冬月十一，霽慕白細查了琾彬洲過往之後記住了這個日子——他十九週歲的生日，但也是他生母淑妃的忌日。而靈龍大道的另一頭，有一座香火寥落的雲天廟，是專供遊子祭祖，憑弔逝者的地方。
“你這是從哪兒來？”琾彬洲站定後問。
霽慕白道：“鍛凰輦。”頓了頓，又補一句：“我的靈器設計圖完稿了，擬了兩個備選方案，請熟人幫我參詳。”
琾彬洲兩眼放光，“好事！恭喜恭喜。方便的話，我們找個地方吃個飯，順便跟我講講你那靈器設計如何？”
霽慕白搖頭：“今天不行，下午學院有集訓。”
琾彬洲說：“那沒事，學業為先。”
霽慕白點頭，“嗯”了一聲。
“對了，這幾天我要出城，上次跟你提過，想去晁都周邊走走。”琾彬洲語氣輕快，“總督大人準了，讓央闃司給我配了個嚮導，本來我想叫你來著，但想著你任務繁重，就沒提。咱們這頓飯先欠著，等我回來一定請你！”
霽慕白耳根子軟，內心還在搖擺，嘴上卻已答應，“承蒙記掛。”然後又補一句，“殿下路上小心。”
“那回頭再說。”琾彬洲咧開笑容，這便分開了。
後來的日子裡，霽慕白總是忍不住想起他，在那些不該分心的時候，比如夜讀，比如冥想，再比如獨自一人走在真央的小路上。身邊是深紅色的圍牆，而琾彬洲在他的想象中正鮮衣怒馬，馳騁在瀞和城外那片自由的風中。
不過像他們這般身份的人，是永遠不會有自由的，霽慕白想。聖人言道，絕對的自由是一種不負責任，每個人有限的自由就是自己應該奮鬥的全部。他為自己這番想法感到臉紅，覺得那所謂的青春期總算來了麼？
亂七八糟的想法在腦海中湧現，枯燥的日子也泛起微微波瀾。雖然霽慕白仍然按部就班地學習，形單影隻地生活。他在晁都的社交也只有那次圍獵了，生怕攢了不該有的人脈，引得舅舅警惕，就要喚醒他內心深處那些不切實際的願望。
大概是五歲那年吧……
夜柏嫣第一次來家裡做客，把粉雕玉琢的小朋友拐到河邊玩。霽慕白天真地問：“嫣姐姐，你知道為什麼玉堯城有那麼多姓霽慕的嗎？”
十八歲的夜柏嫣擠眉弄眼地說：“有多少嘛？看把你能耐的。”
霽慕白的臉被揉了，還接著說：“文姨說有七百多個呢，還不算外邊十八郡。”
夜柏嫣又是疼愛又是好笑地說：“你不要跟我一本正經地賣萌！小朋友。”
霽慕白眨巴眨巴眼。
夜柏嫣笑嘻嘻地道：“那是你們家的孩子夭折率低，吃得好，長得好，說不定跟西方人一樣被星軒保佑，骨子裡就高人一等呢。”
“……”小霽慕白迷惑地歪了歪頭。
夜柏嫣更好笑地說：“慕州養著你們，八成的血都流向蘭臺，剩下的都幫你們餵豬啦！養著卷生卷死的老百姓幫你們維持基本生產，生是慕州人，死是慕州鬼，世世代代都不去！你說好不好玩兒？”
霽慕白彷彿被震撼到了，從呆萌變成了呆滯。
夜柏嫣才感覺他是真想知道，捏了捏他的小鼻子，“幾百年來，你們都是唯一的，慕州最頂級掠食者，知道嗎？”
霽慕白仰頭問：“我們搶誰的吃的了？”
夜柏嫣指著河邊的船伕、船上的孫家小姐、岸上弈棋的老頭、橋上行過的一座八人拱衛的奚車，車上懶洋洋翹著腿的南宮儼少爺……
“你知道他們的共同特點是什麼嗎？”夜柏嫣問。
霽慕白看了半天，“是人？”
“哈！”夜柏嫣樂不可支，“也對。那這麼跟你說吧，在慕州，你們一族就相當於西方的皇家。慕州堪稱靜靈界的國中國！封州就是這一切的基本條件。你們霽慕一族要最大程度上與靜靈界的軍政脫軌，並且在州內嚴格壟斷靈術。”
霽慕白沉默了好一陣子，說：“怎麼做的？”
夜柏嫣說：“親戚啦、察舉啦，反正全由你一家說了算。為你家服務的才能分到一點殘羹冷炙，功勞再大的，就把你的姑姑老姨們嫁過去，萬一哪天外姓人想造反，姑姑老姨的戰鬥力可不容小覷哦。”
霽慕白覺得她話不好聽，正色道：“嫣姐姐，我敬你是客，怕你走丟，才跟你出來。這些話你說與我聽，我替你保密，可不能讓我爹孃和外公知道了，他們要惱你的。”
“哈哈哈哈！”夜柏嫣笑得前仰後合，眼角飆淚。
後來又大了一些，正值霽慕白求知慾旺盛，危機感不足的年紀。他不覺得自己出格，問的問題越發深刻了。
“外姓人如果不滿蘭臺的分配，不會逐漸流失麼？”
也只有夜柏嫣會跟他說這些。
“往哪兒流啊？”
霽慕白趴在橋邊的欄杆上，若有所思，“出不去？各州不接收麼？”
夜柏嫣說：“是啊。你說的外姓人那都是有頭有臉計程車族大家，在州內至少還有根基，出去了算個什麼？而士族以下的人依附著士族，沒有人真正的是自給自足。就算那些民夫啦，工人啦，即便要出去也有很多限制，只要你們不開州，這就是靜靈界的共識。”
霽慕白又覺得不對了，“為什麼不開州呢？不都是靜靈界的國民嗎？”
夜柏嫣聽他觸及敏感話題，繞開來問：“你國史學到哪一冊了？”
霽慕白直起身，“我知道的。這是女帝留下來的祖訓，可為什麼她要這樣規定？這種制度又如何延續這麼多年的呢？”
夜柏嫣微笑道：“最關鍵的是她打下晁都後的戰爭成本問題。”
霽慕白有些恍然，“那我再去研究研究。”
夜柏嫣打趣道：“你霽慕老祖宗就是很雞賊，顧前不顧後，就要保證霽慕一家仍是州內最大的既得利益者嘛。”
霽慕白的眉頭皺起來了。
夜柏嫣接著說：“至於制度的延續，嘿，因為貴族制沒有被連根拔起。慕州的存在是靜靈界整個貴族系統的錨點！”
霽慕白心中震撼，兩腮發麻，更想到州外貴族勢力與蘭臺的交往，盤根錯節，相互依存，與晁都茉雁府共同對軒轅塔形成威脅！保證了當年那些王族的既得利益，是有深刻的歷史淵源的。
說到底，狄染建國的時間還是不太長。
這麼一想，霽慕白感覺自己能做的很有限了，更別提他其實在蘭臺孤立無援，心中時常籠罩著悲觀的情緒。
那一年表叔的么女蓉兒六歲測不出靈根，被降階過繼了。講武堂放榜時孩子們戰戰兢兢地湊過去，像一群走在冰上的黃絨小鴨。有一天表哥環兒的成績倒退了驚人的十三名，嚇得離魂喪膽，走路不穩摔到水渠裡去了。撈起來之後大病一場，後來就越考越糟，現在霽慕白都看不到他了。
等霽慕白再大一點時，爹孃開始耳提面命，別再跟夜柏府的人來往。霽慕白知道是夜柏府與袁門不睦，鬧了許多禍事，心裡為夜柏嫣擔憂著，但也不敢說什麼。只是他忍不住趁外公帶優秀子弟來晁都公辦的時候，偷偷在真央那條街的書齋買了一套史冊，和慕州出的國史作對比，果然是有差異的。
這使得霽慕白心裡多了一層慍怒，給孩子看的史書怎麼能歪曲事實，遮遮掩掩的呢？更發現八七二年霽慕家刻意放了中山國刺客潛入晁都！然後賊喊捉賊，聯合晁都貴族，起兵剿匪，以此對軒轅塔實施壓迫。
霽慕白的腦袋昏昏的了，他想過和父母提起這些事，但實在開不了那個口。父親力弱，母親戀愛腦，因丈夫當文官所以自己必須“更差”，亦或者是因私奔被尋回而心生怨憤，總之她很早就放棄了宗家女的人脈和資源，整天在家養花逗鳥，陪著丈夫一起雞娃。
於是優秀又懂事的霽慕白，成了珏夫人這一支唯一的倚仗。他是在以小輩的身份和他兩個舅舅抗衡！越長大，他就越不認為自己能當家主了。而這次被舅舅們擠出蘭臺講武堂，對他而言是放逐，是打上“胳膊肘往外拐”的標籤，兩年後回慕州任職，等待著自己的又是什麼？
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寒冬臘月，初雪紛揚而下。
霽慕白終於拿到他親自設計的靈器成品了，是一套針狀手刺，總共十二枚，長九寸，玄鐵所鑄，堅硬無比，手持部分刻有無數細小的底紋，鍛凰輦給賜了一個文雅的名字，叫做“散櫻”。
霽慕白為了低調，沒敢把這寶貝放在學院宿舍裡，而是啟用了家族留在瀞和城的一間老宅，名叫四楓院。他自己動手把道場打理乾淨，便扎進去實踐招術，想著等琾彬洲出遊回來時，可以有條有理地演示給他看。
單調乏味的生活就這麼不斷重複著，偶爾想起琾彬洲，霽慕白心裡的那點癢和嚮往，就是他唯一的調劑品了。
不知不覺，新年的鐘聲敲響。除夕之夜天降大雪，晁都銀裝素裹，給這座偉大的城市蓋上一層厚而柔軟的白。
子夜將近，軒轅塔頂放升第一盞年燈，接著是各大官署、貴族府邸。他們的年燈上畫有各不相同的徽記，逐次升空，千家萬戶的年燈也成片成片地亮起，與漫天飛雪交相輝映。雪花被染成金色、橙色、紅色，如銀河流瀉，熠熠閃耀。
夜柏府燈火通明，年夜飯開餐了，宗家分家的子侄都被家主召回，屬官門客、親朋好友絡繹不絕，往來道賀，不能回家的霽慕白也提著年貨登門。
夜柏嫣那時在忙，門童熱情地招呼他進去吃飯，但他心有顧忌。只感覺既然夜柏府傍上了徽州，那他是真的不好再見夜柏嫣了。於是送了禮就打算走。
那門童有點吃驚，再三邀請，可憐霽慕白耳根子軟，拒絕得很煎熬。
這時一群五六歲的夜柏子弟衝了出來，嘻嘻哈哈地朝別人身上扔雪球，有個小孩手裡還拿了個兔子狀的饅頭，一邊吃一邊跑，顧此失彼，摔了一屁股蹲兒。
霽慕白過去把那孩子抱起來，不由得想起了自家年夜飯的場景，除了歌舞昇平的慶典就是一年工作的總結大會。在勤政殿，家主大人高坐主位，紀念先祖，默唸家訓，然後挨個賞罰子弟們的功與過，最後才能稍稍輕鬆地吃一頓晚餐。
霽慕白跑神時，“砰砰砰”三聲巨響，眾望所歸的禮花升上天空，赤、蘭、碧三色菊同時綻放，他的臉被映得光芒變幻，耳邊充斥著孩子們興奮的尖叫聲。
他盯著焰火，只覺得自己胸腔被那禮炮聲撞擊著。
後來離開夜柏府，霽慕白又沒處去了。然後想到回靈術院溫書，但在這濃烈的節日氣氛中，是個人都沒有學習的心情。
於是他漫無目的地走上了靈龍大道，被賞花燈的人們裹挾著移動，隨波逐流，來到瀞和城的濱江路，只見華燈璀璨，各式龍船在眼前緩緩駛過。
這條江名叫淳江，即使在凜冬也不結冰，而江上最大的一座遊輪就是雲鶴樓，高七層，乃是晁都各大名流聚集之地，歌坊賭場一應俱全，整日燈火透亮，笙簫不斷。
霽慕白想起琾彬洲的第二封請柬，就是請他來這兒吃飯的。
過了三更天，煙花燃盡，千門萬戶的花燈逐次熄滅了，雲鶴樓中縱情聲色的人們有的也要回家去。霽慕白在堤壩上溜達，微微站定，見有七八個二十歲上下的青年離開遊輪上了碼頭，推推搡搡，嬉笑怒罵，平均一個清醒的扶著兩個爛醉的。
這些應該都是過年回不了家的人，這才呼朋喚友，抵消寂寞。霽慕白望著他們，目光綴上最顯眼的那個人影，他沒看錯，是琾彬洲。
那傢伙也不知，什麼時候回來的。
琾彬洲醉得厲害，揮別一眾酒肉朋友，又把兩個侍從打發走了，只留了一個穩重的青年，然後跌跌撞撞地走到無人處，身子翻過圍欄，將一頓晚飯吐了個乾淨。
霽慕白想了想，把兜帽帶上，讓自己變成一個透明人，就地坐下，眼睛盯著對岸的一片樺林，光禿禿的樺樹如刀槍劍戟的叢林，根根指向禮花渲染的天。