中原盛夏，大漠灼灼。
沙塵的浪頭託著日落，
惡風的巨手，一層層地剝著沙漠的殼。
沙丘起伏聳立，佯裝巨齒，
盛宴是誤入此處的外來之客。
“趙將軍，前方可是一處村寨？”
李曉春一行人的馬匹已經換成了駱駝，在這條件惡劣的大漠當中，叫馬匹負重趕路，到底是有些為難了。
趙中郎抿了抿乾裂的唇瓣。
“是個城池。”他開口，乾燥的熱浪鑽進口中，捲走他為數不多的水分。
“大漠不比中原，土木巨石，難尋。”
李曉春沉默，遠處的城池過於簡陋了，還不及莊子的圍牆。
穿過一大片塵土之地，此時入目已出現綠色，有人在此修建城池，不足為奇。
“我們在此歇息吧。”李曉春道，自從出了伊吾城，環境的惡劣已經麻木了她的神經。
昨日在野外露宿，他們安營紮寨，入睡後她竟在不遠處聽見了狼嚎。
好在營地篝火徹夜未熄，鎮住了那些不懷好意的生物。
趙中郎派人前去交涉。
不大會兒，交涉計程車兵迴歸：“大人，守門的只是一惡面老翁，說他們城主被高昌國王邀請過去吃宴了，如今城內不接待外來者。”
“小的以銀錢利誘，那老翁不理人的。”
趙中郎看向李曉春，此次出行皆由曉春做主。
“城內防禦幾何？”
“小的沒敢進入查探，在外頭瞧了瞧，有三處暗樁。”
李曉春心下大定，這番情況，與莊主所言幾乎一模一樣。
高昌王麴文泰有反心，而高昌又在西域與大唐的交通扼要之處，恐怕會為難來往兩地的行商之人。
李曉春取出隨身攜帶的布袋，交給士兵：“將此物放在城外，定要保證自身安全。”
說罷，李曉春扭頭對趙中郎道：“便在此處，安營紮寨。”
一眾人動作麻利迅速，這塊地兒比之前沙漠地域要好了不少，至少能看見綠色植物，土質更加硬實。
留下看守的侍衛後，李曉春帶著趙中郎幾人進入營帳。
“趙中郎，之後要多番注意了。”李曉春：“我便喚你阿兄。”
“阿妹。”趙中郎同樣叫道。
之前大家便說過這些，佩戴的兵器，輕鎧，都是按照商戶侍衛的裝扮來做，上面甚至還有磨損的痕跡。
李曉春又道：“若是城中有士兵前來，我等不可反抗。”
他們此次帶來的人手太少，整個商隊才二十多個人，與人家一個城池的兵力對上，無異於螞蟻撼大象。
“吾曉得！”趙中郎頷首，手心裡汗珠將將冒出，便被炎熱的空氣蒸乾。
卡爾城口處。
派出的斥候雙手舉起，表示自己並無惡意。
“老丈！我家郎君有東西要呈上。”
斥候大喊，雙手高舉，拿著布袋子：“我們是走私商，我沒有兵器！”
那老翁正在城門口處搭木棚子，聞言，抬起眼皮望向來人。
斥候慢慢靠近，然後在距離五米遠的地方停下，彎腰將手中的布袋放在地上，期間視線一直不敢離開老翁。
汗珠從髮間冒出，滾落到額角處便乾涸，斥候呼吸漸輕。
眼前的老翁長相著實可怖，右耳撕裂了一半，嘴角處面板外翻與臉頰粘連在一起，右眼皮子好像被火燒化了，只留下一個小拇指大的孔洞，裡面是泛白的眼珠子。
斥候放下布袋，緩緩向後退去，直到走出弓弩的射擊範圍時，才敢轉身奔跑。
“呼……”
“格老子滴，嚇死個人。”斥候回到營帳，一屁股坐在地上，大口呼吸。
李曉春走來，給斥候遞水：“如何？”
“李主事。”斥候站起身來，朝中郎將行了個軍禮：“那老翁沒說什麼，我瞧清楚他的樣貌了。”
“一半如太爺，一半如惡鬼。”
“以後不要行禮，叫我郎君。”趙中郎害怕手下行禮習慣了，暴露身份。
“是！”
斥候又道：“那老翁聽得懂大唐官話，我瞧著不像高昌人。”
李曉春和趙中郎對視了一眼。
“阿兄，此次，我們得合計一下有多少漢人流落在高昌……”
大業末年，群雄割據，內陸戰亂不斷，百姓民不聊生。
於是許多漢民逃往突厥，等到頡利失敗後，又有部分人繼續逃往高昌。
此次出行，李曉春還有一個任務，便是探查漢人都分佈在哪些地方。
莊主說了，以後有機會要把漢人接回家。
“就怕已經不剩幾個了。”趙中郎嘆息。
“總要有人留下的，他們捨不得殺光。”李曉春垂眸，莊主說過，漢人聰明，男子會耕種，會建房子。
女子會織布，面板也細膩，沒有體味，長得好看。
域外蠻夷抓了漢人回去，是捨不得殺的。
李曉春眼神冰冷，她家茵妹心善，胸懷寬廣，總說平民百姓都過得苦，可同化，但她不這麼認為。
蠻夷哪裡有好的？
若她有機會……
再抬頭，眼神就變得平和了，與平常那般。
之前與莊主討論西域的時候，說了許多的針對蠻夷的法子，有溫柔的，亦有狠毒的。
若他們識相一些，不要惹了莊主生氣，那她便按照莊主說的，慢慢同化。
趙中郎忽然覺著一陣冷風拂過，來回看了看。
周圍的人還是那般燥熱，豪無所覺。
趙中郎扶額，瞧他熱的，都出現幻覺了！
大唐來的走私商丟下了一個布袋子，城門口處暗中觀察計程車兵開始騷動起來。
想去瞧一瞧。
但會不會有陷阱？
老翁看了眼那個布袋子，上頭沒發話，他不敢去撿，不然要捱打。
躲在暗處的一個高昌士兵撿了一塊從牆上掉下來的土坷垃，比劃兩下，瞄準，用力甩出。
然後砸在了老翁身上。
“老鬼，拿過來！拿過來。”他一邊比劃，一邊無聲喊道。
老翁被砸了腦袋，髮絲上又多了些泥土。
他不在意，只是按照士兵的吩咐出去拿了布袋子，然後向士兵藏身的地方走去。
“孃的，你就不能藏一藏身子？這麼下兒，誰不曉得是我拿了東西？”高昌士兵搶過布袋，又推了一把老翁：“趕緊地滾回去。”
老翁弓腰俯身，轉身離開。
走之前扭頭瞧了一眼，就見那士兵露出鬣狗一樣的表情。