公主的母親來自渤海國王室，一個母系氏族主導的國家。女子掌握政治和生育權利，男子負責建設和戍衛邊防。王室女子到了生育年齡後，會自主選擇心怡的男子成婚，婚後生下子女遵從母親的姓氏，名字從父親的姓氏或名字中選定。
在一次春季狩獵時，公主的母親與王室其他成員一起來到了長白山獵場，因緣際會，認識了一個長白山深林的獵戶，二人一見鍾情，公主的母親不顧家人反對，毅然決然地嫁給了他。不久便生下了一個女嬰，取名“殷”。
至於這個名字來自父親的姓還是名，沒有人知道。阿殷出生後不久，渤海國王室便派人前來欲接三人前往王都。
使者剛剛來到長白山腳下，這時突然發生了史無前例的地震。等使者匆忙趕到獵戶家，發現公主的父母均不見了蹤跡，也未尋找到遺體。在房屋的廢墟下，他們找到了嗷嗷待哺的阿殷，她安靜地睡在搖籃裡，房梁垮塌下來剛好停在搖籃的上方，形成了一個相對安全的空間，這才使她倖免於難。
使者隨即將阿殷帶回王都，渤海王，即公主的姨母收養了她，並將她撫育成人。也就是從那時候開始，出身官宦之家的王嬤嬤被選為阿殷的侍讀，二人一同長大，感情甚篤。
隨著公主漸漸長大，她身上的與眾不同之處逐漸顯露出來。渤海王發現，阿殷竟然是傳說中的“螢女”。
在渤海王中代代相傳著一個秘密：每隔幾代，王族中便會誕生一女，被稱為“螢女”。“螢女”到了一定的年齡，頸下天突穴處便會生出紅色印記，並從此獲得對音律有超乎常人的悟力，能精準地分辨音符和旋律。凡是聽過一次的歌曲，即刻便能復譜成曲。“螢女”還擅長吟唱，其歌聲更是具有某種靈力。當她唱起歌來，附近的走獸飛禽都會圍繞在其四周久久不散，甚至連風雷雨雪也會因這歌聲停駐。
不過最神秘的是，在王室卷宗裡，儲存著一份上古樂譜，據說是第一代“螢女”所作，也只有“螢女”才能看懂其中的含義，至於樂譜上記載的旋律能發揮何等力量，是否比吸引百獸，停駐氣象更為強大，還是說能撼動天地山川，這便不得而知了。
未知使人恐懼。對於擁有靈力的“螢女”來說，很難斷定這究竟是福澤，還是禍水。
從小便失去親生父母，寄人籬下的阿殷，便是這樣一位擁有靈力的“螢女”。每每她唱歌時，王宮中的流鶯和蝴蝶會駐足窗前靜靜聆聽，屋外的海棠在歌聲的滋潤下也會悄悄萌生無數花苞，儘管只綻放一夜，次日便會撲簌簌掉落滿地，如同一場紅粉的花雨。
“螢女”的降臨，讓渤海王憂心忡忡。作為一國之主，她考慮更多的是渤海國的百姓和國家的安危，在她看來，此種異人異象很可能於家國不利。但是，作為阿殷的姨母，她也不忍心對阿殷下狠手處置。
當朝廷下表到渤海國，要求晉獻女子以充盈皇帝后宮，結兩國之好時，渤海王便決定將阿殷送到京城的皇宮去。隨她翻起什麼樣的浪來，也波及不到遠在千里之外的渤海國了。
臨行前，王室準備了豐厚的貢品，也算是作為阿殷的陪嫁，和阿殷一起送去京城。彼時的王嬤嬤捨不得阿殷獨自前去，央求了渤海王要跟阿殷一起前往異國他鄉，照料她生活起居，以解阿殷的思鄉之苦。
進宮後，皇帝很快便留意到這個異域番邦來的女子。阿殷的相貌似她的生母，明眸皓齒，面色如春日杏花一般，“粉薄紅輕掩斂羞”，眉眼如絲，透著幾分曠世的淡然。至於脾氣秉性，大概隨了她的父親，有幾分女子少見的英氣，在後宮一眾江南溫婉裡顯得與眾不同。
不過最使人動容的，還是她那副清靈透亮的嗓子，不僅歌聲美妙，像冬日的蠟梅香氣一般沁人心脾，連說起話來都像那月下清泉、山澗流水一般好聽。
很快，阿殷便被封為“殷夫人”，獨居昭陽殿，幾乎佔據了皇帝全部的寵愛。王嬤嬤也得到了皇帝指婚，婚後仍然入後宮陪伴殷夫人。
大約過了一年，殷夫人懷了身孕。沒過多久，阿殷就為皇帝誕下了一位公主，得賜封號“寧柔”，便是西山別院的這位寧柔公主了。寧柔公主嬌小可愛，十分得皇帝喜愛，皇帝對殷夫人的隆寵更甚從前。隨之而來的，便是後宮嬪妃的側目和嫉妒，甚至有人向皇帝進讒言，說她是以歌聲迷惑君主的妖女，早晚會像漢朝武帝時的衛子夫、成帝時的飛燕合德一樣，給國家帶來禍患。
起初，皇帝並未將這些閒言閒語聽進去。直到寧柔公主滿週歲後，她們母子的厄運悄然而至。