明成化年間，安徽鳳陽有一個書生，姓安，名卜禹，父母早亡，家境貧寒，孤身一人住在一個陋巷裡，雖說是晝夜苦讀，勤奮有加，怎奈天資愚鈍，已然二十六歲了，僅得了個秀才的虛名。後娶妻陳氏，陳氏嫌他家貧，因此夫妻二人貌合心離，吵鬧不休，安秀才每念及此便煩惱不已。
所幸他天性善良，喜好放生，或於山野叢林間，或於荒僻小徑上，但見有受傷的小動物，不論兇惡亦或溫順，皆攜至家中精心照料，而後放歸山野。
安秀才性好讀書，常常手不釋卷，只因家貧，每日向山中砍柴，挑至市中，賣錢度日。肩上雖然挑著擔子，手中兀自拿著書本，翻閱朗誦，且行且讀。
市上的人聽慣了他朗誦，但聞有讀書之聲，便知是安秀才來了。路人都可憐他家境貧寒，便爭先恐後買他的柴。安秀才也不還價，憑人出價，所以他的柴賣的比別人快。
一些浪蕩子弟及懵懂頑童，見他又是砍柴，又是讀書，便一起起鬨，常常嘲笑戲弄他，安秀才卻全然不在意。
一日，其妻出門打水，見眾人都跟著安秀才嘲弄，深以為恥。安秀才賣柴回來，其妻陳氏責罵道：“你要讀書便讀書，要賣柴便賣柴，這麼大年紀了，又不是痴呆瘋癲之人，卻做出恁般痴傻行徑，被一群孩童嘲笑，豈不羞死。”
安秀才道：“我賣柴是為了度日，讀書是為了富貴，兩不相妨，由他笑話去罷了。”
陳氏道：“你若想取得富貴，便別去賣柴了，從古至今，未見哪個賣柴的人做了官？”
安秀才道：“富貴貧賤，各有天命。有人替我算過一卦，說我五十歲定能發跡。常言道：“人不可貌相，海水不可斗量”，你休要小覷於我。”
陳氏道：“那算命先生定然是個睜眼瞎，就你這痴傻瘋癲模樣，還想發跡？只怕到了五十歲，連擔子也挑不動了，只有坐等餓死的份兒，還想做官？除非是閻羅殿上少了個判官，等著你去做！”
安秀才道：“姜太公八十歲還是渭水一垂釣者，自從他遇到周文王，拜為丞相，榮華富貴享之不盡。我五十歲上發跡，比姜太公還早哩，你且耐心等去。”
陳氏道：“你休要攀今吊古。那姜太公是胸中自有百萬兵，你如今只是一味地死讀書，便是讀到一百歲，也只是這個嘴臉，有甚出息？做了你老婆真是晦氣，你被人恥笑不說，連累我也沒了臉皮。今日老孃就跟你一刀兩斷，各人自去過活，休得兩下耽誤了。”
安秀才道：“你這又是何必呢？目下雖然日子難熬些，你且耐心等下去便是，怎能如此薄情寡義，舍我而去，你將來定要後悔。”
陳氏道：“世上賣柴的漢子多如牛毛，後悔什麼？我若再等下去，連我這把骨頭都不知餓死在何處了。你倒是放我出門，做個方便，活了我這條老命。”
安秀才見其妻去意已決，料定留不住了，長吁一口氣，嘆道：“罷了，罷了，只願你嫁得好人家，強似我安卜禹的便好。”，說罷，便提筆研墨，寫下一紙休書交與其妻。
劉氏接過休書，拜了兩拜，欣然出門而去，頭也不回地走了。