顏中玢告老還鄉幾個月，皇上著實是想他了。
沈江海謹慎有餘，靈活不夠，尤其對皇上的個人喜好不能加以褒揚，讓皇上開始懷疑人生；沿海邊境不寧，地方武將請戰，沈江海附議，難道他就不知道國庫空虛嗎？雁門關遭掠劫一事，也沒人出來背鍋，難道他是要皇上當著天下人的面譴責自已嗎？
如果顏中玢在，這些事情根本不用操心。
至於有人舉報他貪墨一事，別說事情沒有查實，最近老顏在家連修三座橋，當地都要給他建生祠了；涿州和雁門關賑災，都是是顏家的功勞，此時啟用，也是順應民心。皇上做好心裡建設，跟內閣大臣一個建議，外加個肯定的眼神，聖旨就飛奔到了老顏餘姚老家。
老顏深感皇恩浩蕩，晝夜兼程回京城覆命。顏斐之提前出城接駕。顏斐之還有另外一層意思：勸老顏急流勇退。
老顏雖然對顏斐之近期作為相當滿意，但對此勸阻不屑一顧。老顏雖然仕途順利，但人生坎坷，及至位極人臣，各種辛酸無法言語。一人之下萬人之上的榮耀，自已苦苦奮鬥了幾十年方可企及，如今再一次唾手可得，豈有拱手讓人的道理。
斐之安靜聽老顏講那過去的故事。老顏出生貧困，與寡母相依為命，日夜紡線，換得一碗口糧；幼時聰慧，過目不忘，得鄉紳賞識，伴讀其子，每每五更鼓起床讀書，星辰為伴，秉燭夜讀，蛙聲蟬鳴從不入耳；及至鄉試中舉，後為進士，卻因一言得罪上司，被迫藏身鄉野十餘年，面上清風飄逸，實則清苦無依，白日吟詩廣交誼，夜間勞作五斗米；及至應召返京城，卻值宦官當道一事無成；再看今日，面上風光無限，實則一寸道路一寸血，來路早已不見，談何功成身退。唯有硬著頭皮走，小命才在自已手。
顏斐之心想，命運把他拋到了這裡，也只能如此，跟著老顏幹，給自已多積福吧。
說到積福，顏斐之瞬間想到棠棠，一個女子，竟如此決絕，雖是不慎摔倒，但事不至此，她竟拒絕醫治，放棄孩子。不過沈思渺更是個狠心的女人，天天揣著墮胎藥，時刻準備著。
老顏問道：“斐之，你媳婦兒流產是怎麼回事？”
顏斐之趕緊回答：“是孫兒不孝。”
老顏嘆了口氣，說：“聽說你遣散一干未生育的姬妾，是因為沈氏嗎？怎的，仗著是沈江海的孫女，還來我顏府立規矩了？”
顏斐之趕緊回答：“爺爺，朝中有人在皇上面前進言爹和我姬妾太多，我只好如此。那沈氏是個好性子的人，斷不敢如此任意妄為。”
老顏說道：“沈江海為人謹慎，教出來的孫女按說是懂規矩的。”
顏斐之趕緊點頭稱是。
老顏又說：“沈氏那裡，還是要多去，早日誕下麟兒。我提防沈江海幾十年，不想今日竟成了親家，想來他也不會給我找么蛾子了，畢竟我顏家的後，也流著沈家的血。”
顏斐之聽到這裡，心中又升起了小火花，他何嘗不想呢。
老顏看著斐之，頗為欣慰，說道：“斐之啊，你生母雲娘於顏家有功，擇日我讓你爹把她接進府，給她一個名份。”
顏斐之怕暴露，畢竟知子莫若母，只好瞎編：“爺爺，我娘在外散淡慣了，受不了府中的規矩，就不勉強了吧。一應用度，孫子會上心，不讓我娘受委屈。”
老顏讚許地看了斐之一眼。
斐之心中一驚，心想老頭你試探我呢，這八百個大心眼子。
一行人回府。林氏連忙去看棠棠，當日就擔心顏斐之對沈氏過於上心傷了棠棠的心，如今看來，還是沒有躲過。
棠棠見林氏來訪，趕緊起身拜會。林氏見棠棠笑容清淡但並無愁苦，本來懸著的心稍稍放下來了，問道；“怎麼這麼不小心。”
棠棠說道：“還請母親恕罪，棠棠沒有保住顏家的子嗣。”
林氏連忙安慰，說道：“傻孩子，楠兒是長子長孫，你何罪之有？”
說到楠兒，棠棠春風拂面，連忙讓丫鬟去喊楠兒進來拜見林氏。丫鬟回來稟報：“小少爺知道少爺回來，就去尋少爺了。”
林氏欣慰，說道：“斐之可比當日有改善？”
棠棠笑得雲淡風輕，說道：“一等一的改善，與當日紈絝，判若兩人。”
林氏亦笑，說道：“斐之是我一手帶大的，我知道他心裡還是有幾分定數的，你這麼美，這麼聰慧，斐之遲早會浪子回頭的。”
棠棠笑笑，心裡的苦卻蔓延開來，濃郁地化不開。
棠棠想：她是羨慕思渺的。可是這世間，偏偏就是這麼不如意。她想要斐之的心，卻隔著千山萬水；思渺想走，卻困在深宅大院；斐之愛思渺，思渺只想隨性自由。
不如愛自已吧，人海茫茫，只跟自已不會走失；
不如愛四季吧，春有百花秋有月，夏有涼風冬有雪。
從棠棠處出來，林氏讓大丫鬟把顏斐之叫過來，交代幾句：“不可辜負棠棠，不可過於寵愛沈氏，多去探望雲娘。”
顏斐之犟嘴，說道：“並未過於寵愛沈氏。”
林氏失笑，說：“傻小子，且不說下人告訴我你夜夜宿在沈氏房間，剛才回府，你也是第一時間去探望沈氏。”
顏斐之心想，沈氏白眼狼啊，剛才自已就吃了閉門羹。那個奶孃，不知道被沈思渺灌了什麼迷魂藥，一改以前巴結諂媚的臉，居然說小姐剛睡了，還望姑爺不要打擾。
顏斐之很自覺地陪林氏用餐，林氏笑著問道：“話都說這個份上了，不去請棠棠一起來嗎？”
斐之趕忙認錯，說道：“是兒子不懂事。”又吩咐人去請棠棠。
林氏又對身邊丫鬟說：“去把沈姨娘也請來。”
顏斐之心中一咯噔，臉上微妙的變化，被林氏捕捉到。林氏笑道：“斐之，難道是擔心我當惡婆婆欺負沈氏嗎？”
顏斐之趕緊認錯，說道：“兒子知錯了。”
林氏嘆道：“少年夫妻自是難得，沈氏得你傾心，必有過人之處。但後宅之中，不是隻有沈氏一人，寵妾滅妻，不是顏府之福。”
林氏又說道：“你生母雲娘，深得你父親的心，但你父親將你生母安置在府外，還把你抱回來給我撫養，你可知道，這是為了什麼？”
見斐之不語。林氏說道：“為了我的顏面，為了林氏一族的顏面，為了顏、林兩府的體面，為了後宅安寧。”
斐之連忙說：“母親養恩大於生恩。兒子知道錯了。”
林氏說道：“沈氏孃家自然不在棠棠孃家之下，但是當日既然選擇為妾，就已經認了這個尊卑道理。以棠棠為尊，以沈氏為卑，沈氏孃家也是無話可說。”
斐之聽得心裡發毛，這妻妾尊卑簡直就是刻在骨子裡的。
棠棠先來，林氏高高興興拉她坐在身邊，讓丫鬟備茶。及至思渺過來，林氏未發話看坐，故思渺一直站著。斐之數次暗示林氏，林氏只當看不見。
林氏說道：“沈氏，你是妾，你伺候棠棠用膳吧。”
斐之心驚，說道：“母親，讓丫鬟伺候吧，思渺身體不好。”
林氏笑著問思渺：“沈氏，是不願意嗎？”
思渺答道：“我願意。”面色平靜，略有笑意。
斐之從不知道林氏竟如此善談，拉著棠棠，把這在餘姚多月以來的見聞一一講了個遍。斐之偷偷看思渺，思渺只盯著棠棠手中的碗筷、茶杯，不看別處，一副願意好好伺候的樣子。
斐之心疼不已，站起來跟林氏說：“母親，遵您教導，我準備帶思渺去見生母，生母尚未見過兒子新婦，路途遙遠，還望母親成全，早去早回。”
林氏一改常態，怒道：“斐之，為了一個小妾，連母親也騙？前段時間，沈氏不是在雲娘處住了好些日子嗎？”
斐之知道林氏來者不善，再堅持就要把那涿州之行扯出來了，遂不敢言語。
棠棠從未見過林氏發怒，今日也頗為膽怯，不敢言語。
又過了半個時辰，斐之說道：“母親，棠棠小產時日尚淺，不如先讓棠棠回去休息，擇日再來陪母親用膳。”
林氏說道：“好啊，斐之，你陪棠棠回去吧。沈氏就留在這裡，母親教她些規矩。”
斐之頓時啞口無言，一副搬起石頭砸自已的腳的感覺。
不料思渺開口了，說道：“夫人，妾身是沈府的女兒，家規甚嚴，學習從不敢怠慢。如果夫人覺得沈氏女不堪為顏府妾，不如就此退回。沈氏女絕不多言，亦無不服。”
林氏大怒，喝到：“沈氏，你好大膽，竟敢在婆母面前放肆。你既為顏府妾，一應教導，自是我來，何必勞煩沈府。”
思渺不卑不亢，說道；“夫人，妾身往日在閨中，亦知道顏府林氏夫人端莊大方，為人和善，今日為何發難於我？”
思渺繼續說道：“想必夫人也是聽信了顏少爺寵妾滅妻的傳聞。”
林氏怒氣未消，說道：“還算是有自知之明，身為沈府嫡女，竟如此不知自重。”
思渺不欲做爭執，說道：“那夫人不如罰去郊區的顏府莊子思過吧。”
林氏詫異，以為沈氏以退為進，遂說道：“既然如此，那我成全你。”林氏吩咐人備車送沈氏走。顏斐之知道是思渺要走，多說無益，頗為沮喪，一言不發。
林氏送走思渺，看到斐之的樣子，說道：“斐之，為一個妾室，垂頭喪氣，不是大丈夫作為。你究竟要置棠棠為何地？”
林氏本不是苛刻之人，今日發落沈思渺，不過是教訓顏斐之，心疼棠棠，一番怒氣發下來，頗為疲累，遂說道：“斐之，送棠棠回去吧。”