如今，他總算不負父親的期望。
寧姑娘微微一笑，滿是愁緒的眉眼帶著些許溫和。
她也曾期盼著有朝一日可以名正言順地走出這畫舫，世人提起寧大人依舊是滿口稱讚的清廉好官。
只是，寧姑娘終究沒有熬過那個冬天。
嘉平三十二年冬，郭婉瑩聽到寧姑娘死訊的時候恍惚了一瞬。手中的信紙被她無意間攥破了幾個洞，任她再怎麼小心地撫平，依舊不再是曾經的樣子。
忽然間，郭婉瑩很害怕，她害怕自已太慢了，害怕她們等太久，最後，等不了清白的那一天。
郭管家茫然地看著那抹黑影疾馳而已，雪地上只留下倉惶的馬蹄印。
郭婉瑩急匆匆地連夜奔向永清縣，寒風刺骨，讓她整張臉毫無血色。
“哐當——”
楊雪嬌一顫，慌亂地扭頭看向翻窗而入的身影。
“阿瑩?你怎麼……”
話還沒問出，就被郭婉瑩抱了個滿懷。感受著她的顫抖，楊雪嬌直覺應該是發生了什麼。
“怎麼了？出了什麼事？”
郭婉瑩看著她背上淡淡的紅痕，眼眶酸澀地收緊了手臂。
“寧姐姐她，死了。”
太傅府的寧姑娘，飽讀詩書，博學多才。楊雪嬌恍惚地想起那張總是噙著笑的溫和麵容，伸手拍了拍郭婉瑩的後背。
兩人無聲地擁抱著，映在牆上的影子都淡淡的，像是隨時都要被周圍的黑暗吞沒。
……
“你說什麼？！”
郭婉瑩的聲音幾近破音，慌亂站起身打翻了桌子上的硯臺。
“楊姑娘她……”
對面人的嘴不斷開合，郭婉瑩依舊聽不清她在說些什麼。墨汁沿著桌面慢慢流淌，浸溼了散亂的信紙。
“滴答——”
濃稠的墨滴落在地面，染黑了地上白色的墊子。像是突兀的蟲洞，不斷地侵蝕著白皙的靈魂。
“大人……”
管家無措地看著她淚流滿面的樣子，張了張嘴，又發現說什麼都是無力。悄聲退出房間，不再打擾失神的身影。
郭婉瑩愣愣地看著桌面，只差一點，她就可以將證據呈給聖上。
通敵叛國純屬無稽之談，原來是當初寧大人無意間撞見國師與新入宮的美人舉止親密，被國師找人嫁禍。
更讓郭婉瑩感到寒顫的是，國師根本不費一兵一卒，不過是拿捏住了一些人的短處，他們就爭先恐後地加入到汙衊的行列中。
有些是為了報復對立之人，有些是拉下擋在前面的攔路石。你添一筆，我加一畫，莫須有的名單就出現在了皇帝面前。
周錦年匆匆趕到書房，就看到雙目猩紅的郭婉瑩直直地盯著書桌上的信件。
聽到動靜之後，死寂的眼瞳微動，徑直地看向他。
心虛，心痛，讓周錦年羞愧於看她。
周侍郎，周小郎君的父親赫然在列。他本意是除去郭楊兩家，無奈無意間發現周錦年傾慕郭婉瑩，這才將郭大人的名字劃去。
“我……”
“我只問一句，你，是否知情?”
周錦年張了張嘴，他的確不知情。可是在事情發生之前他的確看到了父親曾數次出入國師府，後來，他查到了很多，知道了事情大約與父親、與國師他們有關。
只是那時的郭婉瑩悲痛欲絕，又對幕後之人恨之入骨，他怕了，害怕郭婉瑩知道之後會憎惡他，憎惡到，他們之間再無任何可能。
是的，兩年來，他們因為寧大人的事交情頗深。讓他漸漸看到了一些希望，幻想著有一天郭婉瑩可以接受他。
當看到父親名字的時候，周錦年知道，最後的希望也沒有了。
今日得知楊雪嬌的死訊，他便心中一慌，害怕郭婉瑩會做出什麼傻事，這才匆匆趕來。
一看到信紙上的內容，周錦年心中一涼。他知道，一切都完了。
“對不起。”
沉默了許久，周錦年緩緩低下頭。除了毫無用處的道歉，他不知道該與她說些什麼。
郭婉瑩看他這樣，冷冷一笑，抬手擦了擦臉上的淚水。
“周大人，請吧。”
周錦年睫毛一顫，他知道，走出這間房門，他們只能是敵人。
“我知道，可能說這些有些惺惺作態。但我還是想告訴你，我從未想過要傷害恩師，傷害嬌娘。”
如果時間可以重來一次，他想阻止這一切的發生。如果可以，他更想早些認識她。
只可惜，時間只會往前走，再沒有可能重來。
周錦年站在門口壓下眼中的淚意，最後看了眼背過身的郭婉瑩，扭頭離開了郭府。
……
嘉平三十三年秋，京城中發生了一件大事。郭侍郎，郭皖昭大人，竟是女兒身。
不知從哪裡冒出頭的訊息，像是長了翅膀一樣迅速在京城中蔓延開。
大街小巷，酒肆茶館都在議論紛紛。
有人驚訝郭婉瑩女子身份竟然瞞得過監考，有人謾罵她不守婦道，一個女子竟然著男裝、進官場。
更多的，是輕蔑厭惡。
“一個女人，不好好相夫教子，做什麼官?”
“憑她一個女子，如何能比得過諸多學子?莫不是行了賄，買通了上面幾位大人?”
“我看，八成是寧大人透題給她。她不是寧大人的學生嗎？寧大人可是主考哩！”
“呸！當真噁心！誰知道她怎麼賄賂的，咦，想想都噁心！”
“……”
猜忌、質疑，好像這兩年郭婉瑩所做的一切都是一場夢。他們抓著她女子的身份，便將她所有的一切都打上了虛假的標籤。
她的學識是假的，她的才能是假的。好像只要她的一切都是假的，他們這些落榜的、上榜的，才是真才實學。
瞧啊，並非是他們學識比不過她。用心準備的考試，又怎麼比得過作弊之人?
郭婉瑩還沒來得及將密信呈上，便被鋪天蓋地的流言壓在地上。
聖上震怒，當庭摘了郭婉瑩的烏紗。烏紗帽下罩嬋娟，被愚弄的憤怒讓皇帝起了殺心。
郭婉瑩再一次進入了死牢，不同於上一次的人滿為患，這一次，只有她一人。
空蕩蕩的死牢只有纖細高挑的身影，沉重的鐐銬將四肢禁錮，再也沒有翻身的可能。