大雪紛飛何所擬，未若柳絮因風起。雖然是瑞雪兆豐年，可一連幾日紛紛灑灑，天氣也確實冷的人受不住。彭夫人首先就病倒了，彭朋哀求厚朴來看看，預料之中的，風寒侵體，不過好在熬了一碗湯藥喝下去，也不打緊了。病是看了，藥也抓了，厚朴還不忘趁機玩笑，“我早就說了嘛，你那小崽子健壯如牛，虧的你還天天固元丹給他補著，你看看你自己，纖弱不堪，我勸你那固元丹回頭還是自己吃吧。”，臉上帶著戲謔的笑，嘴上更是毫不留情。彭夫人雖然臥病在床，可骨子裡的虎氣讓她怎麼也不至於淪落為一隻不發威的病貓，“咳咳，你別在這兒幸災樂禍，這點兒小毛病我根本不放在眼裡。咳~，我不要你的藥照樣也能好。”，看母親還在倔強逞強，彭朋擔心不已，“娘，難得神醫願意看診，您的風寒，相信日內也就好了。您可別再任性，讓兒子心難安。”，說著整了整彭夫人的被褥，輕輕拍著她的手。厚朴本意是想打趣兩句圖個樂呵，絕沒有故意令彭夫人鬱火難疏，病上加病的意圖，便叮囑彭朋按時來小南院取藥，也就揹著手走開了。又勸慰了好一陣子，彭夫人才肯閉上眼睛歇息，再三吩咐珠兒小心照顧之後，彭朋於是起身往書房去處理未完的公務。“大人，阿嚏！”，彭興捂著鼻子進來了，邊走邊抱怨，“這個冬天也太冷了，阿嚏，大人，有公文送到。”，將東西放到彭朋案頭，他連忙倒了杯熱茶給自己灌下去，並不時撥出一團霧氣。“刑部這兩天就要派人來了，”，彭朋細細的看了一遍檔案，面色平靜的道，“想來他們也是例行巡查，只要咱們全力配合，應該不會有什麼事。”，鑑於魯嘯儒已經提前來過信，彭朋也自查了一番並未有什異常，是以他也就當是平常公事一般，不甚在意。誰料想，翌日，刑部稽查使楚仲平堂而皇之帶著人馬登堂入室的對他興師問罪，“災銀一案，實乃禍國殃民之舉。聖上對此龍顏大怒彭縣令想必也聽說過一二，我刑部奉命調查，限日破案，本就急如星火，你卻為何知情不報？”，楚仲平穩落在縣衙內堂上座，他帶來的隨從捕快，個個盔甲傍身，冷兵在手，神情僵硬，原本來去隨意的官員私宅頓時平添一股肅穆之氣。“楚大人何出此言？”，彭朋此刻知來者非善茬算是晚了，不明白究竟是官場慣病，以大欺小，還是本性如此，傲慢生驕，楚仲平看他的眼神讓彭朋從心底起了一陣寒意。只見座上人慢慢起身踱步到彭朋近前，前後打量了一圈，停在他背後，聲音低沉卻有穿透力，“災銀從你縣過，過後無蹤，再有一天之內，十幾趟鏢車壓貨過境。彭縣令，素聞你是戶部尚書魯大人的學生，想來也不該是酒囊飯袋之輩啊，就沒覺察到有什麼可疑嗎，還是你跟劫匪沆瀣一氣，裡應外合？”，話說的十分不客氣，說是挑釁侮辱也不為過。彭朋饒是再有修養道德，此番欲加之罪、平白捏造亦讓他忍無可忍，“楚大人慎言，災銀被擄，君臣同怒，彭朋上蒙天子委以重任，下為黎民昭示公義，所作所為，問心無愧。你無故出言詬陷，是可忍孰不可忍。”，楚仲平輕笑一聲，不慌不忙的嘬飲著手中的茶，目光漫不經心的掃過面前義憤填膺的人，“你還沒有回答我的問題。”，彭朋強忍住心中不快，將運鏢的事說出，且強調了黃天霸已自檢，其所運送的確是龍骨，與災銀毫無干係，因而他才沒有追查下去。楚仲平放下茶杯，饒有意味的說，“既然彭縣令你如此義正言辭，本官暫且信你，不過若是糾察出與你今日所言有差，屆時就不要怪本官公事公辦，嚴懲不貸了。”，自始至終的狂傲令彭朋險些失了平日裡的風度，誓要與他爭論出個是非黑白。楚仲平看起來比他年長几歲，是透過武舉致仕，更因為和哪位王爺沾著點兒親，便一路青雲直上，行事從來橫行無忌。彭朋區區七品，他自然不會放在眼裡。黑壓壓的一群人利索的離去，獨留彭朋鬱氣難消。“大人，”，彭興看楚仲平等人出了大門，便進來通報，“天下第一樓的老闆娘來了，正在老夫人那兒探望呢。”，“麗娘？”，聽到這個訊息，彭朋眉頭稍展，抬步就去了。還沒進房門，就已經聽到屋內彭夫人和麗娘有說有笑，“朋兒，快過來。”彭夫人看到兒子更是高興，忙招呼著他坐在麗娘身邊，“怎麼這麼久啊，我聽彭興說有客人，是什麼要緊事嗎？”，彭朋聞言強顏歡笑的搖了搖頭，母親拖著病體，怎好再要她操心。略一思索，便解釋，“都是小事，就是繁瑣了些。”，麗娘在扶桑受過嚴格訓練，察言觀色這一門她學的爐火純青，既看出彭朋有所隱瞞，更明白他不想為母添憂，所以也不戳穿，只笑著看他，“天氣不好，你又多勞碌，要保重身體才是。”，聽到這話，他心裡湧起一股暖意，先前的慪氣也被驅散大半，“多謝你關心，我會注意的。”，“你們倆個呀，一個總往縣衙跑，一個常去天下第一樓，情投意合的，我看不如過完年就把喜事辦了吧。成了親，夫唱婦隨，也省的你們兩處奔波。”彭夫人見形勢大好，遂推波助瀾。麗娘本只打算過來看看，她深知身邊人慢熱，也做了好事多磨的準備，彭夫人這麼一說，倒讓她措手不及。彭朋更是羞紅了臉，“娘，您又在胡說什麼呢。婚姻大事，豈能您這麼草草決定。孩兒自科考入仕以來，未有寸功，怎敢苛待了人家？”，“所謂成家立業，先家後業，你祖上不缺朝堂顯貴，唯是子息單薄。你的責任不僅是要重振家聲，更要開枝散葉，延續香火，聽到了嗎？”，知子莫若母，彭夫人早就諳熟兒子的藉口，正等著呢。“我...”，彭朋一時語塞，無話可說。彭夫人也不理他，轉而抓住麗孃的手，從手腕兒退下來一個玉鐲套到她手上，半是商量半是通知，“麗娘，這個玉鐲是我們家祖傳下來的，往後這玉鐲和朋兒我就都交到你手上了。”，“這...”，麗娘面對突如其來的親事不知如何是好，彭朋她當然喜歡，嫁他也是心願，可麗娘身負太多秘密，想要和彭朋舉案齊眉、相依相偎又如何能夠呢？“改天找個好日子，我帶著朋兒去拜見他的岳丈、泰水，正式下聘禮訂婚期。”，彭夫人躍躍欲試，人逢喜事精神爽，面色都紅潤了不少。“娘...”“你閉嘴！”，彭夫人直接掐斷彭朋的話，不容置疑的道，“我這杯兒媳婦茶是喝定了。”，麗娘百感交集，只得藉口父母舊年雙亡，她服孝未滿，不宜談婚論嫁。彭夫人沒料想有此一難，如火的熱情頓時熄滅下去，彭朋則哀喜參半。“等下，反正你與朋兒的事只在早晚，晚個一年半載也無妨，這鐲子你留著，算是我們兩家的信物，以此為憑。”，看麗娘要還玉鐲，彭夫人制止了她，遇到心儀的好貨即使當場不能交收，落個訂總是保險的。推辭不過，麗娘只好先收下，也是直到此時，她才真正看清她和彭朋之間橫跨著怎樣幾乎不可逾越的鴻溝，中原有個神話故事，說的是天上的仙女和凡間的放牛郎相識相戀，卻遭王母娘娘的反對，用髮簪劃出一道銀河，讓兩人永不得相見，只能每年七月七鵲橋相會，愛人團聚。麗娘腦海中突然冒出這個故事來，她彷彿清清楚楚的看到，那條銀河現在正橫亙在她與彭朋之間，所愛隔山海，山海不可平。當九娘叫住她的時候，她才反應過來自己並沒有迴天下第一樓，而是不知怎麼走到了郡王府。雖然她和福郡王表面沒有任何關係，但為了應急，福郡王還是給她留了進出王府的暗道。“麗娘，你怎麼了，心不在焉的。”，九娘把人帶回了房間，關切的問。麗娘當她是親姐妹，無所不談，便把剛才在縣衙的事說了。“什麼！彭朋要向你提親？”，儘管九娘早就看出麗娘愛慕彭朋，也知道他們私交甚密，可進展的這麼迅速確實出乎她的預料。“那...那怎麼辦？”，麗娘嘆息一聲，不斷摩挲著手上玉鐲，苦大仇深的模樣，“我之前以為喜歡就是喜歡，沒想過如果兩個人要在一起，只有喜歡是遠遠不夠的。”，九娘深有體會，對愛願可望不可即的人並不獨獨只有麗娘一個。“九娘，父親不會允許我嫁給一箇中原小吏的，萬一被他知道，我這輩子都別想再見友仁，可若讓我違背心意，放棄友仁，我...我實在辦不到。”，麗娘歷來殺伐果決，這般進退維谷的處境她從沒有過，說話間，兩行清淚簌簌的流下，悲從中來。九娘默默遞上手帕，欲說還休，麗孃的難題何嘗不是她所面臨的，扶桑將軍是麗孃的親爹尚且都不能從他那裡得到一點寬容，更枉論九娘這個義女了。若彭朋和麗娘最終意難平收場，秋官就註定同樣變成她的遺憾。想了半天，仔細斟酌語言，九娘下定了決心似的道，“麗娘，彭朋是世間少有的君子，是你的良配。你如果不捨得這段姻緣，無論之後發生什麼，我都會站在你這邊，就算反抗義父我也在所不惜。”，堅定的眼神，毫不猶疑的偏袒無不讓麗娘心生無限感動。九娘有情有義，為報答養育之恩對扶桑將軍忠心不二，如今竟然為了她可以不顧一切，這樣的付出，誰人能比？兩人同病相憐，鬱結難疏，“就算父親那邊可以瞞天過海，可如果友仁知道我的真實身份和過往，他必定視我為仇敵。”，麗娘憂愁更甚，她是殺手，聽命辦事是職責，卻不曾想到什麼報應迴圈，給自己招來如今的惡果。看到她面色有悔意，九娘乘勝追擊，“人非聖賢孰能無過，過而能改，善莫大焉。做過的錯事已經無法挽回，但是你可以懸崖勒馬，做同樣多的好事，來為自己贖罪。”，這話說的冒險，畢竟跟勸降無異，九娘賭的就是家國信仰和兒女情長在她心中到底孰輕孰重。眼前人聞言猛然抬頭凝視著九娘，轉瞬睫毛又隨著眼皮漸漸垂下，沉默了片刻，麗娘終是搖了搖頭，“我不能背叛父親。”，“那彭朋...”，“天意弄人，只好瞞得一時是一時了。”，雖然已經做出了選擇，但是她好像更痛苦，九娘佩服麗娘對將軍盡忠的決心和定力，居然連彭朋都不能動搖。