皇后娘娘的離世，如同夜空中最璀璨的星辰驟然隕落，讓整個後宮都籠罩在了一層哀傷的陰霾之中。皇上為了平復心中的悲痛，也不得不將原定的選秀事宜暫時擱置。他帶著夢貴妃、迷嬪、張貴人與李常在幾位宮妃，一同出宮，希望能在山水之間找到片刻的寧靜。
這日正午，陽光正好，微風不燥。行宮內的荷花池碧波盪漾，粉白相間的荷花在綠葉的襯托下更顯嬌媚。眾人圍坐在池邊，一邊欣賞著這滿池的荷花，一邊品嚐著宮女們精心準備的佳餚。
正當眾人沉醉於這美景美食之中時，遠處突然傳來了悠揚的琴聲與動人的歌聲。眾人循聲望去，只見一葉小舟緩緩划來，舟上坐著一名女子，她身姿曼妙，風姿綽約，衣袂飄飄，宛如仙子下凡。那女子一邊彈著月琴，一邊吟著雅樂，聲音清脆悅耳，令人陶醉。
皇上見狀，龍顏大悅，召那女子前來。女子上岸後，盈盈一拜，驚鴻一面便能酥了皇上的骨髓。她自稱施柔兒，原是青樓女子出身。夢貴妃看著皇上眼中閃爍的光芒，心知皇上對此女頗感興趣，便出言勸誡道：“皇上，此女出身青樓，恐怕不宜留於宮中。”
然而，皇上此時已被施柔兒的美貌與才藝所迷惑，哪裡聽得進夢貴妃的勸誡。他只覺得夢貴妃是出於嫉妒之心，才會說出這番話來。於是，他全然不顧眾人阻攔，當即下令封施柔兒為柔貴人，並賜座於眾人之側。
眾妃嬪見狀，心中皆是五味雜陳。她們搖頭嘆氣，不知這遭究竟是皇帝的禍，還是這位新晉柔貴人的劫。柔貴人卻毫不在乎這些深宮怨婦的議論與眼神，她自信美貌絕世，故作謙恭地向眾妃嬪行過禮後便自顧自地入座用膳。
夜幕降臨，皇上的寢殿內燈火通明。柔貴人被召去侍寢，寢殿內傳來婉轉承恩的聲音。那聲音之大，似乎在遠處的紫禁城裡都能隱約聽見一二。眾妃嬪聽著，只得暗暗抱怨不合規矩。
次日一早，皇上便下令晉封柔貴人為柔嬪。無子嗣，且才剛入宮第二日，便得聖眷至此，眾人聽聞此事只覺荒誕。
回到紫禁城後，夢貴妃常常差遣張貴人前去邀請柔嬪來宮中敘話，可是柔嬪卻總不賞臉。柔嬪在延禧宮裡，還常常當著張貴人面對夢貴妃冷嘲熱諷：“她不就是那位尊貴的貴妃娘娘嗎？怎麼稀罕跟我這個剛入宮的嬪位交好啊！要是她真有心結交，何不親自來延禧宮，讓我見識見識她身為貴妃的風采呢！”
張貴人將這些話聽在耳裡，默默記在了心上。那一夜，當夢貴妃與張貴人一同品畫時，張貴人終於按捺不住將柔嬪的話轉述給了夢貴妃。夢貴妃聽後，內心雖怒火中燒，表面卻波瀾不驚，看著身邊的張貴人，微微一笑，低聲在她耳邊說道：“你作為潛邸的舊人，受寵竟比不上一個進宮不足半月的瘦馬，要是讓你的母家知道了，豈不是要淪為世代笑柄？”
張貴人回到寢宮，輕輕掩上門扉，獨自站在鏡前。鏡中的她，身材扁平，樣貌普通，妝飾簡樸，一如往常。即便換上夢貴妃的衣裳，恐怕皇上也不會多看一眼。
她回想起夢貴妃的話，那些刺耳的言語像針一樣扎進她的心裡。她曾是潛邸的舊人，曾也是因音律與皇上結識而得了短暫的寵愛。可如今，在這深宮之中，她的地位似乎越來越邊緣化。而那個新來的柔嬪，卻輕易地奪走了皇上的目光。
張貴人緊緊握住鏡子的邊緣，指尖因用力而微微發白。她不甘心，她不願意就這樣被人輕視，被人遺忘。她想要證明自已的價值，想要重新贏得屬於自已的地位。
次日一早，張貴人帶著自已的小宮女黑貝，一路朝著柔嬪所居的延禧宮走去。黑貝跟在張貴人身後，低垂著頭，一副恭敬乖順的模樣。
到了延禧宮，張貴人整理了一下衣裳，帶著微笑走了進去。她向柔嬪行禮道：“嬪妾給柔嬪娘娘請安，娘娘萬福金安。”說著，她側頭示意黑貝上前，“這是嬪妾宮中得力的宮女，名叫黑貝，今日特地帶來給娘娘使喚，希望能為娘娘分憂解勞。”
柔嬪坐在上位，瞥了一眼黑貝，臉上並未露出多少喜色。她本就不喜與宮中這些妃嬪過多來往，覺得她們都是一群虛偽做作之人。此刻見張貴人送來一個宮女，心中更是覺得無趣。不過，她也沒有直接拒絕，只是淡淡地點了點頭，算是收下了這個宮女。
張貴人見狀，心中雖有些不悅，但也明白柔嬪的脾性。她並不在意柔嬪的態度，只要黑貝能夠順利進入延禧宮，為她所用，那便足夠了。於是，她再次向柔嬪行了一禮，便帶著微笑離開了延禧宮。
走在回宮的路上，張貴人心中暗自盤算。她明白，與柔嬪結交併無意義，只要黑貝能夠保持忠誠，時刻為自已傳遞訊息，那麼她就能夠掌握柔嬪的一舉一動。這樣一來，無論柔嬪在宮中如何風光，她也能夠找到機會將其拉下馬來。
起初柔嬪處處提防著黑貝，可黑貝事事盡心盡力，就連柔嬪侍養的花花草草也精心照料，久而久之，柔嬪還是選擇了信任，讓她掌管延禧宮中的諸多事宜。
然而黑貝從未忘記過自已來這的使命，張貴人在她家道中落時賞了許多銀子，才不至於餓死街頭。黑貝如今身在延禧宮，盡心盡力處理著柔嬪宮中的大小事務的同時也在暗中觀察著柔嬪的一舉一動，尋找著向張貴人傳遞訊息的機會。
不出幾日，黑貝便找到了一個絕佳的時機。她趁著夜色掩護，悄悄離開了延禧宮，回到了景仁宮西偏殿。她找到了張貴人，將自已在柔嬪宮中觀察到的情況一五一十地彙報給了張貴人。
原來，這柔嬪雖然早就離開了青樓，但她內心卻仍舊空虛寂寞。皇上不來延禧宮時，她就會暗中傳喚宮中的侍衛或是長相俊朗的小太監，將他們帶入宮中，私相授受，實在不成體統。
某日，皇上難得來找張貴人對弈，張貴人受寵若驚，與皇上敘舊時恍若隔世，就連黑貝歸來也險些忽視。黑貝在張貴人耳邊耳語幾句，她眼眸亮起，等到棋局下畢，故作隨意地提醒皇上：“回宮後，皇上也有一陣子沒去看柔嬪了吧，不如今日就去，順便也讓臣妾見識一下修繕過的延禧宮。”
皇上看著張貴人，心中湧起一股暖意，便帶著她一同前往。然而，當他們靠近延禧宮時，卻聽到了宮內傳來的奇怪聲音。
皇上心中一驚，箭步衝入延禧宮，拉開珠簾，只見柔嬪和一個長相俊俏的小太監糾纏在一起。場面之凌亂令人不忍直視。
張貴人見狀，羞澀難堪，掩面跑出了延禧宮。皇上震怒，當日便下令將柔嬪褫奪封號打入冷宮，而涉事的小太監也被處以極刑以儆效尤。
而對於張貴人，皇上駕臨其宮的頻次日益增多，每次來訪都帶來豐厚的賞賜，如流水般源源不斷湧入景仁宮。
夢貴妃看著內務府奴才搬著許多珍貴賞賜來來往往，心中自是明瞭。她雖為貴妃，也不得不對張貴人的手段感到心悅誠服。某日，她邀請張貴人至宮中，二人相對而坐，品著香茗，緩緩敘談。夢貴妃話語間總時不時透出一絲酸意，她譏諷張貴人的得寵，不過是踩在了冷宮那位柔嬪的肩膀上，雖然一時風光，但終究無法真正得到皇上的心。
張貴人聞言，臉上露出淡淡的笑意。她並未直接反駁，只是輕聲道：“娘娘此言差矣，嬪妾扳倒柔嬪，不僅僅只是為自已考慮。娘娘您仔細想想，倘若任由那放蕩女子一路升遷到了跟娘娘您平起平坐的時候，豈不降了貴妃之位的檔次？嬪妾為娘娘掃清了障礙，娘娘怎麼跟喝了酸菜汁一樣？”
夢貴妃無言以對，只得吃下這啞巴虧。