第三次東征。
楚燕兩軍在燕山腳下不期而遇，楚天闊以九五之尊知非之年親自操刀上陣，一陣斬敵首數千級，大破燕霸皇。
而後，楚天闊立馬橫刀，北擊千里，蕩穴無數，直攆得燕霸皇上天無路入地無門差點抹脖子自殺，這才意興闌珊地奏凱班師。
同年九月，秋高馬肥。
楚天闊用耿存志為將，再次御駕親征，被打怕了的燕霸皇一聽到軍訊，還沒等看到大楚龍旗影子呢，先收拾收拾跑路了，跑到了大雪原深處。
這次親征楚天闊毫無收穫，只在冰天雪地裡消滅了幾股遊匪，便空手而歸。
時隔一年，燕霸皇記吃不記打，糾集殘部捲土重來，在邊境線打草谷，獸軍過處，如蝗過境，寸草不生，無惡不作。
當時已經五十五歲的楚天闊，體力和精力早已不復當年，但為了給兒子徹底清除掉燕霸皇這個大邊患，老父親還是倔強地迎著烈烈北風，高高舉起了東征大旗。
第五次東征的扈從主將，是知兵善戰的尤勐川和威武不凡的榮暄和，也就是這兩個人，改寫了歷史。
待楚國大軍開赴到關外，燕霸皇再一次夾著尾巴逃進大雪原，逃之夭夭。
猶如重拳打在棉花上，無處發力的楚天闊激怒勞累之下，居然生起病來。
面對這種窘況，兩位帝國上將的意見出現了分歧。
榮暄和主張深入雪原，務必一舉生擒燕霸皇，永除後患；尤勐川則以後勤補給線過長，無法提供糧秣供給為由，建議回師。
兩位將軍御前爭得面紅耳赤，以至於拔劍相向。
楚天闊病中勃然大怒，厲斥尤勐川膽小怯戰愧為上將。
尤勐川默默記恨在心，又惱怒楚天闊偏袒親家榮暄和，來日全軍進入雪原與燕霸皇雪中追逐之際，竟然自後方旗影下彎弓搭箭，一箭將奮力向前的楚天闊射落馬下。
皇上落馬，楚軍大亂。
榮暄和冒著箭雨捨命向前，將楚天闊死死護在身後，幾乎拼掉了半條命，背上插著十幾支箭，才在楚笙歌后軍的接應下，將重傷昏迷的皇上救下戰場。
尤勐川解了心頭之恨，自知在楚國再無立足之地，索性帶著自己的親信刀兵，去駱駝城投奔割據一方的燕邪骨去了。
敗迴天狼關，經過軍醫的全力搶救，楚天闊總算悠悠醒來，他望著半跪榻前渾身浴血的次子楚笙歌與榮暄和，聲音虛弱地道：“謝謝榮愛卿為我拼命，你的女婿性子是軟了點，但不失為一位仁君。
二皇子笙歌文武全才，有大功於國，孤去之後，可教二皇子監國攝政，輔佐太子處理國務朝政，兄弟齊心，其利斷金.”
楚笙歌痛哭失聲，榮暄和心頭狂喜，面上卻不露聲色：“太子仁厚，定不負皇上殷望.”
楚天闊道：“開國五虎上將，皆為跟隨孤出生入死半生戎馬的手足兄弟。
尤勐川背信棄義，不提也罷，日後戰場相見，卿替孤向他問個明白，孤哪裡對他不住？以至於背後施放冷箭斷送半生兄弟情誼？”
楚笙歌泣血道：“他日有機會，兒臣定斬下尤賊狗頭！”
奄奄一息的楚天闊抓緊時間交代後事：“擬旨給皇后，太子繼承大統，二皇子封王，攝政監國，並由葉、宋、朱、榮四位元老為託孤大臣，與攝政共襄朝政，輔佐幼君，諸卿勉力，莫負孤望.”
榮暄和盔甲在身，伏地不起，嗚咽道：“皇上，微臣等必鞠躬盡瘁，死而後已.”
楚天闊氣若游絲：“太子妃宋家女兒青鸞是個善良的孩子，來日定可母儀天下。
卿家女兒德懿性情果敢，是個男兒性子，卿日後要多加約束，莫要鳩佔鵲巢，亂了後宮根本、遺禍門楣才好.”
榮暄和聽得汗流浹背，連連磕頭應喏，等半天聽不到頭上有動靜，抬頭攏目細看，燈下的楚天闊雙目閉合，不知何時已賓天仙遊。
楚天闊身邊的近侍小陀螺，不是一個簡單的宦官，當年楚山之戰，就是他獻策攻擊燕軍中軍使得楚軍獲勝，且得了個監門將軍的頭銜。
皇上一死，小陀螺立馬將悲悽滿面的楚笙歌與心事重重的榮暄和請到密處，一起商討接下來該怎麼辦。
經過三人共同密議決定，封鎖內外一切訊息，密不發喪，為了掩蓋楚天闊屍體臭味，還特地在行軍隊伍中裝載了數車捕自東海的海魚，全軍外池內緊，原路返京。
為了以防意外，楚笙歌同時密令駐紮驪山關的心腹愛將假面將軍陳昂駒，密切注意酈城明郡王等三大皇族的動向，隨時傳報行轅。
眼巴巴看著東征隊伍回到楚都，等到楚明終於明白自己被楚笙歌那黃毛小兒和榮大白臉給聯手蒙了，再想動手已經來不及，太子重錦在太后、攝政並四大顧命重臣的操持下，昭告天地登基稱帝了。
空等了十多年，坐失良機的楚明終於再也不想等下去了。
他派情婦姑姑韓縣主的綠帽子丈夫馬登程暗中潛入楚都，試圖說服自己的老戰友、手誤重兵的隆棲遲做內應，與自己裡應外合改朝換代。
站隊高手隆棲遲熱情招待了綠帽子將軍，當著馬登程的面兒，趁著酒興說了好多自己當年與明郡王血戰楚郡的豪情壯志，末了還拍著胸脯表示一定遵從郡王的意思，為明郡王馬首是瞻。
見任務進行的如此順利，馬登程心裡也挺高興，漸漸放鬆了警惕，左一杯、右一杯被主人灌得大醉。
等他清醒過來，發現自己已經坐在了皇城司的天牢裡了。
負責審訊馬登程的酷吏，是首相葉清川最得意的門生閻鱷淚。
馬登程原本就是個慫包怕死鬼，沒等閻鱷淚用上第三種刑具，就把楚明的反跡和盤托出。