一天，桑結和達瓦、卻傑去工匠坊旁吃了頓漢式飯菜，飯後看天色尚早，就一同在街上漫步。不遠處有一圈人，好像有人在爭執。三人走近一看，原來一個漢子正從一中年婦人手中奪一包酥油，卻傑大喝：“大白天如何行搶？”
“她欠債不還，我是代人來要的。”
婦人哭道：“說是1斤，我這一包2斤多，都拿走了以後吃什麼呀。”
“半年多了，加上利，這點兒也不多。”漢子搶到手匆匆跑了。
“怎麼回事？阿嬸說與我聽。”
婦人看桑結像個官員，就訴說起來。
這婦人開家小茶館維持生活，今年正月傳召大法會前，突然有人通知到官府去辦許可證，不然這期間營業要罰款。哪是辦證，是買證，婦人身邊無錢，打了一斤酥油的欠條領了證，原以為法會過去也就算了，結果現在連本帶利索要。
“是誰出售許可證？”桑結問。
“說是鐵棒喇嘛，惹不起呀。”
“從什麼時候開始的？”
旁邊一個人答：“前些年只是收八廓一些大鋪子的，說法會期間買賣好，出些錢資助寺裡，後來小鋪子也收，今年收到我們這城邊上了。”
另一人說：“我們這裡還好，八廓住戶今年要購擺花許可證，不然法會中窗臺、陽臺擺了花要罰款。”
達瓦問：“會罰多少呢？”
“哪有個準，想罰多少是多少。”
桑結摸摸身上，掏出一塊尼泊爾銀幣遞到婦人手中，默默轉身離開了。達瓦和卻傑也跟了上去。
“鐵棒喇嘛是戒律的化身，代表的是格魯的形象，怎能如此苛待百姓。”卻傑忿忿地說。
“這無異於盤剝。”達瓦也不平。
桑結抬手製止再說下去，他知道事涉哲蚌，要慎重行事。
每年的傳召法會，各地僧俗人眾湧入聖城，秩序混亂，且有不良分子夾雜其間，以往都是由汗王府屬下一隊蒙古騎兵出動維持秩序，那年底丹增返回安多，連市政府都不及成立就到了新年，五世達賴為應急，把市政職責交給了哲蚌寺鐵棒喇嘛。
鐵棒喇嘛是寺廟內執法人員，專挑公正嚴厲、身材魁梧之人擔任，較大的黃廟中都有。接到達賴佛爺法旨後，鐵棒喇嘛帶領二三十名隨從進駐大昭寺，在21天法會期間，他們沿八角街和其他街巷巡視，認真負責，執法無情，雖然方法有些簡單粗暴，但效果也明顯，從那以後就成為慣例沿續下去。可時間一長，應了那句老話：日久滋弊。結果傳召執法竟成了斂財的機會，渠道有兩條：一是亂罰款，苛刻繁多，隨意性強，連穿衣梳頭的樣式也有規定；二是出售許可證，主要針對商家，增加了商戶的額外負擔。維持秩序時，往往也不分青紅皂白，掄棒就上，時有傷人之事。眾人雖怒，莫可奈何。因此，鐵棒喇嘛成了肥缺，因為正職只有一位，任期一年，因此競爭非常激烈，想擔任這一職位的除了請客還要給主事的送上一筆相當可觀的禮金。
沒多久之後，桑結嘉措就廢止了這種寺院介入世俗生活的作法，改由大毛率宮中衛隊巡邏。再後來，在老將軍圖布的請求下，由藏南民兵大隊承擔此項任務。
對於民兵事務，桑結可謂費盡苦心。他常想，如若當初第巴府擁有一支強有力的民兵隊伍，還用得著隱瞞佛爺圓寂的訊息嗎？更不用說接續而來的種種麻煩了。每念及此，不由痛心疾首。經過幾年細緻考察和精心策劃，桑結決定在全藏民兵總部下設三個民兵大隊和一個直屬隊，各隊設正副兩名隊長，並增設烏力吉為五品助理。
甘丹將軍已將阿里總管職務移交給次仁回到了拉薩，今天他主持全藏民兵總部的成立會議。首先，他宣佈了建制和具體的任命：“1、藏北大隊：以當雄為基地，兵額5000，尼瑪為隊長，娜仁為副；2、藏南大隊：以瓊結為基地，兵額3000，佛爺莊園的二管家克欽為隊長，央金為副；3、後藏大隊：以薩迦為基地，兵額3000，扎西為隊長，巴桑為副；4、直屬大隊：兵額500，大毛為隊長，宮中一位叫頓珠的喇嘛為副。”
各路隊長大多是頭次相見，彼此熱情問候，卻杰特地介紹說，烏力吉與娜仁是夫妻，後藏的扎西隊長是阿里總管次仁的兄弟。央金和娜仁這兩個女首領抱在一起，一會兒說悄悄話，一會兒大笑。卻傑注意看了看央金，自上回分手，不過一年，變化不小，但見寬肩蜂腰，體態豐腴，英氣中透著嫵媚。央金髮現卻傑總盯著自己看，一揚手臂道：“大人可有事要吩咐？”這冷不防的一句讓卻傑頓覺慌亂，只好順勢喊道：“各位請坐，還有話要補充。”
“除了上述四個大隊，八大總管府各建一支200人的民兵隊伍，平時用於地方，必要時總部有權徵調。其他藏區武裝力量包括寺院武裝和私人武裝一律裁撤。作為一種修行方式，允許三大寺保留陀陀僧，但不能超過僧額的十分之一。我說完了。”
甘丹用眼掃了掃大家，說：“成立一支隊伍總要有它的目的、用途，我們這支民兵要發揮三方面作用：1，維持雪域的秩序、安寧；2，維護藏土的完整、安全；3，阻止其他地方勢力對西藏的染指。核心是保障拉薩的安全，三個基地形成護衛聖城的三角形，是一個整體。下邊請圖布將軍講講民兵的招募、裝備、訓練、集結、作戰等問題。”
此時的圖布已是年逾花甲鬚髮半白了，他說：“建立一支能打勝仗的隊伍，不是幾句話可以講清楚，我提出四條原則，具體怎麼做大家討論——廣招精選；改善裝備；加強訓練；嚴明軍紀。”
接下來的討論由卻傑主持，大家都很踴躍，氣氛熱烈。
中午，第巴府便宴招待與會者，秘書長達瓦代表第巴大人到場致意，席間順著卻傑眼色，不住向央金那邊溜來溜去。達瓦的眼神還沒溜上三個來回就被央金一把抓到了，她揚起臉扭過頭帶點兒不在乎的神色直視達瓦，眾人紛紛將目光投過去，達瓦趕緊偏過頭，臉已經紅到了脖子根。後來他們結婚的頭一晚，達瓦提起這回事，央金戳他一下說：“你知道康巴姑娘了吧，我在熱巴隊裡呆了幾年，什麼樣男人沒見過？一眼就能看穿他的心。那天，你，還有那個卻傑賊眉賊眼，要不是看在你們大人的份上，我會站到面前和你們對視，女人只要勇敢，那種男人其實很膽小。”
下午的會議就民兵的集結、聯絡和安排基地常駐人員等問題進行了研究。與會人員發言討論之後，甘丹最後講道：“我們在屋裡開會，外邊可是風言風語，有人說自古只有貴族才能擔任軍官，現在卻封了幾個黑頭百姓。這種人不想想，當年收復拉達克不就靠我們黑頭百姓嗎？死傷且不說，吃什麼穿什麼？衣服爛成一條條連屁股也遮不住，這支勝利的民兵隊伍白天都不敢進拉薩城，他們能做到嗎？”甘丹情緒有些激動，停了停，“各位要爭口氣，莫辜負了佛爺和大人的信任。待遇問題，等大人回來定。”
與會者同樣不平靜，央金抿著嘴上身向前一傾一傾。
民兵會議後，三個大隊立即返回基地開展組建工作。
卻傑和圖布到藏南後，經實地檢視，召集二管家克欽、央金研究決定，在曲水、貢嘎、扎唐三個渡口分別建民兵中隊，兵額各800，瓊結作為後備基地。大框框有了，具體怎麼幹，誰也不清楚，都把目光投向了老將軍圖布。
老將軍徐徐道：“都知道蒙古兵善戰，可草原那麼大，放牧又分散，開始哪有什麼訓練？頭人下了通知，跟上馬隊就走，都是一次一次戰鬥中練出來的，當然，蒙古人從小騎馬，有很好的基本素質。把農民變成能打仗的民兵得有個過程，三個中隊先各招200民兵就行，作為骨幹，接下來再逐步擴充。這回我向第巴大人要來傳召法會執勤的任務，就是為了隊伍的演練。”
聽到這裡，大家很興奮，急切詢問如何值勤演練。
“我說說想法，各位看看怎麼樣。三個中隊按規定的時間出發，負重徒步挺進堆龍橋，全員先到者取得執勤權，扎唐和貢嘎兩個中隊因為要渡江，路途也稍遠，貢嘎提前一天扎唐提前一天半出發。”
“好！”三個人不約而同叫道。央金更是揮拳頓腳好像馬上要出發似的。
“你們二位大隊長不用多說，任務一傳達，全部由他們中隊自己安排，比賽一次他們自己就會找出問題，幾次下來就能練出一支好隊伍。”
大家都向老將軍投去佩服的目光。
多少年後，已成為老人的當年民兵，還津津樂道著第一次競賽時的有趣故事。
頭年臘月初，二管家和央金召集三個中隊正副隊長開會，幾個小夥子一聽完傳達，當即摩拳擦掌，互相叫勁，立馬下去分頭準備。
曲水中隊正月初二行動，貢嘎初一，扎唐則在除夕中午。早晨出發的以寺廟頭號為準，扎唐以午號為準，各由附近喇嘛監督。曲水距拉薩城郊的堆龍橋一百多里，雖是山路，還算好走些。貢嘎、扎唐若直插雖近些，但需翻山越嶺。
藏族在初一那天闔家團聚，真正熱鬧是從初二開始。一大早人們去寺廟拜佛奉獻佈施祈求新年好運，然後是親朋好友互相拜年，中午紛紛湧入空場擺開酒食，男女老少歡聚一堂，老爺爺老阿婆也入圈跳起鍋莊，人們吃啊唱啊，直到暮色蒼茫才互相攙扶著搖搖晃晃滿口咿呀向家走去。而當夕陽向暗銅色的雪峰收回了最後一縷霞光，年輕人徹夜的歌舞狂歡卻剛剛開始。
但是今年初二天剛矇矇亮，就有人發現山路上走來一支奇怪的隊伍，200來人，揹著行李拿著弓刀，低著頭，腳步匆匆向聖城方向行去。隔了一會兒，又一支幾乎相同裝備的隊伍急急趕來。村民們好奇了一陣兒後到廟裡去拜菩薩，他們都懂，這世上之事均有其因，該來必來，擋也擋不住的，隨緣去罷。
後面這支隊伍是曲水中隊，山道彎曲，視野受限，走到一個大轉彎處時，望見二三十人的背影正消失在前邊一個山彎兒後面，待到另一開闊處時，又瞭見那些個背影，好像還多了一些人。隊長摸摸後腦勺，實在想不出正月初二這些人上路幹什麼？冬日天短，估算已走了六十里，於是選一平坦背風處支起帳篷吃飯歇息。隊長是一個三十來歲的壯漢，副隊長是一個莊園主的外甥，二十多歲，有些文化，沒什麼架子。
“隊長，最好派個弟兄打探一下那夥人的來路。”副隊長提議。
隊長正在得意，料到比賽已是勝券在握，只是為了穩妥，才聽了副隊長的建議，派出一人。半個時辰後，那人滾爬而回，看來摔了不少跟頭。
“隊長，不好……那夥人……貢嘎的……”上氣不接下氣
隊長大驚：“遇上了貢嘎賊匪？”
那人連連搖頭：“民兵……”
隊長呆了，貢嘎民兵是飛來的？而且飛在前邊七八里處，在明天的比拼中，這將是一個難以超越的距離，已經躺下的人都起來了，聽到訊息都暈乎乎的。副隊長眼睛一轉，把隊長拉到一側咐耳低語，如此如此，這般這般。只見隊長雙腳一跳，一拳杵去，差點兒把副隊長擊倒。
貢嘎民兵隊長原是止貢提寺武僧，因裁員還俗務農，不到三十，滿臉大鬍子，外號“雪豹”，頗有點膽略。從貢嘎直插堆龍橋的路他之前走過，但是道路條件險惡，幾乎沒有佔先的把握。貢嘎人去聖城多是向西繞曲水再折北，但若這麼走只能是跟在曲水中隊屁股後面，因此，出發前他咬著牙一捶膝蓋喊來副隊長：“走鬼路。”
貢嘎鎮向西北有一條路很近，不到二十里可接上通往拉薩的大路，但極難行走，草樹叢雜，山岩陡峭，有數道很寬的石縫，深不見底，只有少許採藥人和獵戶走過，當地人稱為“鬼路”。初一早晨渡過江後，他們請了一名嚮導，帶上必要的工具率隊鑽入鬼道，一路艱危備嘗，不必細表，天快黑時才從另一頭鑽出。雪豹命令所有民兵在坡下隱蔽宿營，此路口在曲水鎮以北十四五里，若明早同時出發，就算對手體力充沛，追上十里，最後一天仍有四五里的優勢。經過整整一天的行軍，宿營時，雪豹望著在屁股後面追了一天的曲水民兵，做個鬼臉笑了。他睡覺很警覺，後半夜時派出兩個人去偵察曲水中隊的動向，半個時辰後，偵查員回來報告：“不見動靜，估計他們還在睡覺吧。”
天還未亮，早飯已畢，雪豹佈置戰術：“中午不開伙，每人兩個糌粑糰子一壺水。待距終點還有四十多里時，前三十里山路保持勻速壓住後面的曲水中隊，一下坡上了大道，最後十幾裡跑步衝上。”雪豹估計下午二三點能到終點。
初三的習俗是家家清早在屋頂煨桑，從山路上向下望，村寨上空籠罩著濃煙，飄散著松柏木的清香，剛換插的五色經幡風馬，色彩豔麗，在晨風中張揚。
雪豹的隊伍出發了，每個隊員都兩眼放光，快步疾走，沒有人說話。路面只能容二三人並行，不斷爬坡，身上還揹著行李、武器、水糧，走了十多里已是氣喘吁吁，只好停下休息。這時已近半上午，雪豹向後張望，沒看見人影。一個隊員轉過山腳解大手，正是一個大山彎兒，發現有數十人正在前面路上行走，相距有四五里，他回來向隊長報告，雪豹趕緊集合出發。轉過山腳，正看到最後十幾個人的背影，都是低頭疾行的樣子，再追過那個彎兒，一條長龍隊形赫然在目。
雪豹一個勁兒撓頭，曲水的還在後面，莫非是扎唐的？不對呀，他們要是走貢嘎、曲水，太繞遠了，不可能。不管了，追上再說。兩支隊伍都較著勁，不敢鬆一口氣，雪豹掏出鞭子，看誰跟不上就揮舞兩下，厲聲喝斥，待中午時分走上大道，竟追了上來，一看果是曲水的，大呼奇怪，莫不是長了翅膀？開始是兩隊並行搶路，不一會兒就亂了，混成一團，一邊走一邊你拉我扯，有的竟打起來了。
這樣一較勁兒，似乎路一下子縮短了，很快就到拉薩。
對於這次拉練，桑結非常重視，這一天他特邀各界人士前往橋頭觀看。
現在，桑結家的小院子成了一個熱鬧非凡的女人世界。自從嘎麗寺回來那天與梅朵認識之後，佳莫就常來串門，很快與梅朵成了無話不談的好朋友。佳莫花費多日構思了一個節目，內容是從嘎麗寺聽到的主持姐妹三人不同命運的故事。初三上午去彙報，進門說明來意，梅朵說：“他剛出門，正在外忙民兵比賽的事呢。”
“夫人，近來我有個想法，在歌舞中加入故事，或者說用歌舞來講故事，等大人回來跟他說說。”
梅朵覺得挺新鮮，“我覺得挺好，你就試著來吧，不用等他，他懂什麼跳舞。”
“夫人啦，”佳莫故裝神秘地說，“大人跳得可好啦，雪頓節時，我見他和達旺的央熱喇嘛比劃著跳了半天。”
“是麼？還真從沒見他蹦噠過。”
說完歌舞節目的事梅朵又說：“今天有場藏南民兵比賽，午飯後咱們一塊去橋頭看看去。”
正講著，其其格和烏雲也來了，大家見面一頓說鬧。原來第巴府也特意邀請了汗王和多爾濟觀看比賽，達萊汗早沒了這個興致，其其格巴不得出來透透氣，早飯後就來找梅朵。兩年多來，其其格畫藝大進，在梅朵看來，早超過了桑結。阿朵接過畫夾放到桌子上，眾人圍看，是兩張近作。一張畫著一少一老兩個僧人手舞足蹈在比劃，袍袖翻飛，珠串甩起，臉部只用三筆兩筆勾畫傳神。題目是《辯經》。大家拍掌叫好。
“阿佳，這老松的樹皮和寺牆的斑駁，我總也畫不好，還得請教大人。”
第二張畫的是春光中一少婦背對畫面，俯視流水，一手扶柳一手撫弄裙帶。眾人看了讚賞不已，看標題處空著，都問其其格是什麼意思。
“我也不知寫何題目，姐妹們幫著想想。”
議論了一會兒，都說“春愁”切題，其其格見佳莫未發言，就說：“佳莫妹妹，你覺得叫什麼名字好？”
“難言。”佳莫不假思索地說了倆字。
“大家都是姐妹，佳莫說說有何妨？”梅朵說。
佳莫作了一個不好意思的表情，“夫人，我是說題目就叫‘難言’”。
“妹妹好犀利的目光。”其其格暗吃一驚。
桑結的女兒小江央已是個六七歲的小女孩了，大人們說話時，她總是坐在一旁靜聽，一個時辰一動不動。
午飯後，一行人去堆龍橋頭觀看民兵比賽，桑結看到其其格，順口問：“汗王和十王爺來了沒有？”其其格回答道：“汗王身體不爽，說不來了，沒看見十王爺，但哲木蘭夫人和十王爺的管家道布登來了。”其他人也是簡單的打個招呼之後，就都靜靜地等待。寒冬還未遠去的拉薩，除了遠處皚皚的雪山在陽光下熠熠閃光，除了紅白相間的巍峨矗立的布達拉宮，其餘四野還是灰濛濛一片，寒風不時吹來，臉面如割。但即便這樣，所有的觀看者都滿懷期待，耐心地等待著。
大約下午過半時，只見遠處塵頭大起，黑壓壓一大團人蜂湧而來，眾人還未反映過來怎麼回事，伴隨著撲面而來的揚塵，還有奇形怪狀的肢體動作和叫罵呼喊聲，一團人滾過了終點線，然後自動迅速分開站成兩隊。
甘丹次旺命兩隊民兵先坐下休息，不許互相爭吵。太陽快落山時，扎唐中隊趕到。烏力吉安排各隊在營地休息。民兵總部趕緊就地召開點評、總結會議。先由三個中隊報告各自的情況。聽著報告好像真在聽打仗的故事一樣，尤其是曲水夜超貢嘎那一段，央金和娜仁都聽呆了。原來曲水發現貢嘎超前以後，副隊長出了一計，帳篷不動，再故意留下兩口鍋，旁邊堆著木柴，二百人悄悄從另一條路繞到前邊去，二十多里的山間夜路幾乎走了大半宿，快拂曉時才上了原路，因為太疲累，後來才又被貢嘎追上。眾人向曲水中隊的副隊長投去讚許的目光，雪豹氣得直吹鬍子。
圖布對三個中隊行軍過程的每個重要環節都作了分析點評，最後指出：“藏南是步兵大隊，一年後開始擴充隊伍，只是如何互相聯絡，是個難題。”桑結忽然想起烏雲訓練的信鴿，提出可否使用鴿子傳達資訊，大家都說可以試試。
晚餐是細面糌粑、羊肉湯、奶茶，達瓦親率侍從盛湯上飯，輪到央金時，明顯多撈了幾塊肉，點頭哈腰態度殷勤。央金是何等聰明之人，早就察覺到了這位大人的意圖，吃飯時故意抬頭溜去一眼，目光對接的剎那，達瓦有如犯錯的小孩子，手腳慌亂，央金得意地暗自笑起來。
達瓦絕對是個美男子，高高的個頭，白淨的面板，濃黑的頭髮，眼睛大而有神，舉止穩重幹練，身為秘書長、第巴府二把手，早就是拉薩貴族小姐們追逐的目標。這些都不在話下，只是，央金的閱歷告訴她，如若她和達瓦……恐怕……上流社會的門戶觀念是她邁不過的坎兒。
坐在一旁的卻傑，眼睛轉了一圈，問央金道：“央金隊長，這一向住在哪裡？”
“二管家在莊園騰了一間屋子，先住著。”
這時，桑結站起來說：“正要談這個問題，民兵的待遇上次研究了，原則是兵役頂差役，農忙時間儘量不佔用，遇有戰事和特殊狀況，按農忙支差的標準給付費用，傷亡訂有撫卹辦法。另外，大隊長、中隊長劃入正式編制，定武官品級，已報上朝廷，應該不會有問題。”說完，轉頭看了達瓦一眼示意他做一下解釋。
達瓦站起來說：“呈文是我起草的，那幾天正巧卻傑去藏南。大人指示在文中要強調，民兵隊長定品後，是代表大清行使職權，有利於維護邊境安全和內部治安，諸位務必要認真領會其中的深意。”
看著達瓦溫和聰慧的目光，聽著簡明扼要的介紹，央金看出他絕不是那種令人討厭的紈絝公子，但馬上搖搖頭，跳出了自己的“幻想”。
經過商議，最後一致同意由貢嘎和曲水兩個中隊輪流值勤，10人一小隊分片巡邏，除了隊長，其他隊員不帶武器，央金為貢嘎中隊領隊，二管家為曲水中隊領隊。因為沒有統一的服裝，副總管塔布就從宮中找出了一些舊布塊，貢嘎民兵一律紅包頭，曲水黃包頭，後來扎唐民兵是藍包頭。當時誰也未料到，十幾年後，又上演了一次相似的場面，但不是訓練，而是一場真正慘烈的戰鬥。
第二天是初四，傳召法會的頭一天。天剛亮，央金率貢嘎民兵出營，當這些普通農民在莊嚴的聖城執法巡邏時，每個人的心頭，自豪感油然而生，太陽露出頭了，他們在寒風中迎著萬道霞光昂首挺胸。達瓦默默注視著這一切，從內心敬佩第巴大人的遠見卓識，而目光一刻也未離開那個英姿颯爽的身影。