七月二十五日，漢中府城，北門城樓上
三邊總督洪承疇正陪同瑞王朱常浩視察漢中城防務情況。
朱常浩是萬曆皇帝的兒子，排行老五。
萬曆一共有八個兒子，其中三個早夭，剩餘的五個兒子裡，他獨寵鄭貴妃生的老三朱常洵。
他想把皇位傳給老三，但朝臣們死活不同意。萬曆一生氣，就和滿朝文武打起了長期冷戰，他二十多年不上朝，不與大臣們見面，不批覆奏摺，不理大臣的各種請願。
無奈朝臣們也很頑固，雙方几十年鬥下來，最終萬曆還是不得不讓老大朱常洛即位。
朱常洛是個沒福氣的。
萬曆皇帝在位整整四十八年，駕崩以後，朱常洛剛剛即位一個月，就病死了。
朱常洛的長子朱由校匆忙即位，就是木匠皇帝天啟。
天啟身體也不好，在位七年，死後皇位傳給他的弟弟朱由檢，便是當今崇禎皇帝。
所以從輩分上說，朱常浩是崇禎的叔叔。
朱常浩自幼習佛，沒有什麼遠大抱負，也沒有政治野心。
十年前就藩漢中之後，他捐資整治疏通了城中的排水系統，使百姓免於洪澇之苦，還籌款先後重修了文廟，城隍廟，呂祖廟和睡佛庵，所以瑞王在漢中的名聲還算不壞。
朱常浩手扶欄杆，遠眺城外密密麻麻的賊營。
他越看越是心虛氣短，不由得臉色轉白，腿肚子轉筋，搖搖欲墜。旁邊伺候的胡公公趕忙上前攙扶。
勉強定住了神，朱常浩緩緩道：
“前年，獻賊來犯，去年，高迎祥圍城，今年，闖賊又來。
洪大人，孤且問你，明年又是誰來？“
瑞王生得白胖，據說很重養生，但是氣色卻不好。雖然只是四十七歲的年紀，卻已經鬚髮斑白。
反而是天天打仗的洪承疇，看起來精神得多，其實他也已四十四了，並不比瑞王年輕太多。
洪承疇拱手笑道：
“王爺不必過於心憂。此事洪某可以保證，明年漢中必無賊患。“
“哦？洪大人這麼有把握？“朱常浩不禁轉頭看過來。
“也是沒有辦法。陛下早有聖旨下來，嚴令洪某必須在兩個月之內剿滅陝西流賊，否則，洪某性命不保。”
“看來洪大人已有退敵良策？”
“請王爺放心，此戰必然大破流賊。“
聽了這話，朱常浩的臉上恢復了些許血色，他問道：
“洪大人，孤王看這賊營綿延幾十裡，恐怕人數總在十萬以上吧？”
洪承疇輕鬆笑道：
“王爺不必憂心，都是些烏合之眾罷了。
即便是有十萬人，其中能打的也不會超過兩三萬。”
“既然洪大人已有萬全的佈置，
那為何不趁賊立足未穩，現在就出城破敵？”
“王爺有所不知，城外流賊雖眾，
但至今還沒有發現流賊頭目，也就是闖王李自成的旗號。
只待李自成率隊趕到之後，洪某必然精銳盡出，一舉破敵。”
三邊總督衙門
送走了瑞王，洪承疇回到衙門，幾員大將已經在三堂等候多時了。
洪承疇和每個人都打了招呼，又親手給眾將挨個續了茶水，才坐下正式開會。
此次鎮守漢中的主將，乃是臨洮總兵曹變姣。
曹變姣的叔叔曹文詔前年死於李自成之手，與闖營有著實實在在的血海深仇。
曹變姣彙報了城內佈防的變動情況，以及城外斥候帶回來的最新情報，說李自成所部昨夜已經悄悄抵達城外。
然後他率先表態道：
“請督師大人下命令吧，曹某此戰必取闖賊李自成狗頭。”
洪承疇笑道：
“軍中有一曹，流賊聞之心膽搖。
曹將軍守漢中，自是萬無一失。
你也不必著急出戰，待流賊開始攻城，
首尾不能相顧，銳氣盡失之時，
才是我等的破敵良機。
另外，你也莫要亮出旗號，能瞞一時算一時。“
一番話說下來，洪承疇稍稍停頓，喝了口茶，接著向眾將通報道：
“東面，寧夏總兵祖大弼率三千馬軍已經抵達一百里外的洋縣附近，
北面，寧武總兵孫顯祖的四千步軍已經到達褒谷口，
他們兩部都可以隨時對褒城縣發起攻擊。
西北方向，固原總兵左光先的六千大軍已經到達略陽城下，
即將開始攻城。
西南方向，寧羌州城意外被白蓮教反賊佔據，城中官員全部殉國。“
聽到這個訊息，在場諸將都是大驚失色。
勝敗自是兵家常事，但也極少出現文武官員全部被殺的情況。
臨洮參將馬科率先忍不住，跳將起來：
“督師大人，末將想請一支令箭，率本部人馬，
從漢江南岸繞到寧羌，一舉屠滅白蓮教妖人。”
這馬科是吐蕃回民，打仗最是兇悍。
他和白廣恩名義上都是臨洮總兵曹變姣麾下，但此二人各有部曲，常常獨立作戰。
洪承疇衝他擺擺手：
“坐下，坐下，馬將軍不要衝動。
咱們自是不會饒了這些妖人，不過要先把漢中城這一戰打好。
之後咱們追著闖賊的潰軍，一路向西，自會經過寧羌，
到那時再蕩平白蓮教不遲。“
接下來，洪承疇總結分析了褒城縣和沔縣兩場守城戰役的得失，點名臨洮副將白廣恩和延綏總兵王洪，表揚他們圓滿完成了戰前安排的戰略部署。
特別是白廣恩，憑著三千人守褒城，頂住了七八萬流賊的瘋狂進攻，最後還全身而退，實在是大功一件。
洪承疇極其鄭重地將兩杆紅綢覆蓋的千里鏡，賞賜給他們二人。
這個時代，千里鏡是極其重要的軍國利器，據說這是透過佛郎機商人輾轉從歐羅巴購得，極其珍貴。
二人得了表彰，自是洋洋得意，在其他人羨慕嫉妒恨的目光注視下，從洪督師手裡接過千里鏡，豪氣頓生，顧盼自雄。
漢中城北五里，破廟
農民軍的一眾大小掌盤子，圍坐在塌了一面牆的後殿裡，商議攻城方略。
李自成盤腿坐在牆角的一堆稻草上面，望著眼前殺氣騰騰的場面，很是躊躇滿志：
“弟兄們，成敗在此一戰！
成了，咱們今後就在漢中城裡吃香的喝辣的，敗了，那就還是被官軍攆得到處跑的野狗。
說說吧，這仗怎麼打？“
劉宗敏吼道：
“還能怎麼打？
咱十萬大軍，四面圍上去，一人一泡尿，也能把城牆呲塌了。“
混天星郭汝磐笑道：
“那明天就老劉帶頭，先去把北門呲開，咱們大隊人馬跟著衝進去。”
六隊祁總管趕忙搬起自己屁股下面的兩塊磚頭，挪到了另一邊，道：“那我還是別挨著老劉吧。他尿得太遠，我怕呲我一身。”
眾人大笑。
李自成擺擺手：“說正事，說正事。”
過天星張天琳道：
“漢中城內原本的守軍，加上這幾天從沔縣和褒城縣撤下來的，總數應在萬人以上，沒準還要更多，咱們切不可掉以輕心。”
爭世王劉希堯頻頻點頭：
“老張說的對，小心無大錯。
我看咱們還是要用笨功夫，搭木臺和挖地道都是好辦法，在褒城沒用上，白廣恩就先跑了，現在打漢中正好接著用。“
李自成大手一揮：
“那就這樣定了。
從明天開始，老張老劉，你倆攻打西門，
老郭老祁，你們攻打東門，
我親自打北門，把南門留下來，給洪承疇逃命用。“
說到這裡，李自成站起身來，一指漢中方向：
“此戰大家要不計傷亡，全力攻城，掩護地道掘進，
五天之內，漢中必破！“