縣衙公堂內，彭朋官服加身端坐上方，秋官和彭興立在他左右兩側，一班衙役手持水火棍候在堂下站成雙排，而後方柱子旁邊，彭夫人帶了珠兒悄悄探出頭，偷偷摸摸做起了隱身觀眾。阮念雲被喚至大堂，行過禮後，面色平靜的等待著審訊。“周氏阮念雲，本官問你，案發當天你是否一直待在孃家至次日，期間未曾離開過半步？”，毫不猶豫的，阮念雲點頭稱是，“你確定嗎？”，彭朋暗示她，看堂下的人還是點頭，他命人將阮吉昌帶上，問道，“她所言是否屬實？”，阮吉昌回憶思索了片刻，肯定的說，“念雲那日回來看我，一整天都待在我身邊，沒有出去過。晚飯後，廚娘送來米酒湯圓當宵夜，吃完我就歇息了，念雲她也回房間，下人都能證明她直到第二天早上才出去的。”，父女倆相視一眼，眼神篤定，面上波瀾不驚。彭興將有關證物呈上，彭朋拿起兇器展示，“經仵作驗屍，確認周世謙正是被這把匕首一擊致命，你們可認得此物？”，跪地俯首的兩人聞言抬起頭來，阮吉昌說不認識，隨即彭朋觀察到阮念雲神情有異，還不等追究，她自己便先承認了，“念雲省親前，相公怕我來去路上不平坦，送給我防身用的，可是...我出門時並沒有帶在身上，把它留在了房裡。”，“也就是說，殺人兇器是你的。”彭朋總結道。彭夫人看兒子斷案執法，威風凜凜，驕傲自豪之情有如滔滔巨浪，難以抑止。“令澤以前也是這樣公義在心，言詞在理，沒想到我朋兒幼承庭訓，頗有他先父之風。”。一番審問後，鑑於證據薄弱，且阮吉昌極力為女兒作證擔保，彭朋只好先行退堂。“按照阮吉昌所說，阮念雲在家不見了一支簪子，遍尋不著，如果阮府找不到，是不是掉到別的地方了？”秋官推測，雖然他看阮念雲事事處變不驚，鎮定自若，私下以為無甚可疑，但周家命案撲朔迷離，目前除了這一點，完全沒有其他方面能發現問題。“可惜在周家也沒有看到她丟失的玉簪，要是有，就是鐵證如山，她百口莫辯。”彭朋一未洞悉動機，二無確鑿物證，心中的懷疑也只能是懷疑。“不過我相信，天網恢恢，疏而不漏。若要人不知除非己莫為。”，秋官默默複核案件始末，猶豫著提出自己的見解，“阮念雲家有千金，又得丈夫歡心，動機不足，可二夫人蒹葭，出身貧寒，在周家又是伏低做小，會不會由愛生恨，亦或為財殺夫，然後嫁禍阮念雲，想獨善其身？”“真相未明，一切皆有可能，看來咱們還得要多跑幾趟。”彭朋喝了口茶水，輕呼一口氣，突然問道，“對了，秋官，我差點忘了。厚朴先生恢復的怎麼樣了，你去慰問過嗎？”，本來案子複雜，秋官已感疲勞，提起‘債主’，更是一頭亂麻。“前不久我在縣衙碰到他，看樣子好的差不多了，尤其跟老夫人吵起架來，氣勢十足。”，彭朋知道母親跟厚朴又鬧了一場，還傷了腳時，連忙過去侍奉，彭夫人幾近被氣歪了嘴，在兒子面前告了一大狀，彭朋安撫好半天，並答應帶她去天下第一樓見未來兒媳婦，才讓彭夫人短暫的彌消了怒氣。既然案子進度停滯不前，那麼偶一消遣也未嘗不可。看了看天色日大如輪，正是人間煙火蒸騰時，於是讓秋官一起回縣衙請彭夫人出去。“娘，麗娘一介姑娘家，在她面前千萬要斟詞酌句，若平白無故辱了人家的清譽兒子可擔當不起。”，再三勸告，反覆叮囑，自家頑固的母親大人好歹不把‘兒媳婦’三個字掛在嘴邊了，可還不服氣，“是麗娘自己承認答應做我兒媳婦的，我又不是無中生有。”，彭朋無奈，暗暗開始後悔為了哄娘高興倒把自己放在砧板上了。“老夫人，大人心中自有定數，咱們不用擔心。”秋官接收到彭朋的求救訊號，立刻便做出反應。誰知結果竟是極限一換一，“秋官，你還好意思讓我不要操心？朋兒的事多少算是有苗頭了，你的呢？認了珠兒當妹妹，難道就沒有別的女孩能娶回來做娘子？”彭夫人無差別攻擊讓兩人都苦笑連連，秋官瞬時泥菩薩過江自身難保，“之前你們辦蘇府蘭萍的那個案子，蘇家大夫人就告訴我家裡幾位小姐都對你印象很好，可你偏偏不當回事兒，你們兩個光棍條條的簡直要氣死我。”，“娘，秋官早有意中人了。”彭朋眼看秋官為幫自己，‘捨身取義’，於是實話實說，也助他脫苦海。果然，彭夫人臉色馬上轉晴，“真的？哪家的小姐呀，姓甚名誰，家住何方，親眷幾口？”，連珠炮般的問題，不僅秋官招架不住，彭朋都有些發怵。兩人只好說時辰不早了，一邊敷衍著一邊邁開了步。雖然是正午，三河縣大街上仍然還有不少的商販在兜售貨物，淳貝勒自九娘回來，天天要她陪著玩，胡蝶冷傲，反而得以抽身。“九娘，你看我戴這個好看嗎？”路邊的珠花攤檔，淳貝勒挑挑揀揀，不亦樂乎，九娘跟在身邊，時而慵懶的回應兩句。“貝勒爺喜歡，買下就是。”，淳貝勒於是掏出銀子，把東西收入囊中。“我餓了，咱們吃飯去吧。”，逛了大半天，淳貝勒肚子打起鼓，提議補充糧草，九娘自然無異議，無論淳貝勒要去哪兒，她只負責跟著就行。才走不遠，兩人迎面正撞上彭朋幾人，還沒等她反應，身邊人就有所動作了，“彭大人，秋官，你們也來吃飯？咱們真是太有緣了。”，象徵性的行禮後，秋官早盯著九娘許久了，情不自禁便站了過去，“你來啦。”，九娘只點點頭，並不多說話，當街當面，人多口雜，她向來謹慎。“好標緻的姑娘，許了人家沒有啊？”彭夫人在做媒這件事上充分展現自我才能，發光發熱，在她眼中單身即原罪。“娘...”彭朋像看孩子似的看著自家孃親，“原來這位是彭大人的母親啊，”淳貝勒無論人前人後總是把九娘當姐姐看待的，彭夫人開口便問私事，他不願九娘尷尬，遂接下話茬道。“難怪彭大人長得貌若潘安，果真是兒子隨娘。”，往昔男兒身時，淳貝勒好女色，故而對女人的心思也略知一二，更何況如今他推己及人，對女人的好惡更是把握精準。稍微出手，就哄的對方心花怒放。幾人簇擁著一起進到了天下第一樓，夥計一見來人，駕輕就熟的就給領到了常座兒，轉身又知會老闆娘去了。“想請不如偶遇，這頓我來做東。”淳貝勒有這麼多人陪著吃飯，喜好熱鬧的他開心不已，看彭朋有顧慮，又說道，“彭朋，我知道你為官清廉，這頓飯我不是請你，我請老夫人和秋官行了吧？”，話還未出就被打斷，彭朋只好將猶豫按下不表。彭夫人此時已經志不在吃飯，她直直看著臨座的九娘，興致盎然，淳貝勒正式為兩人引薦，“看著姑娘家家，柔若無骨的，想不到武藝高強竟然能做王府的護衛，真是了不得。”彭夫人順勢將臨座人的手覆在掌下細細摩挲，不料九娘應激，本能縮回了，又怕嚇著她，溫聲說了句，“夫人過獎了。”，“這麼好的姑娘，可惜我朋兒和秋官都有物件了，哎，歐陽先生和清源也不錯啊，改天我介紹給你認識。”，檯面上秋官、彭朋、九娘三人面面相覷，互相眼神中對彭夫人的直率無可奈何。麗娘匆匆走來，和九娘使了個眼色，二人裝作陌生。“今兒什麼好日子，貴客盈門。”，彭夫人將注意力轉移到來人身上，其餘人皆鬆了一口氣，和麗孃親熱的寒暄了幾句，又扯了扯木頭似坐著不動的兒子。“朋兒”，被催促著彭朋站起來，溫和一笑，“又來叨擾了。”，麗娘一早已經看到他腰間之物，自己一腔情思未覆東流，心裡甜蜜的很。“友仁，我這店裡食客萬千，就屬你來，我最是求之不得。”，此間情義，眾人看的分明，秋官於是也就知道了那香囊的來歷。淳貝勒幾近餓昏了頭，直嚷嚷著要吃飯。招呼著夥計佈菜，六人坐在了同一桌上。“清源呢？叫他一下來，我介紹人給他認識。”彭夫人瞅瞅身邊人，又問麗娘。“娘，清源有事，這兩天不在縣內，他提前跟我說過了。”彭朋老實答道，秋官看著心急，可淳貝勒在此，他跟九孃的關係不宜曝光。“那好吧，清源他什麼時候回來了，我再找他。九娘啊，你沒事多到縣衙走走，我們那兒小夥子個頂個的好。”，除了淳貝勒不管不顧的大快朵頤，其餘人都是筷子停在半空，啞然失聲。並沒發覺什麼不妥的彭夫人繼續滔滔不絕，“我有個世侄，住在這天下第一樓，叫顧清源，年少有為，人也俊朗......”，“娘，縣衙是官府，又不是市井，怎麼能隨意讓人進出呢。”彭朋一頓飯吃的七葷八素，忙把這不知內情的話頭止住。眼看九娘被彭夫人盯上，執意要把她推給顧清源，秋官忍耐不下，“老夫人，其實她...”，坦白到一半，又被打斷，“其實我有婚約了。”九娘及時把秋官的話掐斷，餘光偷瞥麗娘，惴惴不安。彭夫人熱情被澆滅，大失所望，只好也不再提了。