司天監，是掌管觀測天象、占卜兇吉的官署。從本朝立國伊始，便一向按照朝廷選人用人制度來任命司天監的官員。
當今皇帝陛下繼位後，一改前朝慣例，啟用了大批從前扶助他登上寶座的幕僚、謀士，在朝中各部擔任要職，司天監也不例外。原來的司天監提點改由一位元真道人擔任，全權掌管司天監上下事務。
這位元真道人名不見經傳，既非出自仙山名觀，也非高人大士之徒，沒有人知道他是從何地、在何時、因何事進入到陛下的視線中，只是看得出陛下十分信任他，經常與他品茗論道，暢談天下大觀。在關乎朝中政事的重大問題上，元真道人從不曾主動參與，也從來沒有提出與朝中眾臣相左的意見。因此，朝臣們雖然對皇帝任用一介道人掌管司天監頗有微詞，卻也沒鬧出什麼大的動靜。
一日，元真道人請求覲見皇帝陛下，說是有關乎國運的要事要稟告。見到陛下後，他先請求將左右太監和侍衛退至殿外，待四下無人，便向皇帝稟報：“貧道於七月十五中元之夜觀天象，只見從太白星位置先後劃過一大一小兩顆赤色飛星，大的那顆在半空湮滅，小的那顆直落在皇城東北方向。於是便連夜占卜一卦，結果發現……”
元真道人遲遲不語，皇帝心中升起一絲疑惑：“發現什麼？”
“按照卦象所卜，此乃大凶之兆，恐怕會有損龍氣，乃至危及國運。”元真道人說道。
皇帝不解，追問道：“果真？道長請說詳細些。”
“是。”元真道人繼續說道。
“飛星落地往往是兵禍的徵兆，赤色、皇城代表宮內皇室貴胄，這一大一小，大指的是後宮誕育皇子或公主的嬪妃，而小指的是她所生之子或女，尤其是這小兒，如果不提早應對，今後必將使陛下陷於危難。據貧道所知，皇子公主如今依然養育在宮中的，怕是隻有那一位……”
皇帝明白了，元真道人所指的是誰。他一共有五位皇子，三位公主，皇子和公主大都已經到了年紀，在宮外開府建衙，如今留在宮中的，只有剛剛滿週歲的寧柔公主。
“這麼說來，是朕的子女將妨害到朕，必須要斬草除根才行？”皇帝冷笑，說道：“虎毒尚且不食子，何況寧柔只是女子而已。元真道人，朕一向敬重你，念在你輔助朕登上大寶的功勞上，這次朕不會降罪於你。”
元真道人一下子跪倒在地：“陛下恕罪！貧道自知此事有違倫常，為了江山永繼，還請陛下請聽貧道說完，再作決定。如果屆時陛下仍認為貧道所說乃一派胡言，那麼貧道願受千刀萬剮，以死謝罪。”
“你說吧。”皇帝轉過身去，背對著他。
元真道人說道：“觀天象後，貧道依例，將神蓍和龜甲扔進火盆中，在那燃起的火焰中，出現一女子，站在神武門城樓上高歌，城樓上已改旗易幟，而城樓下則是我朝將士的屍山血海。”
說著，他從袖口掏出一個布包，放在手心之中，然後雙手呈給皇帝：“陛下如若不相信，貧道今天帶了蓍草和龜甲前來，可以再次占卜，重現戰事的預言。陛下一看便可明瞭。”
皇帝聽得稀奇，燒甲卜卦之事自古便有，但能從火中看到亡國之象，還是頭一次聽說。但是元真道人不是擅長空穴來風之人，否則當初也不會聽信他的諫言，去爭奪皇位。
他決定先看看。於是叫守在殿外的太監端了火盆進來。
火盆中木炭燒的正紅。元真道人開啟布包，捏了一撮鉛粉，小心翼翼地投入火盆中，霎時間火盆中發出白色耀眼的光芒，白光之後木炭上飄起了橙黃色的火苗。
元真道人又將蓍草和龜甲放進去，當二者完全燒黑炭化時，火盆中忽又起了熊熊大火，這次火焰非比尋常，足有半人高。
皇帝看過去，霎時間驚地張大了嘴。
那火焰中果然出現了先前元真道人描述的景象。他仔細看著那城牆上高歌的女子，她的眉眼，身形，幾乎與殷夫人一模一樣，就連頸下的紅痣都長在同一個地方！只是火中女子的紅痣顏色更淺些，不似殷夫人的，如秋海棠一般鮮豔欲滴。
“這是阿殷？還是……寧柔？”
“陛下，依年齡看，這女子應當不是殷夫人，而是……不管她是何人，是寧柔公主，還是寧柔公主的後人，貧道認為陛下都應早做打算，以免江山落入旁人之手。”元真道人答道。
皇帝一邊搖著頭，一邊痛苦地閉上了眼睛，他在不停地思索著。阿殷，寧柔，東北方，渤海國，這些字眼在腦中不停地打轉。
一時間，他彷彿聽到了寧柔“咯咯咯”的笑聲。寧柔出生三日，便能對著自已笑了。他總是忍不住親親她粉嫩柔軟的臉頰，抱著寧柔繞著長樂宮大殿裡的柱子慢慢走上一圈，她便能沉沉進入夢鄉，即便不需要再抱著哄，他也不捨得將她放下或者交給別人。
他的耳邊忽然傳來阿殷的歌聲。他曾經慶幸上蒼將阿殷帶到他身邊，消去了那些“鴛鴦瓦冷”“翡翠衾寒”的寂寥，難道他們的愛與纏綿，終究還是敵不過“無情最是帝王家”的詛咒？
“陛下……”元真道人打斷了他的思緒，似乎在催促他作出決定。
“那麼，寡人應當如何應對，才能保社稷安穩？”