灰色的軍服沾滿汙漬，黑色的氈絨帽頂覆滿白雪，鼻子下的鬍子結滿冰碴，不時從嘴中撥出白氣。皮靴踏著深深的積雪，走一步就陷進去一次。迅速融化的雪花浸溼褲腿，令本就疲乏的雙腿又多一份沉重。佇列綿延不斷，廣袤的雪地上除了遠處的樹林與高山外，只有這些行將就木的“灰色牲口”。帝國的龐大人口造就了他們浮萍斷梗般的生命，公爵們早已期待著勝果，為此而榨乾他們最後的價值。
卡基•奧維裡奇，同那些工人、農民、礦石病感染者的命運相仿，卻又與他們有所不同。他的父親在基特甫羅堡也算是小有名氣的表匠，因而卡基的家境相當富裕。從小嬌生慣養的他養出了一身的毛病，為人橫行霸道、蠻不講理，在基特甫羅堡是出了名的混混。1051年7月26日，烏薩斯帝國悍然向卡西米爾共和國發動侵略戰爭，第九次烏卡戰爭打響，皇帝弗拉基米爾•伊凡諾維奇釋出動員令，預備組建兩支徵召集團軍加入戰場。全國各地的青年在煽動下瘋狂湧入軍營徵兵處，只有烏克蘭地區，尤其是烏克蘭首府基特甫羅堡地區應徵情況消極，隨即基特甫羅堡憲兵大隊開展了強制徵兵。
本來是說好的，卡基的父親用錢替他的兩個兒子免去了兵役。可偏偏有一次，卡基在街上同一個憲兵發生口角，憲兵二話不說，喊來同事給他抓到兵營裡充軍。恰好卡基的父親有事在外地，家裡人對此事也不知情。第二天卡基便離開基特甫羅堡被帶到軍隊的訓練營裡，一個月後踏上了戰場。
北風呼嘯，傳來陣陣寒意，卡基哆嗦著把手伸回去，兩個手掌搓了搓，嘴中撥出一口暖氣。他早就沒了當初的囂張，軍營的殘酷生活和近一個多月的戰鬥令他拋棄了一切幻想，他明白，想活下去，只有繃緊神經應對隨時會出現的變故。如今已是10月出頭，戰事進行了兩個多月，前線形勢一片大好。卡基所在的第七集團軍裝備落後、軍紀散漫，只是作為後備部隊處理佔領區的敵軍殘餘，偶爾會作為前鋒進行探路。就是這樣一支“牲口”部隊，人員已經換了好幾輪，不斷有新的窮人填充進來，以消耗卡西米爾征戰騎士團的兵力。如今第七集團軍下轄的42師被派往大高加索山脈西部的利沃夫協同第一集團軍阻擊4支卡西米爾標準征戰騎士團，這將是一場惡戰，而留給42師的時間也不多了，部隊加速了行進。
寒風凜冽，向鼻樑砸來。面頰凍得發紅，內衣也已經被汗水侵蝕。隨著寒氣吸入鼻腔，頓時感覺胸腔發寒，上氣不接下氣。烏薩斯的冬天就像一場天災，陰雲、風暴、雪災，任何不祥之物均降臨在這片古老的土地上，令人看不見生存的希望。自烏薩斯推翻俊鷹統治以來，高樓林立的古老帝國從未停止擴張的腳步。公爵們歌頌著皇帝的偉大，訴說著社會的繁榮。他們將這份沾滿血液的成果反覆吹噓，對映著苦難與現實。
當士兵們翻越山頂時，陽光灑向大地，撕裂雲層，帶來光明和暖意，透過人們的胸膛。山谷的溼潤隔絕了寒意，而恐懼也開始在心中醞釀。煙火卷向天空，火光在大地上時隱時現，軍隊正在發起進攻，腳下的土地早已不是淨土。戰火席捲了庫蘭塔人的家鄉，仇恨與死亡在陰影中滋生，而卡基他們要做的不過是火上澆油。部隊加快了速度，迅速衝向作戰地點。士兵們撥開林間的枝葉，火藥味在空氣中迅速擴散，刺鼻的氣味令人作嘔。卡基有些害怕，唯恐下一刻從林子中鑽出一支部隊，事實上所有人都這麼想過。壓抑的氣氛不斷醞釀，形成恐懼的深淵。
陽光透過繁盛的枝葉，森林中一片較為寬闊的空地出現在眾人眼中，沒有人想過在這裡停留片刻，因為穿過前方的森林就是交戰戰場。炮火聲透過林野，聲音清晰可聞 ，一點點消磨著每個人的心智。卡基在隊伍裡邁著雙腿竭力跑著，長時間的急行軍與先前惡劣的氣候使得雙腿發腫，關節處早已麻木，在劇烈地扭動下不斷刺激著神經。他上氣不接下氣，任由橫生的樹枝劃破衣物，在鑽出森林狹小的空間後又迅速向前方的林地衝去，陽光只是短暫停留在他的身上，連太陽都對這些可憐渺小的生物產生了厭倦。卡基灰濛濛的眼珠始終向四周張望，保持著警惕。得益於他謹慎的行為，在一定程度上避免了災難的擴大。
在卡基奔跑時，林子中突然短暫的閃出一束光線，正巧晃過卡基的眼眶。他的大腦停頓了一下，立刻產生了疑心。再次放眼向剛才的光源處望去，隱隱約約瞥見一個銀色的不明物體，像是一個金屬物的一角。卡基停了下來，這使得後面行軍的人一股腦撞到一塊，不滿的叫罵起來。不遠的軍官正要衝上來解決這一突發的混亂，可還沒等他動手，便聽見卡基歇斯底里的吼叫。
“有埋伏！準備戰鬥！”
話音未落，一發弩箭劃過卡基的臉頰，箭頭流利的切開皮囊，留下了一道猩紅的裂痕以及逐漸滲出的血液。原本安靜的森林中瞬間衝出無數的征戰騎士，白色的盔甲反射著光線，在士兵們的驚恐中揮動長劍，於空中劃出一道弧線，手起刀落。突如其來的襲擊對於士氣低落的部隊來說就是毀滅性的打擊，即使軍官們竭力組織反擊，但沒有太大的作用。士兵們尖叫著向後方衝去，前後的部隊撞到一塊，局面混亂不堪。騎士們則享受著這送上門來的功勳，展開瘋狂的屠戮。
卡基被四散而逃的人群撞得暈頭轉向，他竭力剋制恐懼，使大腦保持清醒，可這麼做實在太難了。他在慘叫聲與呼喊聲中只能隱隱瞥見征戰騎士頭盔的一角，就是這一角在卡基的目光中迅速放大，震懾著他幾近崩潰的內心。很快，他喪失了理智，幾乎是下意識的行為，他拼命擠過逃跑的人群，兩隻手瘋狂的向前扒去，迎著騎士的長劍衝了上去。
“烏薩斯母親萬歲！”這一嗓子足夠響亮，幾乎所有的人都聽見了，驚慌中向他這邊瞥來了目光，在這些士兵的眼中，只有一個發瘋的衝向敵人的年輕士兵。卡基揮動軍刀，鋥亮的刀身反射著日光，徑直砍向一名騎士的脖子。騎士剛解決完一個逃竄計程車兵，還沒反應過來就被出奇的力量削去了脖子，血液迅速濺出來。熱騰的血液濺了卡基一臉，也令他冷靜下來幾分。他看著現在的處境，也只能硬著頭皮繼續衝上去。征戰騎士的白盔甲普遍顯露出多處黑紅色的血漬，這證明他們不久前就遭遇過戰鬥，已經消耗過一輪體力。卡基在瞭解這一情況後開始穩定自己的站位，拒不後退。他朝著盔甲上一處較大的裂痕刺去，輕鬆穿透騎士的護甲，又解決了一個人。疲軟的騎士看見這是個硬骨頭，就不敢再向這塊衝來，沒多久卡基面前便殺出一小塊空間。
逃散計程車兵偶爾扭過頭來關注著敵人的距離，當他們看見卡基在戰場前廝殺的成象後，紛紛停下腳步。他們的內心受到鼓舞，對征戰騎士的恐懼也不再那麼強烈，開始有大膽的人逆著人群向敵人衝去。卡基感受到了士兵們內心的變化，他再次歇嘶力竭的高喊“烏拉！”，隨即從原地衝出。這一下子令所有人都鼓起勇氣，士兵們成群結隊的調轉方向，嘶吼聲震天動地。黑壓壓的部隊壓了過來，徹底終結了騎士企圖用一鼓作氣的氣勢摧毀烏薩斯軍隊士氣的計劃，在不久的交手後便潰散而逃。烏薩斯計程車兵們乘勝追擊，迅速鑽進林子中收割著騎士們的人頭，直至騎士們徹底逃出士兵們的視線。
士兵們歡呼著慶祝勝果，聲音在寬廣的森林中迴盪。師長克里特•安東諾夫少校決心趁著士氣高漲，迅速整頓部隊，向預定地點進發。他穿過人群，找到了那個剛才在陣前英勇殺敵計程車兵，笑著招呼著他。
“嘿，士兵。”克里特的聲音傳入卡基的耳朵，他扭過頭去，看見了向他走來的克里特，克里特的副官牽著他的馱獸，緊跟著他。
“你叫什麼名字。”克里特問到，他濃密的鬍子下的嘴角露出一點上揚的弧度。
“報告師長，166團第四營，卡基•奧維裡奇下士。”卡基敬了軍禮，簡練的回答。
“乾的很好卡基，你會得到你應得的，加油幹。”克里特留下了這一句話，很快轉過身去，朝著人群大喊；“戰士們!繼續前進！勝利屬於烏薩斯！烏拉！”
士兵們迅速集結，沿著森林的小道井然有序的行進。克里特的身影很快消失在人群中，只留下了一抹灰色軍服的幻影。
傍晚，部隊結束了戰鬥，疲憊的戰士們回到集團軍的序列中。此戰使征戰騎士在利沃夫最後的有生力量被徹底殲滅，整個卡西米爾東南部被烏薩斯軍隊牢牢控制。盧布林的戰鬥中42師表現出色，得到了最高統帥部的表彰，第七集團軍司令文尼察侯爵對此有些欣喜，說是要在集團軍內部進行獎賞。而士兵們對此自然提不起興趣，他們拖著疲憊的身子回到駐紮在移動城市附近的營地，倒頭就睡。
卡基坐在篝火旁，兩眼落在地面的塵土上，毫無思考的發呆。篝火發出滋滋的聲音，火星跳動，相互間擦碰，偶爾上了性子玩笑般的向外猛烈撲出，使靠近的人被折騰了一番。微弱的火光打在卡基的臉上，光暗分明。睏意湧上心頭，卡基的眼皮掙扎著跳動，幾乎要徹底合上。就在這時，一個聲音把他從睡意中拉出。
“卡基•奧維裡奇下士出列。”熟悉的聲音從耳邊響起，卡基尋著聲音看去，一個熟悉的面孔映入眼簾。克里特正站在他的面前，雙手背過身後，黑色的雙眼掃視四周，雙眉鬆弛下來。
“報告。”卡基迅速起身，來到克里特跟前。克里特在見到他後，抽出背過去的手，攤開手中的一張公文，遞給了他。卡基接了過去，大概一掃，目光鎖定到最後幾個加重的黑字：“經決定授予卡基•米耶爾•奧維裡奇准尉軍銜，臨時任命為166團第四步兵營營長。”
這是晉升的訊息，卡基沒想到他能這麼快成為一名軍官，內心止不住的激動使得握住公文的雙手加大了力度，令公文出現了明顯的褶皺。還沒等他完全釋放喜悅，克里特便打斷了他。
“走，我帶你去熟悉一下營裡的工作。”克里特帶著卡基朝軍營中央走去，穿過士兵們橫七豎八躺在地上的身體，來到了軍帳前。克里特掀開營帳，幾名身著破舊軍裝的軍官正端坐在桌前，在見到克里特後立刻起身，筆直的敬禮。“師長好！”
克里特回敬了軍禮，示意他們坐下，緊接著側過身子，將卡基露了出來。“這位是卡基•米耶爾•奧維裡奇，以後他就是你們的新任營長了。你們交代一下工作，相互認識認識，熟悉一下。司令部還有事情，我先走了。”克里特跟軍官們告別，隨後鑽出營帳走了。整個營帳中只剩下卡基和另外幾人，氣氛立刻冰冷起來。軍官們用遲疑的目光打量著卡基，或是私下裡交頭接耳。卡基也不擅長應付這種局面，身板挺得筆直，緊靠褲邊的兩隻手的手指在褲面上摩擦，就像一個犯錯的新兵。就在氣氛愈加焦灼時，為首的一名身材壯碩的軍官走上前來，伸出右手，介紹了自己的身份。