長安。
十二日前，北軍獄將一名緹騎收押，其罪名為親族闌出財物於邊關，此人便是宋言。
宋言為執金吾盧書玉的下屬緹騎，剛升為副手，主要職責是護衛都城治安。在兗州事件發生後沒幾日，他便被查明身份而拘捕入獄。
宋言入獄後無法再收到蕭明月寄來的家書，都城之大，人際複雜，就連重陽前從楚郡來的那枚木牘都是輾轉多手，立冬後好友才替其捎進獄中。
宋言的好友裴不了同為緹騎，裴氏算是在關中有些門路，這才能將家書送了進來。二人在獄中相見，裴不了看著白衣滲血的宋言頗為憤怒，他握拳怒道：“豈有此理，他們知不知道你是盧將軍的人，竟敢刑訊於你！”
“無妨。”
宋言撫摸著遲緩月餘而來的木牘，則心生憐惜。
獄中郎君身高八尺，著白衣，染血紅，獨影暗淡之處。他的上方懸掛著一盞油燈，燈光落於木牘上的那句“家有惡僕，多嘴多舌”，讓那雙哀目終是舒緩開來。
他的眼角還長著一顆微小的紅痣，與輪廓分明的五官多有相配，仿若在錚錚鐵骨中注入一絲柔情，郎君俊朗之貌，哪怕陷於泥濘之地也遮掩不了。
裴不了惱怒之餘看著好友沉靜的模樣，莫名道一句：“你還在這裡端哪門子的帥氣，不如直接同我殺出去。”
宋言卻問：“除了木牘，可還有其他東西？”
裴不了濃粗的眉頭一蹙，巴巴想了半天：“沒甚東西，裹了片枯葉子我給扔了。誒，同你說正事呢，我現在就將這門給劈開，你同我走吧！”
“不可。”宋言收好木牘，此時受刑傷口又開始發熱，他同裴不了說道，“我若逃跑，此事便再無迴旋之地，還會連累我楚郡的家人。盧將軍至今未能見到聖上，怕是其中多有微妙。”
“聽聞聖上是誰都不見，這可如何是好？”
宋言此時想到一人，他沉下目光：“或許可求大將軍一救。”
裴不了震驚：“霍大將軍？”隨即激動地點點頭，“是了，我險些忘了，三年前你於河西戰場救過霍將軍的性命，若你以此為由懇求相助，一切都好說。”
宋言道：“霍將軍身體有恙，一直臥榻休養，我口述一份訴求給你，請盧將軍代為書寫拜見，重審宋氏闌出案。”
“好，就如此辦！”
裴不了走後，宋言獨坐獄中，哀默許久。
初聞阿父一行死訊之時他心口劇痛。家中從不願自己外出掙功名，覺得有些金錢已然夠活得滋潤，何必出門受苦。前些年一直調遣於西、北兩端的戰場，從無機會與家中聯絡，阿父為此痛恨他，多次想要丟棄這個不孝子。
眼下入了執金吾盧將軍的手下，還升為副手，能保護都城安危不必遠行當是好事，可是宋家卻沾染上了闌出財物之罪，更為此丟了性命。
子欲養而親不待，宋言垂眸哽咽。
他只盼事情沒有危及到楚郡前，便於長安化解。這樣家中的妹妹也能避免橫禍，至於其他的，都只能等出獄再說。
可宋言終究想的還是淺薄了，三日後，霍將軍並未接見盧書玉，且長安派遣官員赴楚，拘捕宋氏一族。宋言則被下了斬殺的死命。
***
北軍獄為此發生了一場爭鬥，正是執金吾盧書玉與北軍八校尉之首鮑廉，二位將軍帶著各自人馬持刀論劍的對峙而立。
裴不了跟著盧書玉，只管劈開牢門護住宋言。
鮑廉手持長戟攔在獄門外，瞪著那雙凶神惡煞的大眼說道：“盧書玉，你為執金吾當護都城安危，眼下竟敢劫走犯人，可是要反了天了！”
“少給我潑髒水，我護衛聖上的時候，你還只是個小軍吏。”
“你若不守法，我照樣能誅你！”
“就看你有沒有這個能耐！”
盧書玉同鮑廉素來不和，二人名義上雖同為北軍，但實則權力分割，早已楚河漢界劃得清楚。此時爭論已然不僅僅是關於宋言，多少還夾雜著一些私人恩怨。
宋言是由鮑廉押入牢獄中的，盧書玉想要帶人走那是萬萬不能。鮑廉才不管宋言是不是受了冤屈，抑或聖上的舉措失當，哪怕天下庶民和諸侯就算死光了，他也得握住長戟守在大門口。
兩位將軍就此過招，各自的吏卒如何能袖手旁觀，只得使出渾身力氣將戰友們當作匈奴來打。這般駭人聽聞的干戈，已然驚動了大將軍。
霍將軍派了副將前來制止，並將宋言領走，從而也斷了廷尉府要處斬宋言的念頭。
宋言終是見到了大將軍，霍慎。
***
霍慎是跟隨孝帝打下天下的第一能將，拜大將軍，封武侯。霍氏在朝堂有著至高權勢，不僅受文武擁戴，就連族中女子也都掌控了世家大族的後院。
霍慎今年六十有五，一身傷痛。他確實病臥於榻，此時隔著木屏與宋言說話。
他低聲問了宋言一句：“官員赴楚，你家大抵沒有幸存，你若取走我霍家的人情，今後便與我再無瓜葛。於此，你還要執意上求嗎？”
宋言頷首跪於跟前，拱手朝著鏤刻螭虎紋的座屏處說道：“大將軍明鑑，我自離鄉以來只見國土不見親人，從而心中深感愧疚。我阿父遇害，叔父與妹妹不知生死，若論因果，他們今日之難終究是因為我，宋言厚顏懇求大將軍上書一救，宋言為將軍萬死，為大漢萬死！”
“聖上以受傷休養為名，故而閉門不見朝臣。我讓人帶你入宮，只不過聖意難測，救不救得了你家，便看天命。”
霍慎喚來貼身奴僕伺候書案，片刻後，宋言得了將軍親筆得以入宮。
***
未央宮宣室殿。
殿外燈火通明，持刀劍、穿金甲的禁軍肅穆守衛於殿前。
寒風之中，除了簷下的燈盞有晃動之影，不見其他動作。那些身軀挺拔的軍吏們像是金銅所鑄的俑士，任使雷霆萬鈞都不為所動。
室內依然亮堂如白晝，兩側點滿了燭火，皆是由十八連盞青銅燈與牛首鎏金銅燈交叉擺放，燈座鏤雕花枝之形，燈頂鑄有朱雀，口中還含著一顆夜明珠。
燈火輝煌之下，寬大的漆木書案旁倚靠著一人，他身穿玄黃二色的衣裳，一手持書簡，一手端起熱氣騰騰的茶湯吹了吹。但他並未飲茶，只是端起放下，而後將書簡又換了隻手。
此刻，方才露出全貌。
孝帝雙鬢生有幾縷白髮，雖已至天命之年，但他的雙目絲毫沒有渾濁之感，反倒如鷹隼冷厲，似虎豹悍勇。他將眾生斂於眸中，藏於心底，無人可探知真性情。
而後，他一臉平靜地看了眼案下站著的三人，御史大夫、廷尉，還有丞相長史。
“甚好。”孝帝悠悠開口道，“我朝能臣還是大有人在，比如這御史中丞張時年、廷尉左監馬伯舒，借兗州之名以儆效尤，只需誣栽無知百姓，便能替朕挑了一方諸侯。”
話至此處，三人皆是擰眉未言。
孝帝又說：“這些庶民賤如螻蟻，與之大業相比不值一提。諸等若敢反抗，只肖殺他一族即可，冥頑不靈者那便誅九族，一個縣，一個郡，就不信殺不光他們。”他捲起竹簡，將頭尾對齊，“朕欲平天下有的是鐵腕，有的是兵刃，不過是殺些庶民罷了，有何憐惜？”
此時有人開口喚了聲：“陛下。”
底下一出聲，案前的孝帝如風暴席捲般變了臉色，他猛地將卷好的竹簡扔出去，握拳用力捶向案几，案上堆積的書簡轟然倒塌。
三人驚得連忙屈膝跪下。
“陛下息怒！”
孝帝緊握雙拳，冷冷地看著他們。
最先開口的是御史大夫公孫玄章，他自知有錯但還是辯解幾分：“此事是臣失察，只是楚郡宋氏一案臣著實不知內幕……”
廷尉秦翕忙拱手道：“公孫大人，陛下先前對十三州諸侯有所意向時，您與丞相日夜商討，聽聞兗州尚有餘事未了，便遣派張時年來廷尉府公辦。”
公孫玄章說：“我那時感染風寒抱病家中，是丞相授意吾等協辦。”
此話倒是讓丞相長史極其不滿，他跪在地上朝公孫玄章作了一揖：“公孫大人，請恕小人無理，兗州宋氏一案最先呈報丞相時，說的是來自楚郡，我們商討的也是關於楚郡諸侯的清查，並非定論宋氏闌出財物。”
公孫玄章說道：“但我確實沒有給楚郡宋氏定上死罪。”
定案的是秦翕，但是此刻他萬不會承擔責任，於是大著膽子說道：“御史中丞張時年一道赴楚，可是公孫大人蓋的章印！”
公孫玄章有些惱怒：“適才說了，我那時感染風寒，是丞相授意他人協助。”
丞相長史不認：“可張時年是您的人，丞相大人於兗州時為救陛下而傷了身子骨，此案從頭到尾都未親臨，不知公孫大人說的授意是何意？”
“小小長史，你好大的膽子！”
***
孝帝高坐案臺，冷眼看著三人爭論。
原以為說上幾嘴便罷了，豈料愈吵愈烈，惱得他頭疾發作，如似針扎般疼痛。
孝帝猛地起了身，踢開案前的一盞青銅燈，走到三人跟前揚袖說道：“朕讓你們藉機制衡十三州之勢，不是讓你們挑起民憤！那麼明顯的一件兇殺案，硬是被你們攪成了闌出財物，翫忽職守，上推下卸，都城的官員如此，各郡縣豈不早就亂套了！”
三人齊呼：“臣萬死！”
孝帝胸膛劇烈起伏，他強忍住頭疾繼續說道：“你們讓人赴楚，也並非查案，這般模稜兩可的授意，他們除了殺人還能如何？人家孩子都跪到我殿門口來了，你們還在這裡互相推諉，還有那個盧書玉、鮑廉……”
孝帝想起武將鬧事更是扶額蹙眉，他喘息片刻後說道：“立刻讓候在外面的霍家軍傳我口諭，宋氏一族並非闌出者，命張時年、馬伯叔二人速歸！”
幾人不再敢多言，只是俯身跪地，屏息凝神。
“凡楚郡上書，一律呈遞於朕，朕倒要看看，你們御下究竟是何做派！”