葉舒、柏昀和這三人在茶鋪分別，各自上路，柏昀這才想起剛才沒想起請教他們怎麼稱呼，葉舒似乎看中柏昀的心思，說道：“這三個真是沒來由地被髮配到西北大漠，本來家中沒有接濟，生活困難，奈何縣衙趁機中飽私囊，欺壓百姓。現在雖然逃到西北，保全性命，可也只能隱姓埋名，悽苦度日，無法和家人相聚。”
柏昀自先前那差人訛人錢財的時候，心中就十分駭然，這慌亂動盪中，雖官家一心為民，仍力不足以整治官場亂行。沒想到，這次竟被他撞了一個現行，敲詐勒索變幻著樣兒地不斷上演。聽了葉舒這些話，心裡更是又羞又愧，無法辯駁，那犯人好不容易逃出生天，自不會告知自已真是的姓名，想來當時問了也是白問。
葉舒看著柏昀低頭思索，表情一陣白一陣紅，想著剛才確是說中，柏昀身為朝廷中人，想來也有一定難處，但現下想這些並無益處，自已也要去西北尋找父母，於是便不再管柏昀，獨自向前走去。
話說，這三個犯人的家鄉李家村，向來是京城的郊區糧倉，土地肥沃，夏天瓜果飄香，秋天收穫季節，更是麥田金燦，麥穗滿家。因此每到收穫時節，縣衙都會派來倉官，農官和幾大隊衙役監督收糧，糧倉處更是重兵把守。
饑荒年分，路有餓殍，縣衙為防範流民災民偷盜糧食，便更加對相應物資嚴加看管，卻對官中假公濟私，倒賣倒買視若無睹。
李家村的人看到那些盜糧的百姓都被判了流放，旱災嚴重，地裡顆粒無收，於是紛紛舉家出走，要麼南下魚米鄉，要麼北上去關外山裡。
海昌生在長在李家村，小時候，他常到地裡玩耍，看著麥穗沉甸甸的，他就知道今年一定是個豐收年，在他八九歲時，家裡人不想讓他再種地，便在京城托熟人，讓他學一些手藝，做些活計，過了幾年海昌長大，掙了些錢，在定安巷租了個房子住了下來，後來經村裡人介紹，相親認識一位姑娘，兩人成了親。自此海昌算是成家立業。
當年海昌剛搬進定安巷住時，葉舒剛好十歲，因為兩家住的近，並且海昌和葉舒都是年紀相仿的孩童，閒暇時就聚在一起遊玩，所以兩人感情便十分要好，親如兄妹。
那日海昌看到葉舒家裡突然闖入那麼多衙役差人，十分奇怪，出門走到她家去一探究竟。結果卻碰到那裡長和衙役作威作福，欺負老人，還編造藉口謊稱葉舒家是逆賊，要帶走入獄。沒想到葉舒母親雖年老，但耳聰目明，性情剛烈，不去上當，最後竟枉死在那衙役手裡。可那裡長非但不去伸張正義，卻還想趁機斂財，在夜裡翻牆入院，偷盜財產。
海昌白天看得一股怒火從中生來，夜裡看到里長帶人來竊財，更是怒不可遏，欲要上前理論，被媳婦攔住，勸說先去將老人入土安葬為宜。兩人進到葉舒家院子，打掃一番，不在話下。
這事過了一兩月，一日，海昌做完活計，走在街上，行得三五十步，只見一簇眾人圍在地上，他好奇地分開眾人，上前看時，原來中間跪著一個十六七歲的婦人，背後一個五六十歲的老人躺在地上，儼然是剛逝去。
那婦人拭著眼淚，哽咽地說道：“眾位官人、夫人，聽奴告稟。奴家本住京城郊外，因同父母來這城裡投奔親眷，不想他們搬移南方去了。母親在客店裡染病身故。父親和奴家流落再在此生受。此間有個里長模樣的，叫做鄭大官人，因見奴家，便讓強媒硬保，要奴做妾。誰想寫了兩千貫文書，虛錢實契，把奴家掠去。未到三個月，他家大娘子厲害，將奴打出來，還追要原來那兩千貫錢。那人有錢有勢，父親年老，和他爭執不下，旁邊的那些隨從看熱鬧，抽出一把刀遞給那姓鄭的，那人得到把利刃，一刀將我父親砍死。那些人兀地覺得好玩，哈哈大笑起來。奴如今討錢，只為安葬父親，願洗衣做飯各種粗使活計，報答各位官人夫人。”
人群裡議論紛紛，海昌看著可憐，正要到包裹裡取些銅錢，此時聽著背後傳來一個呵斥的聲音：“你這個婆娘，有完沒完，整日在這裡賣慘，快快還錢來！”
海昌轉頭一看，原來是前幾月去葉舒搜刮錢財的那位里長，鄭大官人，心想：咦，這位婦人說的里長莫不就是這位鄭大里長。
這位鄭大里長平時橫行霸道，仗著縣衙撐腰，編造各種名義斂財，這下還霸佔良家婦女。聚在周圍的人群，都認得這位里長，看這婦人說的竟是同一人，竟都不覺奇怪，於是都開始破口大罵，鄭大里長急眉瞪眼，對著婦人喝道：“老實點，快還錢來，休得敗壞我名聲。”
說著，指使隨從驅趕那婦人，海昌此時又想起葉舒母親被抓那天的事情，怒火中燒，登時向那裡長的腹上飛踢一腳，那裡長吃不住力，倒在了當街上。頓時人群裡一片沸騰，歡呼叫好。
鄭大里長從地上爬起，清醒過來，看清打人的正是海昌，大叫：“大膽，狗賊！讓我教訓教訓你。”轉頭對那些隨從使眼神：“你們愣著幹嘛，給我上！”
隨從的四五人呼啦一聲，一擁而上，縱使海昌年輕力盛，也打不過四五個人，只見他撲的一拳打在一個人的鼻子上，打得鮮血迸流，忽的一下，自已背後受了一腳，海昌忍痛，提起拳頭向對方就眼眶眉梢，一拳打將下去，那人眼睖縫裂，烏珠迸出。
幾人打得正難分難解，此時人群湧動，四散開來，海昌被人群擠到一邊，看到那鄭大官人被落單，瞅準機會，從地上撿起一把長刀，向那鄭大里長砍去，那裡長已被人群嚇得大呼亂叫，沒看到海昌提刀奔來，躲也不躲，被海昌正中面門，倒地死去。