此開卷表呈篇，作者自雲：因天性癖異差於他人，以致難進上善言語，聽從父母規勸，得今日無為之過、迷途之劫，正是自食因果，無糾他人。然，天地不生無用之物，所謂“善可為其引，惡可為其懼”世間萬物，大至日月星辰，小至花草鳥蟲，莫不有其用；便如我這般蠢物，也料定有所為生。
且述：得幸生於豐裕之家、村中大戶，頑劣二十載未曾經得憂慮之事。然，豐裕之家雖少有衣食之憂，卻難免招惹嫉妒，滋生強梁之禍。回顧那時，正是：
禍起清明朝，災因閉門庭；
外強當力拒，家賊更應防。
感嘆：縱使祖傳萬貫財，未夠子孫一朝散。
那清明所生禍事，料想也是命中一劫。今日念起，雖心有悔恨，卻已成舊事，恨之無用，故將其略去不加詳述。只將此書由來表述明白，以去竊取盜傳之名。
各位讀者：你道此書由來何處？卻說那時，我正是弱冠年華，天性漸盛難消，常駕行遠足，出外尋聞些奇聞怪談。那天正值暑熱，又在午後，正是：葉卷人困行欲止，身勞體累意未停。正在迷糊間，不覺身上河堤，行至一條大河邊；隨著一陣涼風吹過，神智也清醒了幾分。因見那河中有一河島，翠林微搖，日照無影，感之定是個清涼所在，不免舟水渡河，進入其中。
有表：
翠林掩蔭舞輕搖，幽渠流水樂輕彈；
漆影躍躍似舊譜，潺潺涓涓若古韻。
又表：
芳草兩斜開幽徑，足步無多人跡輕；
亂枝舊葉遮眼界，撥卻繁華入道中。
再表：
鳥雀脆吟低飛走，雞雉鳴音仰頭高；
禽鳥皆是語歡聲，高抬地伏迎故人。
終表：
一人一影兩相望，吾身城市世君身鄉；
今日得機見前路，借來惡畫言世謊。
依那林間小道深進河島，直見一舍茅屋、素院良圃。憑欄望內，見那院中一白髮老翁正在作為些摘瓜鋤草事情。因罕見此處景象，甚覺奇異，不免相問：“這是何處？”那老翁聽見聲音，抬首相望，見院外有人，即將手中忙活置下，面容上似有一絲喜色，後又漸漸淡去，只輕言道：“果真來了。”卻並不作答。
我見那老翁形體容貌：身形消瘦，鬢髮斑白，滿臉倦怠之容，雙目似露憐惜萬物之色，無奈身形難支，自認他是位飽經人世炎寒而後退身事外的真人。於是，兩下見過。原來，這老翁姓“耿”，單名一個“農”字，又以“敬凡”為字。我年紀尚小，不便直呼姓名，便以“耿老”相稱。因當世稱呼多有名姓而無“字”一說，不免詢問高齡。“已經過了七十了。”耿老相答。又念及“敬凡”兩字，雖其字意潛見，然蘊意頗深，即思想：“這耿老一定有所高見。”恰得相邀，便一同坐於茅屋簷下，木欄之內，對著一片花草林竹，品茶相談；說的不過是些古經舊話，前世笑談。一時水盡，耿老前去續水，我閒坐無趣便想去那茅屋中觀看一番。待推簾入內，只見茅屋中：正牆一幅《困龍圖》，上書一文，道:等風風不至，待云云未來，明明金鱗輩，偏偏埋林海。臨窗設有一榻，榻上窩卷著一床早已破舊不堪的棉花小被。榻邊設有一案，案後牆上掛有一紙《異論反書》，大有三千文字。案上擺有筆墨紙硯等物，案邊置有一缸，缸內盡是些書卷畫軸。得見此些，自要觀賞一二。巧於那桌上正微開著一幅畫卷，便將那捆綁畫軸的布帶抽出，只見那布帶上寫著“極歸難擋 異留存長”八個字。將那捲軸慢慢開啟，又見那捲首首書“祭惡畫鑑”四個大字，後有一副聯對，乃是：
是非善惡因人定，怎分好與壞？
神鬼妖魔影未留，可見正與邪？
後又跟一詩文，乃是：
日復一日成一年，年復一年成一世。
似渦流於長河，可止水東流？
似新葉於古樹，可止木將枯？
莫道分分合合，豈不終有一定？
縱念日月熒光，難逃暗夜將近。
其後便是滿卷舊頁，一張白紙上雖略見墨跡、幾處色彩、幾圈輪廓，卻難知描繪的到底是什麼。
“原來你在這裡。”
“耿老，此畫所作是何景象？如何只剩留這些？”不免相問。
“也是你會看，偏偏瞧了這卷惡畫。”但見他輕輕拂拭桌上的畫卷，自言道:“可惜了這一卷怪談，恐再難相傳。”
“什麼？”我本就好異，聽耿老如此一說，更起心念，故再三求教。
“也罷，今日便講與你聽聽。”說話間，只見他自筆架上取下一筆在邊上的硯臺裡沾了一沾，將一滴墨水滴至那白色的畫紙上。一時間，墨滴四散，竟顯現出一副栩栩如生的景象來。因其逼真如實，故以畫境相稱。
在那畫境中，高山麗水不盡其數，又有幾處景象，堪稱奇異，言語難表。在那山水之間，隱有幾座城市，雖不及今世之雄偉，亦各具特色，謂為新象。待畫境山川已定，城邦已分，只見千萬道身影自其陰處出發，顯形於各處，忙活些善惡對錯，慕功求名行為。他們或是身姿優雅、或是體壯身碩、或是面容俊美、或是醜陋難看、或是與人無異、或是與獸相近……皆具一番性格，察之亦難相忘。在城外山林湖泊之中，又見諸多野獸，其形態些許與當世野獸大異者，或飛天，或遁地，或翻江，或倒海，或好雪，或喜火……本領可謂通天大。
“有道:‘神闢異世因身惡，人為奇事有書傳。’惜不知創世神之名，只知世間大定時有五城九域、四海三江。那五城分名:中城、德城、原人、異都、黃窟。那九域分名:影下、化山、碧水、凶煞、原野、生源、異反……”耿老將那畫中話、世上事，一一道來，我細細思想，方才通曉這畫為何叫《祭惡畫鑑》，又怪異何處。
原來，畫中所講與他說大有不同。一來，此畫表事為重，表人為輕，故而其中大有晦澀難懂，難以理論之處。二來，此畫不彰人性仁德，倒以幾件世間必生惡事為題，講的不過是其生滅因果。然，善惡有道，需知:人世之事惡消善長、形顯意藏乃是必然之勢。故，此話雖以惡事為主，至於終了，其結局也是合乎世間大道。那畫中所話惡事形跡消滅自不用說，但看其所剩所餘，無不為人之所向、人之所望。故此畫以“祭惡畫鑑”為稱，也是名副其實。
我因好其新異，又於耿老話語中考究這《祭惡畫鑑》所述世界可有“舊譜”。因其言語中有“天涯”“海角”“天柱”“方土”等詞大斷其借的是那“圓天方地”的譜。只是，那圓天方地本就是封建胡說，又何苦藉此說事？故猜想，作此畫者或有戀舊厭世之念，或是會了那“迷信的意”、解了那“迷信的形”因而以此塑些新奇玩意，好博人眼球，至於其實，大是舊事重提，老生常談。
待耿老將那畫上話、世上事言畢，早不知過了多少時日。待我再次神回茅屋，卻不免疑惑：“耿老，你有此一幅奇畫，為何倒在此處過這清貧苦日。”耿老道：“只因那傳畫的人囑咐，此畫只可於那明朝盛事顯露，若不然，必得謬論反叛之名，我一生雖未有大災，也無幸生於那盛世。”便勸說道:“耿老，想是你久在此間少有外出，殊不知此時已在盛世，正是顯露之時！”耿老聞言，只無奈道：“罷了！罷了！想是我命該如此，今日有緣，便將此畫傳承於你，以顯於世。”
故而，我得此一段異話。只因後來清明之禍，一把火將家業燒了七八，那《祭惡畫鑑》亦不幸葬身火海，故而已無真畫表證此話為真；又甚難想起那日所行路徑，亦難得有人為證。
至於今日，我已近而立，得癖異之弊，無一事有成。況家室未成，事業未立，雖父母欲傳桑農之業以為安生，然今時今世，世人多念其無用，更何況，土地莊戶早成圖謀一時暴利之物，又如何能得益長久，安此一生？幸於那弱冠之年得此一話異傳，今有意將其書冊成籍，或有利於今，或有用於後，尚不可知。只是盡人事而聽天命。
又道：因年少棄學，未有所成，故此書開篇借《紅樓夢》第一回作法，諸位讀者切莫考究怪罪。又書中或有其他古經舊著之影，不過少學“借書”，亦莫道奇怪。因得傳耿老撰此一書，故以其名姓為作者名。又因耿老所傳之畫，乃涉一世之事，其所講人物、年代、地域、故事不免涉及頗廣，以一名為全，難免草率，故將其分為《中城卷》.《德城卷》.《原人卷》.《極地卷》.《異都卷》.《靈陰卷》.《生道卷》.《慶黃卷》·《鬥殺卷》此九大卷，又合諸多副卷，以求傳說明。
再各賦一首七言詩文潛表各卷道理，乃是：
《中城卷》
良藥難醫身將死，孤智勿復世道興；
三尺冰非一日寒，一朝敗乃百政疾。
《極地卷》
貶他頌已成一性，去異消惡至美極；
世事多是人行為，怎怨大道有不公？
《異都卷》
話未出口三分錯，言將入耳半是非。
毒藥多有糖衣覆，善行常披惡形衣。
《德城卷》
行善消惡全為已，禍生災起怨他人；
自顧聖名流百世，遺落黎民萬世劫。
《鬥殺卷》
我只是我他是他，非是一體自鬥殺；
鬥殺原有鬥殺樂，倒問贏家與輸家？
《靈陰卷》
謀財害命福壽多，安生好善歲月短；
今生徒為前生債，閻羅判官事盡休！
《生道卷》
身今念古思始初，撰文續章寫虛無；
欲解生前身後事，為達人世與寰宇。
此上即是書文由來及全書所需表呈之事，有意者可細細思想，明瞭其中意指，以備讀閱後文所用。