潯陽江頭夜送客，主人下馬客在船。
舉酒欲飲無管絃，忽聞水上琵琶聲。
尋聲暗問彈者誰，琵琶聲停欲語遲。
千呼萬喚始出來，猶抱琵琶半遮面。
轉軸撥絃三兩聲，未成曲調先有情。
弦弦掩抑聲聲思，似訴平生不得志。
我聞琵琶已嘆息，又聞此語重唧唧。
同是天涯淪落人，相逢何必曾相識！
今夜聞君琵琶語，如聽仙樂耳暫明。
莫辭更坐彈一曲，為君翻作《琵琶行》。
大唐憲宗元和十年，宰相武元衡力主對淮西用兵，削弱河北、山東等地藩鎮的權勢。憲宗支援武元衡的主張，準備委任他統領軍隊，平定淮西節度使吳元濟在河南蔡州的叛亂。此舉震動成德節度使王承宗、淄青節度使李師道。幾位藩鎮首領暗自互相勾結，均一致認為憲宗皇帝之所以堅持對淮西蔡州的打擊，是因為有武元衡以及李吉甫、裴度等主戰派的輔助，吳元濟如果被剿滅，必然危及河北、山東等地的藩鎮，於是合謀而定，刺殺武元衡。
正當朝廷即將發兵討伐淮西之際，淄青節度使李師道派出的刺客亦已到達京師長安潛伏，伺機行事。
這天報曉晨鼓剛響過，天色未明，大唐宰相武元衡即開啟門戶，前赴大明宮上朝。剛出靖安坊東門，忽而前行開路隊伍的幾個燈籠相繼熄滅，眾人停下檢視。正當手忙腳亂之際，幾支冷箭從黑暗處發出，直向宰相坐轎射去，隨後兩道黑影竄出，直至轎前，轎內傳出慘叫聲，眾侍衛連忙揭開轎簾，見武元衡身中三箭，頭顱已被砍去，侍衛長即刻派人向長安府報告。
憲宗登殿臨朝，聞知武元衡遇刺身亡，大驚失色。未幾又聞報裴度亦遭遇刺殺，所幸保得性命，正在府內養傷。一時震驚滿朝文武，眾人紛紛議論，必定是河北、山東等地的藩鎮節度使所為。憲宗心亂如麻，一時主意未定。未想武元衡遇刺不過幾日，便又傳來河陰（河南滎陽東北）糧倉起火焚燬的訊息，憲宗大驚，即與李吉甫、杜黃裳、李絳等人商議對策，確定必與德節度使王承宗、淄青節度使李師道有關，李吉甫等認為武元衡已身亡，暫時應按兵不動，以免刺激河北、山東等地的藩王，同時秘密召唐鄧節度使李愬火速進京，商議平叛策略。
朝中不少支援對淮西用兵的大臣紛紛上書陳述意見，其中，便有翰林學士白樂天，他上表直言，武元衡遇刺之事必須嚴厲徹查，削藩之事務必抓緊推進，否則大唐根基將岌岌可危。憲宗面對案上的一堆奏章，心裡忖量：“這些大臣確是忠君愛國，但其中有些也未免過於激憤了，國家大事，豈能單憑一股子狠勁來辦。現在武宰相遇刺，吳元濟必定已經與王承宗、李師道他們串通，這些人中，以李師道最為兇殘，刺客多半是由他派來，，，我不妨先拿幾個最為激進的大臣做做樣子，先安一安那些藩王的心。”
過了幾天，憲宗頒下聖旨，言翰林學士白樂天，現雖任左贊善大夫，然其上書所言，屬越職言事，於國家無益。況且其母親因觀花墜井身亡，白樂天仍寫有“賞花”及“新井”詩句，觀其為人品行，於孝理不合，已不能勝任在朝之職，調任九江郡司馬。
白樂天萬般無奈，只得遵旨，另外還有幾位大臣也遭到降貶。憲宗這一舉措，朝中群臣有搖頭嘆惜者，也有竊竊暗笑者。
白樂天既至江州赴任，滿腔家國情懷，無從釋放。江州地處南方，山水秀麗，民間也少禍亂，白樂天逐漸便少用心於國家大事，除了處理當地的本職事務之外，多在恬然自處，遊山玩水，寫詩作句。一日遊於廬山，有感於李白《望廬山瀑布》，便在香爐峰北坡建了草堂作夏日居室，廬山上有寺廟，白樂天也多與那裡的僧人結交。
如此過了兩三年，倒也自在逍遙。一日正在書房內看書，家人報有自京師長安來的長者，遞上拜帖，白樂天看了拜帖，連忙出門相迎，來人原來是在長安時的好友崔群，兩人同為翰林學士。白樂天將崔群請至大廳坐下，相互寒暄問安之後，難免就要講起當朝之事，崔群說道：“樂天你自從調任到江州這裡，好山好水的自在逍遙，可知道如今朝廷都做了些什麼事情？”
白樂天道：“我身處偏遠，官卑職微，哪裡還能過問朝廷上的事。”
崔群說道：“那年你上書皇上的事，李、杜幾位大人都知道。當今皇上其實頗有城府，為了對付那幾個蠻橫的藩王，一直沒少花心血。你以為他真怕了這些藩王，武宰相遇刺那年，皇上即詔唐鄧節度使李愬進京，商定削藩平亂的對策，裴度大人傷愈之後，也立即返朝參與此事。現時，李將軍與裴大人正在淮西督戰，節節勝利，叛亂不久就可以平定，王承宗、李師道他們幾個到頭的日子估計也不長了。”
白樂天望天舒了一口氣說：“我這一番心意，終究還是有人能懂的！”
崔群說道：“皇上哪裡有不知道。可是，我從別人處聽得一些有關於你的說法，與你一場知心，也不怕直說你聽了。一日皇上與李絳議事，說起眾朝臣的諫議，曾抱怨道，樂天小子，是朕調撥給你名位，你卻多次無禮於朕，實在是難奈。雖然李絳大人盡力解釋說這是你的一片忠心，勸皇上廣開言路，然而皇上終在心裡不快。你這直腸直肚的性子，確實討不得人好啊！”
白樂天問：“那刺殺武宰相和裴大人的兇手，可有緝拿歸案？”
崔群搖頭道：“開始時，命長安府在全城搜捕，沒能抓獲，後來傳聞抓得幾個與李師道有關的人，嚴刑審訊，招認了自已是兇手。不過，群臣多以為是替罪之人而已。”
白樂天低頭默然不語，崔群笑道：“賢弟也不必自餒，且先安守在這裡，總還有出頭之日，我此次來奉皇命來江州辦事，三日後便要啟程回京。”
白樂天道：“好，三日後我為賢兄餞行。”
三日之後，在潯陽江畔，夕陽斜照，兩位老友正在船上對坐而飲。崔群勸白樂天不可失志，白樂天卻總有點悵然。一輪明月升出江面，江面無風，水平如鏡，兩人的興致也來了。正開始飲得高興，遠處隱隱傳來琵琶之聲，兩人放下手中酒杯，細細傾聽，那琵琶聲悠婉動聽，如泣似訴，錚錚然似有京都之韻，於是抬眼望去，似是來自那江邊船中。白樂天命兩個家人去問，未幾，家人回報，是那邊船上一個賣藝女子，在自彈琵琶。白居易對崔群道：“賢兄，我想不妨請她過來，撫上幾曲，助一助酒興。”於是命家人將她帶來。
家人片刻回來，身後跟著一個女子，抱著一個琵琶上船，立在一旁伺候。崔、白兩人看那女子，身上一襲陳舊的錦衣，面上帶著憔悴，估計年近中旬，但容顏底子頗顯得秀麗。白樂天問道：“姑娘你是哪裡人士？常在這裡賣藝嗎？”
那女子回答：“奴婢原是長安人士，小時家中貧困，被賣到京師人家為婢，後因有人見我有點機靈，說我是個好苗子，便又高價賣到樂坊，學習演奏技藝，最善琵琶。”
白樂天又問：“可有跟什麼師父學習過？”
女子答道：“曾跟穆、曹二位善才學習過。”
白樂天說道：“原來是兩位大師的弟子，今日當要聽一聽雅音了，你且彈來。”
說完，吩咐下人搬來椅子，讓女子就坐。女子坐下，調了一下手中琵琶的音色，稍停，便撥動琴絃，彈奏了起來。先是彈了一首《霓裳羽衣曲》，而後又彈一曲《六么》。幾曲奏罷，船上聽者皆是吁嘆。白樂天問道：“似你這等琵琶曲藝，又是從京師樂坊出來，現在怎麼到了這般處境？”
女子輕嘆道：“早年在樂坊，因琵琶彈得好，也會一些歌舞，博得達官貴人歡心，能有些錢財度日，日子還算過得快活，沒有憂慮，年年如是，都不懂考慮年邁以後的事了。後來家中各人，年輕的男子從軍去了，一去未返，生死不知，長輩人又接著老而故去，最後只剩我孤身一人，勉強靠著技藝留在樂坊度日。再過幾年，我的年紀也大了，容顏姿色衰退，喜歡看我表演的貴人們也逐漸疏遠，度日艱難。後來有一位做買賣的小商人在樂坊，見我琵琶還彈得好，又還有點姿色，就出錢把我買下做了小妾。小商人重利輕情，很多時候自個到外面經營買賣，只留我一人在家，幾個月也不回家來一趟，生活的錢財也沒留下多少，有時我便不得已出來彈唱賣藝，維持生計。今夜坐在自家船上，想起年輕時的快樂，傷心起來，便寄情琴音，彈奏起來，不想被官人們聽見了。” 說罷掩面輕泣。
崔、白二人聽後，各自有一番感慨。那女子問道：“二位官人，奴家本有家在京師，多年不回，不知道京師現在如何了？”
崔群問她：“你家在什麼地方？”
女子答道：“在曲江附近蝦蟆陵。”
崔群說：“原本那裡繁華熱鬧，可是烽煙一起，遊樂的人逐漸也就少了，前兩年京師又有命案，那個地方几乎已經荒廢了。”
女子欲言又止的問道：“不知，，不知官人可與，，可與武大人相識？”
崔、白兩人微微一驚，崔群問道：“你問的可是宰相武元衡？”
女子點頭預設，白樂天問道：“你也與武宰相相識？”
女子道：“少時曾受武家恩惠，不敢忘記，離開京師後，再沒與武家人相見，甚是思念！”
白樂天酒喝得不少，話也不大管得住了，直說道：“武大人為人正直，忠心為國，為奸惡之人所不容，前幾年已經被害，，，”崔群連忙按住他的手，搖頭示意不要再講。
女子聽了，淚如雨下，跪倒在地。白樂天將她扶起，安慰幾句，給了一錠白銀，讓下人送她回去。
崔群對白樂天說：“賢弟莫要酒喝得高興，又多失言了。”
白樂天擺了擺手笑道：“不妨。”
此時初更時分，白樂天命家人取紙筆墨來，他自思量一番，然後揮筆在紙上書寫，寫幾句又想一想，有時停下嘆一聲，又寫幾句。一炷香的時間，寫就一首長詩。崔群看罷，連連點頭稱讚，又怕他出言太直，又再仔細看了看，並無不妥之處，便放在桌面上問道：“這樣的好詩，若非有酒興相助，又感觸至深，實在不易寫出，詩名怎麼定呢？”
白樂天稍作思索便說：“聽琵琶而有思，就名《琵琶行》好了。” 把詩略作改動，將“琵琶行”三字加進詩中，隨後通讀全詩，覺已無差，便命家人抄寫一份，送與那邊船上的賣藝女子。
兩人又喝了一陣，崔群說道：“時候不早，我須起行回京覆命，賢弟請回！” 白樂天依依不捨，上岸回府。崔群的船亦連夜向北啟航。
卻說那邊船上，賣藝女子面帶憂傷，正拿著白樂天送來的詩篇默讀，讀罷微笑道：“書生氣雖然重了點，但家國憂愁隱沒其中，確也是個才子忠臣。” 然後，輕聲向船尾處說一聲：“起程吧。” 船便離岸，向北駛去，隱沒在江面之上。
話回京師長安，唐憲宗在寢宮之內，正讀著將軍李愬送來的捷報書，書中報上：“與淮西軍連戰連捷，吳元濟手下丁士良、吳秀琳、李祐已歸附，淮西都城蔡州外圍的護城已被我佔據大半，現淮西精兵駐守在洄曲與我主力相抗，蔡州城防空虛，臣以為可以乘虛出奇兵直搗其城，出其不意，一舉擒獲吳元濟，大事可定。臣亦派人至郾城將此意呈招討使裴度，裴大人亦與臣意不謀而合。” 憲宗心知持續數年的淮西戰事即將結束，他高興之餘，心思也在考慮下一步如何對付山東的藩鎮李師道。
元和十二年，唐鄧節度使李愬乘雪夜率軍奇襲蔡州城，擒獲吳元濟，一舉平定淮西叛亂，各地藩鎮震懾於唐軍的兵威，紛紛呈上降表歸附朝廷，藩鎮之亂一時得到平息。
卻說李師道雖然天性殘暴，陰險多疑，但見識淺薄暗愚，軍政之事都問手下的姬妾婢女來解決，他的姬妾之中以蒲大姊、袁七娘兩人為謀主。李師道在上呈降表之時，曾向唐憲宗承諾向朝廷割讓沂、密、海三個州的領地，並將太子送長安作為人質。蒲大姊、袁七娘兩人知道情況後，對李師道說道：“我們家這十二州的領地，是從先祖那裡繼承下來的，已經歷了三代。如今我們領地之中有兵力數十萬，不把三個州割讓出去，朝廷即使是發兵來征伐，我們的力量也足以對付，到真難以取勝的時候，再商議割讓三州作為議和的條件也不算晚啊。”李師道聽從了她兩人的說話。那兩姬妾又說：“日後如果再有人與主人您為難，我姊妹倆還像以前對付武元衡那樣把他除掉，看還有誰敢再來犯。” 李師道心裡高興，當晚飲酒狂歡一夜。
元和十三年，憲宗派左常侍李遜去鄆州宣旨慰功。當朝使到達鄆州之後，李師道卻陳列大軍作為迎接，李遜在陣前當面責斥李師道無禮，李師道不以為然。李遜回朝將情況奏明憲宗，說李師道頑愚反覆，恐怕需要用兵討伐。憲宗聞言大怒說道：“強頑如吳元濟都已經失敗，如今四方藩鎮都已經歸順，李師道竟然敢如此無禮！”決意起兵討伐。
一日入夜之後，憲宗如常在寢宮內讀書，忽然一陣輕風將幾支蠟燭吹滅，宮外“咚咚”幾下琴絃聲響。憲宗命人再點蠟燭，書案之上，赫然多了一張白紙。憲宗見紙上寫的“須防刺客”四字，大驚失色，急喚侍衛進來，傳令皇宮加強戒備。他已經想到可能與武元衡、裴度的遇刺有關了，這些亂黨逆賊膽大包天，竟然來向他動手了。而這紙張是如何放在書案之上，無人知曉，但對此憲宗也不害怕，來者並非敵人，倒是驚歎他技藝之高，膽量之大！
再說半個月後，李師道這天晚上並無飲宴，似在等什麼人來。兩個人直接走進了他內房，正是蒲大姊、袁七娘。兩個一進來，便向李師道下跪道：“這回大意了，沒能取下昏君的頭顱！好像有人提醒了他防備刺殺，我們將要動手之際，被暗中埋伏的侍衛襲擊，幸虧逃脫得快。” 李師道吃了一驚，隨後便扶起她兩個道：“算了，有你姊妹倆在，取不了他人頭，也能保我無事。只是需要加強邊境上的防衛了。”
到了七月，唐憲宗詔令宣武、魏博、義成、武寧、橫海幾路兵馬前往討伐李師道。大軍壓境，李師道負隅頑抗，分派部眾在各處戰略要地與官軍對抗。幾番交戰，唐軍節節推進，沐陽、東阿、考城、海州、丞縣相繼失陷。李師道聽說官軍步步緊逼，便強行發動民眾整治都城鄆州的城塹，修理守備，甚至將役使派到婦孺老弱身上，民眾越發恐懼怨恨。
各路唐軍之中，魏博節度使田弘正從陽穀方向進攻，李師道派手下都知兵馬使劉悟到陽穀率兵萬餘人抵擋田弘正的攻勢。劉悟為人仁厚，待部下寬容，不以嚴厲的紀律治軍，雖然得到士兵的愛戴，但在戰陣之中卻往往難以取勝。當時田弘正兵鋒正盛，突然從陽穀渡河進攻盧縣，劉悟的兵馬在倉促之間迎戰，難以支撐，只得敗退收縮兵力，固守不出。田弘正幾次全力猛攻，劉悟雖然勢弱，但將士齊心用命，田弘正一時無法攻破，雙方成僵持態勢，但這樣一來，田弘正的部隊距離李師道的老巢鄆州已不到一百里的距離，李師道看著心裡著急，但他雖然為人殘暴兇狠，卻沒有真才實學，只好幾次派人催促劉悟出戰，擊退唐軍。劉悟判斷目前形勢，知道出戰必敗，因此仍然堅守不出。
這天晚飯過後，劉悟只帶幾個隨從巡視軍營，見軍士疲憊，士無鬥志，心知他們長期疲於奔命作戰，實在不忍再嚴厲責罰。走到一個幽靜處，劉悟下馬，仰望天空，想自已從祖父輩開始，一直是忠臣良將，朝廷信任有加，不想如今卻與唐軍刀劍相向，但現在身為李師道的都知兵馬使，身負重任，不能負他重託，真無可奈何！正在思緒交織之際，忽然聽得“叮咚”幾下琴絃聲響，將凝思中的劉悟驚醒，往聲響處望去，卻見那邊一個女子，身上一襲陳舊的錦衣，懷中抱一琵琶。劉悟大怒：“軍營重地，哪裡來的女子搗亂！”立即命隨從將那女子抓來。女子來到劉悟面前，盈盈一禮道：“將軍萬福。”
劉悟高聲責問她道：“哪裡來的奸細，敢來刺探我的軍情？”
女子平靜說道：“將軍自顧不下，命在旦夕，怎麼不多去想想自救？”
劉悟說：“這裡兵兇戰危，命在旦夕的是你。我雖然戰事失利，但兵權在握，哪裡來的危險！”
女子說：“外敵縱然一時奈何不了你，但內主卻已經容你不下，還不是命在旦夕？”
劉悟一時語塞，這話擊中了他心底的痛處。
女子繼續道：“將軍可是劉正臣的後代？”
劉悟說：“正是。”
女子道：“將軍的祖父當年有功於朝廷，恩賜正臣之名，傳頌於世間。當今聖上賢明，勵精圖治，整頓河山。而你主人李師道，暴虐不仁，魚肉百姓，殘殺忠良。你現在抗拒官軍，不正是助紂為虐？”
劉悟默然無語，女子又道：“我知道將軍仁厚，在軍中有‘劉父’的美稱。但請反觀李師道，平日已是殘暴不仁，對當朝重臣也敢於下手殺害，這些主張到底是誰人謀定，將軍自然是清楚。現在，兵臨城下，李師道把老弱婦孺都推上了第一線，人性何在？將軍也是親眼所見，難道就忍心聽之任之！”
劉悟望著眼前的女子問道：“姑娘你到底是什麼人？”
女子答道：“奴家武三娘。曾住武元衡大人府中。”
劉悟驚道：“你難道是武大人後代？”
女子說：“我哪來這樣的福氣，雖然也姓武，卻不過是受過武宰相一家的恩惠，終生不敢忘記。”
劉悟問道：“既然是這樣，姑娘你今夜到來找我，到底是為了什麼？”
女子面色凝重說道：“李師道為人多疑，身邊更有奸邪相伴，將軍須得小心自保。為虎作倀，到頭來都不得善終，將軍請自思量。幾日後如有人請將軍回鄆州，將軍便須提防。”
女子說完，手指撥動琵琶的琴絃，聲音尖銳，一匹黑馬從黑暗處跑出，女子迎上去，身形一展便上了馬背，飛馳而去。劉悟的隨從大叫道：“將軍，不能放她去了。”
劉悟心中有愧，擺擺手道：“由她去吧！”
卻說鄆州城內，那李師道和蒲大姊、袁七娘正在內室中商量，李師道憂心忡忡，蒲大姊說：“劉悟在陽穀那邊敗了幾陣，雖然是暫時固守穩定下來，但終究是捱打，耗不了多久。夏侯澄等幾個忠心的將軍都戰死了。主公幾次催促進兵，他仍然是不動，看樣子，他的心思和主公似是不一致啊。”
李師道恨恨道：“劉悟平時也多有與我不和的想法，我的主張，他也不是樣樣遵從，只是他待人寬厚，得人依附，也不見得會造反，便還由他統軍。現在看來，反心已起，再用不得了。”
袁七娘在一旁笑笑道：“主公只需將他召回，我姊妹將他解決，再派一將替代，也就完事了。” 李師道點一點頭，走出房去。但他卻不知道，各地上呈的敗報不斷，多被他身邊那幫奴婢壓下不報，金鄉、兗州等重鎮丟失，魏博節度使田弘正的軍隊離他的鄆州已經不足百里，他到死也渾然不知。手下有將官知道要召回劉悟，心知不妙，有來勸諫的人說：“主公，切莫聽了小人之言，就殺了自已的主將，毀了自已的防線，以後還有誰敢上前啊！”李師道不聽。
三天後，劉悟在中軍帳內議事，有軍士來報，有鄆州的使者到來。來人進帳，劉悟認得是蒲大姊、袁七娘兩個，連忙離座躬身行禮。
蒲大姊說：“主公多日未見兵馬使，甚是思念，想請將軍回城相見，同時商議軍情對策，請將軍立即起行。”
劉悟說：“哪敢勞煩兩位姊姊，且代我回稟主公，軍情緊急，卑職不宜離軍。現時我軍和魏博軍已成膠著之勢，一刻不能鬆懈，主將離開，軍隊必然會崩潰的，唐軍就要兵臨鄆州城下了。”
蒲大姊冷冷說道：“主公之命，劉將軍還是遵從的好。” 說罷遞上一書信。
劉悟接過拆開一看，信上寫道：“劉悟不從，立殺之。”
劉悟看罷，微笑著拿起酒杯對蒲大姊、袁七娘兩個說：“主公之命哪敢不從，且待我喝下這杯就走。” 將手上酒杯往地上一摔，霎時間，營帳兩旁衝出幾十名衛士，各持刀劍砍向那兩個奴婢，兩人大驚，各自抽出暗藏的劍來抵擋，混亂中袁七娘腿上中刀倒下，被衛士抓住，蒲大姊揮劍戳倒兩個衛士，衝出營帳奪過馬匹，往鄆州逃去。
劉悟也不追趕，著令召集將官，對他們說：“魏博田弘正兵強將勇，我們很難與他對抗，出戰必敗。但如果不出戰，李師道必定認為我在背叛通敵，也是一條死路。我前幾天有幸得到高人指點，避過今天這一難。如今，天子所想殺者，其實就李師道一人而已，我劉悟與你們皆是被他所驅迫，與其最後和他一起赴死，還不如殺了他的使者，轉兵攻取鄆州，這樣就為朝廷立下大功，轉危亡為富貴了！”
大家都擁護說：“好，我們都願意聽將軍的命令！”
一位別將趙垂棘有點猶豫，說道：“將軍這個行動，不知成功的把握有多少呢？”
劉悟大怒道：“當斷不斷，必受其害，你想阻礙我的大事，就饒不得你了。”
當下劉悟斬了趙垂棘和袁七娘，命令各將官，連夜向鄆州進兵。
再說那李師道，正在廳上踱來踱去，等待訊息，手裡拿著個紙條。只見蒲大姊面色蒼白，跌跌撞撞的走進來，李師道問她：“事情辦得如何？”
蒲大姊說：“劉悟好像得了警示，已經預先做了防備，設下陷阱，袁七妹給他們抓了，我拼死殺出，才回得來見你。”
李師道遞過手上的紙條給她說：“昨晚在書案上發現了這個，還不知哪個放下來的。”
蒲大姊一看紙條，上面沒有寫字，只畫了一個女子，風姿綽約，背上負一柄長劍，騎在一毛驢之上。蒲大姊大驚失色說道：“主公不得了，那個狠兒也來對付我們了！”
已是火燒眉睫，蒲大姊已經來不及細說，趕忙吩咐下人收拾行裝，準備出城。誰料守城將校來報，城外來了兵馬，已經開始圍城。李師道連忙趕上城牆觀望，知是劉悟兵到，知道自已大難臨頭了。但是他兇殘之氣不減，命令手下將官全力守城，他自已帶一部分軍兵進駐牙城之內。其實，李師道部下軍兵已無多少鬥志，劉悟圍城完畢，不待天明，便全力攻城，到黎明時分，從鄆州西門攻入，得知李師道在牙城之中，於是帶兵進攻牙城。
李師道在牙城主將府內聞西門被攻破，連忙帶上蒲大姊與幾個奴婢往外衝，還沒出到府門，忽然聽得“叮咚”幾聲琵琶弦響，蒲大姊一步搶在李師道身前擋住，見前面一個女子，一襲陳舊錦衣，手抱琵琶擋在門外，正在撥動琴絃彈奏，曲調悽怨，如泣似訴。蒲大姊喝道：“是你來了。” 橫劍當胸，那女子說道：“你如果改過自身，便不取你性命，你從此隱匿，不要再出來了。”
蒲大姊二話不說，挺劍刺出，女子舞起琵琶抵擋，與劍相交，錚錚有聲。交手幾個回合，女子將劍撥開，琵琶尾正對蒲大姊前身，幾點銀光射出，蒲大姊慘叫一聲倒地不起。女子一步上前搶下長劍，補上一劍。然後回頭，劍尖指向一旁已嚇做一團的李師道，平靜的問道：“刺殺武元衡大人和裴度大人的主謀，是你了。”李師道面色蒼白瑟瑟發抖，女子正要進劍，門外有人大叫：“姑娘留手，且先留他一命。” 劉悟已經攻進牙城，趕到府前。
女子收起劍來，對劉悟一禮道：“劉大人今日成就大功，可喜可賀。”
劉悟還了一禮道：“姑娘且先莫取他性命，我需列數他種種罪狀，寫成文書，要他認罪伏法，再砍他頭來，與文書一併交與朝廷，方為穩妥。”
女子點頭稱是，劉悟請女子一同進府商議，女子又施一禮，卻轉身離去。
劉悟也不勉強，即刻命令部下處理進城之事，將李師道及家中眾人一併抓來，當眾列數他的罪狀，李師道及其子均認罪。劉悟遂將李師道全家斬首，將他首級裝好，並寫好降書，派人飛馬出城，急送至田弘正軍營。黃昏時分，派去的人帶回田弘正的回書，接受劉悟的投降，請劉悟暫管鄆州，等待唐軍到來，接受朝廷的封賞。田弘正接到劉悟降書和李師道人頭後，即命人急報長安。各路唐軍乘勝追殲李師道其餘殘部，一場平定藩王叛亂的大戰，終於落下帷幕。一個月後，唐憲宗下旨，加封劉悟為檢校工部尚書、兼御義成軍節度使。
元和十四年秋月，還是這般好月色，西陵黃牛峽中，有三人正在月下對飲，其中一人正是白樂天，另兩人一為白樂天弟白行簡，一為文壇名士元稹，三人志同道合，此時正在同去忠州的路上。白樂天說道：“本以為此生仕途只會在江州度過，幸得崔群兄在朝上內外幫忙，當今聖上仁德，還不忘我這直腸直肚之人，此番到忠州上任，但願能繼續為民請命，造福百姓。”
元稹說道：“現時各方藩王叛亂已平定，三年前西川戰事完結，再不會有亂黨作怪，樂天兄只需一心為西川百姓著想可也，藩鎮之事，自有聖上操心。”
白樂天嘆口氣說：“我當初也確是不解聖上之意，妄自上書，遭那貶職也是應該，從後來的戰事發展來看，聖上英明神武，目光遠大，我不能比也。蒙他聖恩，得寬恕起用，實是此生大福，哪敢再有妄為。”
元稹說道：“皇上確是英明！不過，此次平定李師道叛亂，聽聞還有世外能人暗中為皇上分憂，避過了一些陰險手段，但始終卻不知到底誰為。”
三人又繼續飲酒暢談，忽而，遠處傳來細細的“叮咚”琵琶之聲，白樂天收住話語，仔細傾聽，琵琶奏了一陣，有人唱起了曲兒：“潯陽江頭夜送客，楓葉荻花秋瑟瑟。主人下馬客在船，舉酒欲飲無管絃，，，”
白樂天霍然而起，往琵琶聲方向拱手大聲道：“請姑娘出來相見！”
琵琶聲一停，見得遠處那大樹後面，一個女子一襲錦衣，抱一個琵琶，正緩步行來。待她行近了，白樂天迎上幾步作揖道：“請姑娘同來敘舊。”
那女子笑盈盈向三人一禮道：“三位大人萬福，奴家出身低微，不敢同坐。”
白樂天道：“姑娘這樣說來，似是不屑於我等了。”
女子於是就坐，白樂天問道：“前次與姑娘相遇，竟然遺忘了，請問姑娘芳名？”
女子道：“奴家武三娘。”
白樂天道：“前次聞你所講，你與武元衡大人相識。現在幾個叛亂的藩王已經伏法，武大人大仇已報，可以安息了。”
武三娘嘆道：“上次有緣與大人相見，確知武大人遭遇不幸，難抑傷心。得蒙白大人厚愛，贈與琵琶行詩賦，近來多有誦讀，牢記在心，今夜月色清明，於是以琵琶聲和音，以詩為曲辭試唱，不想又打擾幾位大人的雅興了。”
三人一同謙讓道：“豈敢，豈敢！”
武三娘又道：“白大人的《琵琶行》，奴家看得心服，在此卻要向白大人賠罪！”說完起身行禮。
白樂天奇怪問道：“這從何說起，你何罪之有？”
武三娘坐下繼續道：“那天奴家向白大人訴說身世，惹起大人的傷心處，不想卻得到大人垂愛，反贈與詩作。”
白樂天道：“同是天涯淪落人，相逢何必曾相識。難道引起我的傷心之事就是罪過？”
武三娘道：“且聽奴家細細與大人說來。奴家本生在長安曲江附近的蝦蟆陵，自幼家貧，雙親早亡，我最終流落街頭行乞，幸得當時的殿中侍御史武就大人可憐，收入府中作了婢女。”
白樂天與元稹一齊道：“原來是武元衡大人的父親把你收養。”
武三娘繼續道：“我進府那年八歲，武元衡大人年長我二十歲。我在府上老實為人，勤懇做事，卻很愛好樂器，尤其是絃樂，逐漸武大人也看出我有些天賦，到我十五歲那年，便先後請來穆、曹二位善人教我琵琶彈奏技藝，同時我有閒餘時間兼學習歌舞，三年後技藝基本學成，曾為武家幾次獻藝，武家一門上下均讚賞有加！武元衡大人為人熱誠，更為我教授文辭，我當然用心學習，如此更得武大人喜歡，最後就賜我姓武，雖仍是奴婢，武元衡卻視我為妹，關愛有加。”
白樂天三人連連點頭，武三娘又道：“後來，武就覺得我才藝文辭皆好，便送到京師的樂坊，以期能出類拔萃，有個錦繡前程。在樂坊的日子倒也是舒適，不少達官貴人喜歡聽我唱奏，與武家人亦能時時相見。不過也見識到那些骯髒卑劣的行徑，幾年下來，方知曉人間醜惡，對樂坊生出厭惡，幾次想逃離。卻不想有一天，我抽閒到坊外玩耍，一騎在白驢上的中年女子將我叫住，說我資質極佳，應當跟她學藝，併為我演示神技，手快如電閃，身形如飛燕。我看得實在神往。她又為我講解俠義之理，問我是否願意做她徒兒。我本已欲離開樂坊，但又念及武家的恩情，一時不能捨棄。於是那女子便讓我先回樂坊，隔十天半月便來傳授技藝的基本功和道理。練了一年，我的根基趨於穩固，女子便要我跟她去深造，我於是給武家留下書信，隨她而去了。”
白樂天吃驚道：“原來你並非商賈之婦。”
武三娘道：“我隨師傅遊歷江湖，輾轉于山嶽江河之間，過了十年，我的技藝已經純熟，師傅才告知我她的真正身份，乃是大唐貞元年間的俠女。”
白樂天三人驚呼：“是聶隱娘。”
武三娘點頭預設，隨後又道：“後來我又獨自闖蕩歷練，前幾年到了江州，在民間聽到了武元衡被刺的訊息，如五雷轟頂。恰好那天的晚上在潯陽江的船上，聽到了白、崔兩位大人的對話，知道是朝廷大元，故此撥動琵琶，引得白大人召我來獻醜，還得白大人賜詩。無他，唯想知道武大人的真切情況而已。”
白樂天此時如夢方醒，武三娘繼續道：“我既為俠女傳人，決意為武大人報仇，為天下除害。稟報師傅後，我便潛到淄青瞭解情況，知道李師道身邊有我的同道中人相助，並得知他要再到長安行刺，便提前趕到長安，向聖上警示。”
白樂天三人齊說：“好大的膽子！”
武三娘笑笑繼續道：“我又知李師道帳下劉悟大人，為人正直，寬厚待人，本是忠良之後，卻委身奸王之下，若能將他策反，必有大益於朝廷，於是趁田弘正大人與他對峙之時，向他說明道理，他果然醒悟。我便暗中助他，最後在鄆州城內斬了那為虎作倀的同道，擒獲李師道，為武大人報了仇。”
白樂天三人長吁一氣，武三娘講完前因後果，起身對白樂天盈盈下拜道：“那天為了讓白崔兩位大人吐露武元衡案的真情，不得已編了個身世，卻引得白大人寫下這《琵琶行》，故此要向白大人請罪。”說完，低頭輕聲“格格”而笑。
元稹哈哈大笑對白樂天道：“樂天兄，原來你這好詩，向天下人寫了個假身世，要自罰三杯。”
白樂天也笑道：“我這個糊塗書生，實在該罰，該罰。” 連飲三杯。
武三娘也笑道：“小妹雖不勝酒力，也應罰一杯。”
飲罷，白樂天說：“既然如此，我這詩要廢掉重寫了，如此俠義之為，怎得寫作商賈之婦！”
元稹說道：“我看倒是不必，你的詩本已極好，寫時又是情真義切，並已贈給武俠女。像她們這等的俠義中人，難道還屑於你為她傳播名聲？原詩既成，還改它做什！”
武三娘說：“元大人所言極是！小妹今晚與師傅有約，事情已與三位大人交代，就此別過了。” 說罷，身形一展，迅步走去，白樂天三人目送她消失在夜色之中。
後來，白樂天曆任忠州刺史、杭州刺史，最後重回長安，官至秘書監、刑部侍郎。每當閒時，多有感念武三娘，卻始終未再見一面。最後，白樂天在洛陽逝世，朝廷追贈尚書右僕射，葬於洛陽龍門香山琵琶峰下。