王衝聞言一怔，袖籠中的雙手止不住的顫抖。
王豫千步步緊逼，又說道：“巡撫大人，你上報的斬首數目，實則不過三千五百，卻虛報一萬五千，以我大梁將士戰死之頭顱五百充數，又濫殺東岐平民萬餘名以充敵首。”
“此等行徑，豈是臣子所為？”
王豫千此言一出，驚得堂內眾人又是一陣驚呼，嘖嘖聲四起。
誰都不料這堂堂一省巡撫居然膽大貪功，荒唐無恥到了這等地步！
王衝面色如土，顫聲否認：“王同知，你、你血口噴人！”
此時，徐慶緩緩站起，從袖中取出一疊供詞，恭敬地呈遞崇景帝：
“陛下，王同知所言之事，臣亦已查證，此乃多方證人簽字畫押之供詞。南春將士及東岐土著皆有證言。”
崇順帝從胡之升手中接過徐慶轉呈的那一摞厚厚的證詞，翻看起來。
陰戾之色漸起，堂中之人皆感氣氛陰霾壓頂，俱不敢言。
“你大膽！”崇順帝大怒，將案几一拍，案几上的一摞摺子被震得“唰唰”掉在地上。
王衝雙膝一軟，跪跌在地，慌亂中連連磕頭：“陛下，臣一時糊塗，求陛下開恩……”
“堂堂南春巡撫，因一已之私，竟然如此不顧大局，貪財忘本，驕縱親屬！引發戰亂！是誰給你的膽子！讓你膽大妄為到這等地步？”
崇順帝雙手撐於案上，暴怒無比！
“實在可恨至極！其心可誅，其罪難赦！廷杖五十！”
崇順帝氣急。
“啊！”王衝嚇得癱軟在地，半張著口伏在那裡。
胡之升聽命，趕緊從堂前下了兩步梯，匆匆從門口喚進兩人，將人拖了出去。
“啊!皇上饒命啊，皇上……”
朝廷眾官已經兩年未見令人聞風喪膽，臉面全無的“廷杖之刑”了，眾人皆是戰戰兢兢，如芒在背。
“皇上，江廣達一案。還請皇上明察，兩萬西川將士不能含冤枉死。”
王豫千請命，堂內有人漸漸出列，俯身附議。
“皇上，我江家三代忠君為國，祖父十三年前戰死北沙疆場，爹爹守衛西川身負重傷，家兄西陵戰場屍骨無存……皇上，求您開恩，徹查此案！”
江奕林淚如雨下，將頭在冰涼鋥亮的地板上磕得聲聲響。
崇順帝怒氣剛剛消減，見此情景，惱怒之心又起。
他壓著怒火，瞧了一眼伏在地上磕得額頭已浸出鮮血的江奕林道。
“江廣達之叛國通敵罪名，豈是一個南春巡撫所能洗脫？東岐犯境已逾月餘，他有足夠的時間籌備防禦，何以西陵城中守備鬆懈，毫無戒備之力？”
崇順帝語氣中明顯的透出他正在努力壓制怒氣。
“一位長年征戰沙場的將軍，豈能不知警備之道？前線激戰，後方更應加固防禦。至於東岐小姨子被王衝小舅子睡了這等東岐羞於啟齒的醜事，他又如何能瞭若指掌？”
他說完，抬眸又掃了江奕林一眼道：“朕記得你祖父昔日的功績，既然蒼天讓你歷經劫難而倖存，朕以為是天意難違。朕便赦免你的死刑，明日你便可啟程返回錦州。”
“皇上！求皇上徹查此案。”王豫千跪下，直著腰請旨。
“哐！”崇順帝抄起案几上的一方硯臺奮力砸在地上，硯臺應聲碎裂成數塊。
“你是要做什麼？啊？！你們要逼死朕嗎？就你們會查？江廣達此事，休要再說！”
他呼吸急促，緊接著又是一陣劇烈的咳嗽，嘴角不覺間滲出了血絲。
胡之升趕緊上前，扶穩崇順帝向眾人請求道：“各位大人，你們也是瞧見了，皇上今日龍體不適，不宜再繼續商議國事，諸位大人請回吧。”
話音未落，便見一名小太監低頭彎腰，步履匆匆地步入殿中。
他垂首抬眸瞧了瞧崇順帝這神色，這光景，欲言又止。
胡之升見他似有怯意道：“你既已至此，有何事情速速稟來，莫要耽誤了陛下的休息。”
“啟稟陛下，錦衣衛指揮使方朝興和指揮同知蔡毅自錦州歸來，現正於殿外等候召見。”那小太監趕緊據實稟報。
崇順帝聞言，緊緊閉了眼，仰著頭道，嗤笑一聲：“呵，算著日子，朕料他亦該回來了！”
他身形微晃，胸膛起伏不定似站立不穩。
稍頃，崇順帝聲色俱厲地咬牙切齒道：“蔡毅讓他明日來殿前覆命，方朝興不必見他，直接打死！將這罔顧君恩，喪失德行的狗東西亂棍打死！那賤人亦同此處置！”
胡之升緊緊攙扶著崇順帝，愣是等著他下完令，才匆匆對著一臉懵的小太監道：“還愣著做什麼？速去傳令，杵在這裡等賞嗎？”
“奴才斗膽請問掌印，那、那賤人是誰啊？”小太監撲通一聲跪下，嚇得渾身發抖道。
眾官面面相覷，一臉狐疑。
還未從這莫名其妙的，“亂棍打死”的口諭中回過神來，就見崇順帝身子一軟，往前一栽。
胡之升趕緊抱住，驚叫道：“宣太醫，快宣太醫！”
嚇得滿堂大臣亦是慌亂。
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寧壽宮內，廊下。
時至中年的魏太后，身形豐腴，手持一柄小巧精緻的金盂，輕撒鳥食於簷下那隻羽毛絢麗的鸚鵡。
鸚鵡在簷下蹦跳著，發出清脆的鳴叫。
司禮監掌印太監胡之升，身著錦袍，匆匆而來，帶著衣襬摩挲的沙沙聲，跪倒在太后跟前。
雙手觸地，恭敬地俯首行禮，道：“太后娘娘，江家姑娘人帶來了，在外候著。”
魏太后微微側頭，瞥了一眼伏在地上的老太監，沉著臉道：“起來說話。”
胡之升應聲而起，腰身微躬，面露一絲不易察覺地笑，轉瞬又小心翼翼地稟報道。
“啟稟太后娘娘，方朝興和喬妃二人苟且之事……皇上意下，此事事關天家顏面，不宜外揚，將二人亂棍打死……”
“不中用的東西！竟敢欺瞞至哀家頭上，亂棍打死便已是便宜他了！枉費了哀家一路提攜他上了錦衣衛指揮使的位子。”魏太后聽聞此言，面色一沉。
她怒氣隱現，手指緊緊捏住那小金盂的小木柄。
半晌，她沉聲道：“近日觀皇上行事做派，愈發不將哀家放在眼中。明面對哀家言聽計從，今日便雷厲風行地除了哀家兩人。南春巡撫受杖五十，即便不死，亦命不久矣。”
胡之升低聲道：“太后娘娘，如今您欲填補此二空缺，恐怕是難了。”
魏太后輕嘆一聲：“哀家何嘗不知，徐閣老定會死死緊握前朝空缺，何況是一省巡撫之位。”
思忖片刻，她又道：“如今錦衣衛指揮使之職，哀家尚可操作，畢竟母親關心兒子安危，擇選近身侍衛，母親把關亦無不可。”
胡之升問道：“不知太后娘娘心中可有人選？”