1971年14歲的鐵蛋小學畢業，本應該是陳根寶家中的一件喜事，卻給陳根寶夫妻倆帶來一份憂愁。當時，整個銅懷縣只有一所中學，如果要上中學，農村孩子只能去縣城去讀書。七十年代初，一個普通農民家庭送一個孩子去縣城讀書，是一件十分艱難的事。所以，更多的農村家庭，根本就不想這件事。
崇尚讀書、讀書至上的信念，流淌在陳家村一代又一代人的血液裡。從鐵蛋讀小學的那一天起，陳根寶就已定下決心要把鐵蛋培養成為一個讀書人，從而光宗耀祖。何況鐵蛋本人也喜歡讀書、善於讀書。鐵蛋去讀書，無疑會給家裡再增添一份生活、生存的壓力。反正是窮人，再窮一點也無所謂。所以，陳根寶決定繼續讓鐵蛋去讀書。
1971年9月1日，鐵蛋到縣中學報名，成為了一名中學生，也是陳家村唯一的中學生，整個陳旺鄉也只有3個學生去縣城上中學。一向精明的陶富貴，沒有讓兒子去城裡讀書，這讓村裡有不少議論。
陶富貴自有他自已的想法。時代變了，觀念也要跟著變，識時務者為俊傑，否則就要吃虧。老祖宗傳下的讀書至上、學而優則仕的思想，已不合時宜。他認為眼下不是讀書的年代，再讀幾年書又怎樣，還不是回到農村，做農活嗎？
銅懷縣的縣城不大，僅有兩條交叉的馬路。十字路口，是縣城的中心。位於十字路口的四個建築分別是：百貨公司、郵電局、賓館和銀行。四層樓的縣百貨公司是全縣最高建築，但只有一層是商場，其餘三層樓是縣商業局辦公室和宿舍。縣賓館、郵電局和銀行，均是兩層樓的房子。
銅懷縣中學的位置稍微偏一點，坐落在構成縣城西邊邊界的笠帽山的半山腰上。山長滿了各種樹木，成片的有松樹、杉樹。松樹一年四季常青，每年春天，從松針上流出一些白色粉末狀物質，有些甜味。在秋季和冬季，孩子們，有時也有些大人，拿著耙子把從松樹掉下來的松針和松果，拿回家，做燃料。全山長滿了60～70cm高的茅草，茅草是銅懷縣百姓做飯做菜的主要燃料。當時，只有吃商品糧的家庭，要憑煤票到縣煤球廠買煤球。
每年4月，山上散在開放著一些映山紅、牡丹花、迎春花山茶花和一些叫不出名的花兒。映山紅的學名叫杜鵑花，在我國分佈很廣，主要有紅色、白色、粉色等顏色。銅懷縣的映山紅個頭不大，硬硬的莖頂端開放著紅色的花朵，花朵由6～16片花瓣所組成。在春暖花開之際，小夥子常常上山採摘映山紅，送給心儀的姑娘，表達愛慕之情。偶有成片生長的映山紅，把山嶺染成紅色，遠遠看去像血、像火。在山腰或山腳的平整的地上，常有農民種的油菜。也是在四月，油菜花盡情地綻放，以致把下面的綠葉和莖全蓋住了，整個油菜田是一片金黃色，微風拂過頗為壯觀。山腳下，有座大型水庫和長江相通。
縣中學坐落在依山傍水的半山腰上，教室和老師的辦公室依地形拾階而建，全是平房。教室、宿舍，食堂，整個規劃還是不錯的。
學校有個350米跑道的橢圓形大操場，場地中央有6個簡易籃球場。縣中學大操場，既是學生們上體育課的地方，又是縣裡開公判大會的唯一場所。每年國慶節前，縣裡都要在縣中學的大操場，宣判一些政治犯和刑事犯。
學校大操場的右側，有一個水泥籃球場，是全縣唯一的正式比賽的球場。籃球是銅懷縣老百姓所喜愛的一項體育運動，參與的人很多。那個年代，籃球是銅懷縣為數不多的文體娛樂活動。縣裡每年舉辦一次籃球比賽，每個鄉、縣直機關，都要組隊參加比賽。每次比賽都吸引大批人來觀看，現場氣氛既緊張又熱烈。鐵蛋也經常和同學，在下午放學後，去操場打籃球。
初中一年級共三個班，鐵蛋所在的班是初一〈2〉班，班上有38個學生，男生25人，女生13人，其中住校生有5人。不知何因，鐵蛋被任命為英語課代表。年級主任正好是二班的班主任李貴松老師。李貴松老師是師範大學中文系畢業的。他妻子是他同班同學，教初三語文課。李老師身材魁梧，濃眉大眼，國字臉。如果穿上軍裝，一定是個標準軍人形象。其實，他出生在一箇舊文人的家庭，看上去威嚴，實際上非常和藹。
鐵蛋住在一個約20平方的房子內，8張雙人床，住15個人。15位同學分別來自8個不同的鄉鎮，其中13位學生父母在鄉鎮政府工作或在鄉鎮學校做老師，只有鐵蛋和徐根發來自普通農民家庭。
初中第一學期，鐵蛋交學費元，書本費1元。初一開設4門課，分別是：語文、數學、政治、英語。英語對鐵蛋來說，是全新的一門課。鐵蛋不是死記硬背，而是發現英語的內在規律。他聯想到自已的名字應該叫做鐵蛋陳，故他在英語書上用拼音寫上TieDan Chen。他發現英語很簡單，所有的單詞都是由26個字母組合構成。基本上可根據拼寫，把字給讀出來。
由於住校，鐵蛋有大量的時間可用來學習。只可惜，學校提供給鐵蛋可讀的書實在是太少。學校圖書館，確切地說，應該叫做閱覽室，只有一間小房間，書架上放著《金光大道》、《豔陽天》、《萬山紅遍》、《西沙兒女》和《十萬個為什麼》等書。
第一學期下來，鐵蛋總成績在年級學生中，排第四位。陳根寶夫妻倆對兒子在校的表現很滿意，覺得兒子沒有辜負他們的希望。
時間過得真快，轉眼就到了第二學年，進入初二後，鐵蛋的課程增加了一門物理課。物理課揭示物質世界的運動規律、內部聯絡。物理課上，老師教授的作用力、反作用力，都是生活常見的現象。這些道理存在生活之中，只是平時視而不見罷了。這門揭示自然奧秘的學問很快讓鐵蛋入迷，鐵蛋越學越起勁。
物理老師姓楊，他還兼教初三的化學。確切地說，他是教化學的，兼教初二的物理。楊老師主業雖然是化學，但教物理還是十分認真、勤勉。
初三那年，班主任李老師，把學校廣播站的工作交給了鐵蛋。學校廣播站的工作就是在每天早晨7:30，開啟電唱機，把唱針輕輕地往唱片一放，校大喇叭就響起：“發展體育活動，增強人民體質。廣播體操現在開始，第一節……”這時全校的學生按班站在操場上，隨著喇叭，喊出“一二三四……”整齊劃一地做著廣播體操。星期一到星期六的早晨7:30，雷打不動。
鐵蛋過了3年充實快樂的初中生活，這3年是他長大，人生觀初成的時期。他開始懵懂認識世界，開始吸收前人創造的精神財富。他開始能用所學的數理化知識，對自然進行一些解釋。
初三最後一學期，上面來文說：1958年9月前出生的初中畢業生，必須下放，到農村接受貧下中農的再教育。這樣鐵蛋就不得不終止了學業，和成千上萬的中國青年一樣，在最應該在校園讀書的時候，離開了校園，到廣闊的天地接受貧下中農的再教育。
鐵蛋萬般無奈地收拾好行李背起書包離開了學校，回到他出來的地方，而且是他唯一能去的地方。以後他的命運就像祖輩一樣，生在陳家村，長在陳家村，在陳家村娶妻生子，然後再盼著抱孫子，最後生老病死後，葬在陳家村大山裡。和他的祖先們一起，從山上看著自已的子孫，默默地為他們祝福。