時光荏苒，轉瞬即逝，不知不覺間，又是一年元宵佳節的喜慶時刻。士隱先生吩咐忠心的家僕霍啟，輕手輕腳地將小英蓮抱出，一同欣賞那些璀璨奪目的社火花燈。然而，在夜幕深沉，煙火絢爛之際，霍啟感到一陣迫切，便暫時將英蓮安置在一戶人家的門前石階上，讓她坐著等候。
誰知，當霍啟解手歸來，那個小小的坐影竟消失無蹤。他驚慌失惜，慌亂中四處尋覓，直到夜色退去，晨光初露，也未能找到英蓮的絲毫蹤跡。恐慌與自責交織，霍啟深知自已難以面對主人的質問，於是，在無奈與絕望的驅使下，他選擇了逃離，踏上了一條未知的旅途，消失在了茫茫人海之中。
士隱夫婦見女兒一夜未歸，直覺中知曉，事情恐怕已生變故。心懷焦慮，他們連忙再派遣僕人們四處尋覓，然而，那些忠心的隨從們卻紛紛空手而歸，報告說連一絲女孩的訊息都沒有。
士隱夫婦二人，一生辛勤耕耘，只盼女兒能安然成長，如今，她如同被夜風捲走的影子，消失得無影無蹤，他們怎麼不哀傷悲痛呢。夫妻二人晝夜悲泣，幾乎到了尋死的邊緣。僅僅一個月，士隱先生不堪重負，終於倒在病榻之上。此同時，封氏孺人也因無盡的思女之苦，抑鬱成疾，他們日日請醫治療，卻始終無法擺脫對女兒的思念。
在那個不祥的日子，三月十五日，葫蘆廟內本應是莊嚴神聖的供品獻祭儀式，卻因主持和尚的一時疏忽，引發了災難性的變故。油鍋的火苗悄然逃脫了束縛，宛如頑童逃出了學堂，肆意嬉戲，很快便將薄弱的窗紙吞噬。而此地的民居，多以竹籬笆與木質牆板搭建，彷彿也註定要經歷這場劫難，火焰蔓延，如同惡疾傳染，一家接著一家，一條街轉瞬間化作了人間煉獄，恍若傳說中的火焰山。
儘管夜幕下，忠誠的軍民們匆匆趕來，試圖控制熊熊怒火，然而，火勢已成，猶如猛獸出籠，無法輕易馴服。他們奮戰一夜，直至天明，火光才逐漸黯淡，留下的，是滿地的瘡痍和無盡的哀愁。甄家不幸位於火勢蔓延之地，昔日溫馨的小築，如今只剩一片廢墟。幸運的是，甄士隱夫婦和他們的幾個忠心家人，奇蹟般地逃過一劫。
面對如此突如其來的變故，士隱居心焦慮，悲憤交加。他與愛妻商議，決定暫且投奔郊外田莊尋求庇護。可是時局動盪不安，近年來水旱交替，農田荒蕪，盜匪橫行鄉里，肆虐無度。民眾生活陷入混亂，官兵頻繁出擊，企圖維持秩序，但局勢依舊難以平穩。無奈之下，士隱不得不將所有田產折價出售，帶著妻子以及兩位忠實的丫鬟，踏上前往岳父家的路途，希望在那裡找到一絲安寧和未來的希望。
封肅，一名來自大如州的務農之人，家族雖未顯赫，卻也算得一方小康。然而，當他目睹女婿落魄而歸的景象時，內心不免生出些許不快。幸運的是，士隱手中還握有一些未曾動用的銀兩，這是透過變賣土地得來的，他將這些錢財託付給封肅，期望能以此稍做資本，換取一處簡樸的棲身之所，為將來的生活留下一線生機。
封肅於是巧妙地利用這些資金，半是哄騙，半是利誘，為士隱購置了一些貧瘠的田地和破舊的屋舍。作為讀書出身計程車隱，對於農事經營並不在行，勉力支撐了一兩年，家底日漸單薄。每逢見面，封肅總是滿口的客套話，而在背後，卻埋怨他們生活無方，不外乎是一群好吃懶做之徒。
士隱深知自已投靠非人，心中不禁湧現出無盡的悔恨。加之去年的連串驚惶與憤恨，已對他的晚年造成了不可逆轉的創傷。貧窮與疾病如影隨形，他的生命之火漸漸黯淡，彷彿預示著那終結的日子已不遠矣。