霍家副將得了聖上口諭，需立即赴楚。
宋言便知此事已有轉機，他不耽誤將軍啟程，只是將一個巴掌大的榆雕小人兒遞了上去：“勞煩將軍將此物交給吾妹，她叫蕭明月。”
宋言於霍氏有救命之恩，霍家副將自是敬重，他本想說此去或許為時晚矣，但瞧著恩人滿臉期待，只得接過信物妥善收好，拱了拱手便大步離去。
宋言還跪在高臺之下，雙手撐地欲想起身，此時宣室殿走出的三人看向低處，面色皆是難堪且複雜。
宋言抬手屈腰，微微頷首，卻只有御史大夫一人眼神回望，另外兩人索性轉過身去。
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廷尉秦翕這廂想了許多，對御史大夫說道：“公孫大人，適才殿中下官多有無禮，還望恕罪。只是這宋氏案於兗州上報時本就含糊不明，吾等當時內憂聖體，外防諸侯，也並未想太多。”
丞相長史更是一改殿中厲態，俯首低腰地附和著：“是啊，本來就不是多大的事，竟鬧到了聖上殿前，是下官的錯。”
二人此番動作無非是仗著丞相之勢，廟堂博弈，波詭雲譎，公孫玄章也不會為此就同丞相加深嫌隙。天下庶民猶如潮海，川流不息，小小憉城一族又算得了什麼。
公孫玄章再次看向遠處高臺之下，宋言依舊挺著身子骨行禮。
長史此時又小聲說道：“陛下如此動怒，也並非單單因此庶民，二位大人可知西境烏州派遣了一位使者來到長安，可這名使者至今未能面聖。”
公孫玄章當然知曉此事，但不是聖上無召，而是烏州使者不見。
長史說：“丞相親自相迎，那使者竟然連半面都不顯露，他道是陛下在兗州遇刺，萬不能去清擾休養，再者刺殺者為西境人，烏州覺得為雙方安危考慮，暫時不見為好。這事著實讓人覺得難堪。”
秦翕冷哼一聲：“我看此人深諳心術之道。烏州能與我朝同盟，皆是為斡旋三十六州以此抗衡匈奴，他怎會無緣無故來到長安？陛下此番遇刺多少與他們脫離不了干係，嘴裡說著考慮陛下安危，約莫是知曉哪一州犯事，以此拿捏想討賞賜罷了！”
“秦大人說的是，只不過小小烏州的使者竟敢如此心計，陛下才這般氣惱。”
公孫玄章開口道：“也不僅僅如此。西境內本就相互攀附制衡，危機四伏，烏州此番前來示好，若不先探探我朝真心，到頭來裡外受敵才得不償失。”
秦翕問：“兗州的那群刺客，會不會就是烏州人？”
“那隻會多此一舉。”
長史說：“八成是匈奴人。”
三人這般論道，便都能感受聖上心境，片刻後，秦翕又對公孫玄章說道：“陛下焦心，楚郡宋氏一案只怕是會問責，事已至此，大人，你我二人的下官怕是難以保全。”
公孫玄章心中有數，御史中丞張時年秉性不正，遲早要吃虧。秦翕的廷尉府態度則是，無非是少個飲酒招妾的搭子罷了，無用。二人若不是貪功冒進，也不會藉助世族權勢討了這份差。
闌出案不大，只是恰好那裡有鎮北侯府的小侯爺，難免怕諸侯生了異心。可是長明王和鎮北侯，豈是一般人想動就動得了的，以卵擊石的道理，公孫玄章和秦翕都明白。
這一場仗，長安終究是輸了。
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孝帝頭疾發作頂峰之時，楚郡太守的上書遞至案前。
關於宋氏一案的前因後果皆呈於簡中。
最終，御史中丞張時年、廷尉左監馬伯舒二人未抵達長安便被判決斬刑。趙刺史有失察之責，撤職入都城書寫罪詞。至於李太守，其敢言上諫，不避強御，在公孫玄章的舉薦下擢升大司農，當即離楚赴任。
長安處，宋言也無罪釋放，但盧書玉與鮑廉因他發生爭鬥，為此他被罰了三個月的俸祿，且不得離開營中。至於盧書玉、鮑廉二人則是各打五十軍棍，懲罰一年俸祿，其餘鬧事者皆打三十軍棍。
受害的宋氏一族得了實打實的黃金千斤，意為撫卹。
案子到此，便算結了。
但孝帝的內心深處，卻依舊未平。
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是夜，孝帝忍著頭痛召了丞相入宮。
兗州巡幸時丞相為護孝帝而摔斷了腿，孝帝特派軍吏將人抬著入了宣室，如此榮光便是霍慎都未能及。
丞相傅明德將至古稀，鬢角與鬍鬚皆已發白，一身玄色冠服穿戴嚴謹，寬大的袖袍之下隱著一雙瘦骨。傅明德執意要跪坐，在宦官的攙扶下襬弄雙腿已然氣喘吁吁。
“傅相，受累了。”
傅明德拱手敬重說道：“為陛下分憂本就是臣子分內之責，何談受累，只是楚郡宋氏一案驚擾御前，是臣失察。”
“霍將軍親筆遞呈，豈能不受，但我憂心的並非此案。”
孝帝說到此處靜默片刻，傅明德替聖上張口：“陛下可是憂慮烏州派遣來的使者？”
“丞相以為，烏州的使者至今不覲見，是為何？”
“臣猜度使者不入宮大抵是與陛下遇刺有關，能在寒冬之時遠赴長安，許是西境內發生了變故，抑或想同我們討要物資。臣以為，前者的可能性較大。”
“那便只管入宮來，既是盟友，難道朕會難為他不成？”
“此人可謂聰慧。”傅明德端正了身體，這才詳說，“他知匈奴主力現已隱於西境，陛下千里之志，雄才大略，斷然不會放任其禍亂三十六州。我們與烏州交好數年，雙方皆知各自所需，但總歸來說，我朝備受侵擾，主和抑或開戰皆在一念之間，使者此時不入宮，定是心有盤算，故而將選擇權交予陛下。”
孝帝眸如寒霜：“如此看來，他很清楚兗州刺殺者是何人。”
傅明德點點頭。
“我與烏州聯盟，真心真意，赤誠相待，他們倒是多長了一顆玲瓏心。”孝帝起身負手而立，他言語冰冷，猶如刀鋒，“我之右臂，豈能為他人所驅，不管是匈奴，是烏州，還是任何。”
傅明德不再猜度，而是請示孝帝如何決策。
孝帝說道：“朕倒是想親自看看，烏州究竟打的什麼主意。”
傅明德拱手：“陛下聖明。”
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長安城官驛。
大鴻臚早已等候在府前，身旁跟著兩個譯官，他們迎來了身穿便服的孝帝和丞相。貴人們未乘駟馬高車，而是最尋常的單匹紅馬套車。
孝帝與丞相下車時，機敏的大鴻臚發現周遭已然埋伏著禁軍。
眾人不多言，徑直入府，於一間寬大的屋舍內靜坐。孝帝沒有想到烏州使者並未提前等候，他也不惱，居於堂中坐下，丞相於右側首案，大鴻臚居次。
隨後，便聽見陣陣輕微的脆鈴聲響。
扇門緩緩開啟，走入一人。
來者身穿紫衣華服，窄袖束腰，肩上披著髮辮。他的髮辮精巧美麗，以兩顆銀色鈴鐺相扣，盪漾在挺拔的後背。男子有異族傾世之貌，更有儒者雅緻清骨。
這樣一張熟悉卻又陌生的臉龐，讓眾人紛紛感嘆。
“烏州使者，烏州王麾下右將阿爾赫烈，拜見聖上。”
孝帝凝視於阿爾赫烈那雙深邃的眸子，起初神色微緊，繼而爽朗大笑甚是開懷。他拍了拍漆案，抬手說道：“這便是西境威名赫赫的戰神，英勇堪比霍將軍，人稱斬閻羅的右大將！”
孝帝一生尚武，敬佩所有戰場上的英雄。
阿爾赫烈拱手行了漢禮，給予孝帝至上尊榮。
“霍將軍之威名震懾四海，豈是吾等小輩能與之相提並論。今日得見聖上，方知將軍威武何來，帝君少年躍馬，高瞻遠矚，麾下文武能臣數不勝數，實乃天人御術，無人能及。”
“將軍謙卑，”孝帝攏了攏袖子，一雙眸子鎖住眼前人，“既能斬閻羅，可見有膽有識，要說讓朕親自會面的西境人，你阿爾赫烈是頭一個。但你此番作為讓我朝難堪，就不怕朕殺了你？”
阿爾赫烈神色自若，淡然笑之：“我州與漢是盟友，我是頭一個，自然也不會是最後一個。我雖不懼死，卻擔心我死了，聖上的一番苦心將會付諸東流。”
“好狂妄的口氣，難道朕失了你烏州，就要失去江山不成？”
“山河千萬裡，它永遠都在。”阿爾赫烈凝視孝帝，反而問道，“聖上覺得，誰才是這天下的主人，配得永世繁華？”
孝帝的寒眸微動，並未回話。
“聖上定是已經猜測到西境有所異動，我赴長安這一路，所遇危機甚多，今日相見也可直言相告，兗州刺殺聖上者乃是西夜州所為。西夜州君王暴政，滿腹心計，諸多城郭之州，總想著要去別人家裡坐一坐。”說到這，阿爾赫烈笑了笑，眼眸燦爛，“鳩佔鵲巢麼，也看他有沒有這個本事，故而我順路將西夜王給殺了。”
眾人屏息凝神，皆無言。
阿爾赫烈輕鬆地摩挲著指尖，他不入座，繼而所有人皆仰望於他。
“但西夜州刺殺聖上，並非因為我殺了西夜王，此事另有緣由，這也是我來到長安的目的。”
傅明德此時看向孝帝，只聽阿爾赫烈點了他的名：“聖上可留傅相相伴於室，容我細細道來。事關天下，還望慎之。”
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室內的扇門與扇窗緩緩闔上，只餘三人。
外頭禁軍防守，不見一絲風與雪。
但天終是冷的，沒了日光照耀，蒼穹蕭瑟烏沉，如織一張大網將萬物籠罩，所藏之人即便相擁，也不過是臥雪眠霜的窮途。
只怕寒冬無情，人更無情。