宮門下鑰之前，湘雲告辭。
因下晌又飄起了雪花，天顯得格外冷。
太后看著天氣得意道：“還是我老人家有先見之明！今兒的火鍋多應景？”
御膳便準備起來。
雞湯的湯底，幾樣暖房裡養出來的青菜，加上若干的豆腐麵筋，又配了兩盤牛肉、兩盤鹿肉，並一大碗餑餑——這卻是給鴻昌郡主預備的。
都擺好了放在殿角，單等太上過來。
火鍋的湯自是香氣撲鼻。
黛玉沒忍住，特意走過去看了看。
卻見孟姑姑和晴雯都守在跟前，對著一桌子菜評頭論足、挑剔不已。
“這個菜不配雞湯，煮出來必是澀的。”
“豆腐在裡頭煮也未必好吃。還是要骨湯才好。”
“大冬天，清湯寡水的，要是有碟子幹椒就好了。”
“幹椒是什麼？”
“益州那邊見得多些，就是辣椒。曬乾了，磨了碎末，蘸著吃，好吃。”
黛玉聽著便笑：“宮中女子們吃辣的少，御膳想是忘了。”
又問孟姑姑，“太上吃辣麼？怎麼也沒給他老人家預備個料碟？”
孟姑姑便看旁邊御膳的人。
那人一臉青白：“這，往日裡，太上倒是能吃些辣菜。麻辣肚絲、紅油鴨子、酸辣黃瓜上桌，也是能吃幾口的。
“只是今兒跟太后一處用膳，所以才沒準備辣椒料碟。”
黛玉笑了笑：“如今天寒，吃些辣的能暖些。趁著太上沒來，快吩咐去備個辣碟。
“再看看有肚絲、口條、鴨掌鵝信的，拿來涮著吃，也不錯。”
御膳忙聽命而去。
一邊孟姑姑和晴雯已經饞得口水橫流，低聲問黛玉：
“先伺候著太上和太后吃完，我們晚些時候也這麼在下頭吃，可以麼？”
黛玉抿著嘴笑，擺手不管：“你們的頭領乃是程姑姑，你們不必問我，且去問她。”
轉身走了。
太后見她跑去一旁嘀咕半晌，又滿臉笑意地回來，忙問怎麼了。
黛玉笑著說了：“老大的人了，還這樣要嘴吃。太后別理她們！”
太后卻動了興，忙道：“辣碟多備幾個。一會兒我也嚐嚐！”
又想到了，命人去跟御膳說，“若是皇帝那邊還沒吃飯，也送個火鍋過去。也要配上辣碟才好。”
黛玉在旁便跟探春和鴻昌擠眼笑道：“太后娘娘好小氣，連個調料碟子都巴巴地怕少了她兒子的……”
眾人都輕聲跟著笑。
太后不知道，問了紫鵑知道了，指著黛玉笑罵：“小沒良心的！
“你們從皇帝內庫裡搜刮了多少好東西？
“義敏還曉得繡個軟枕謝她兄長，你做了什麼？
“我替你描補，你還多嘴！
“快來人，給我罰她兩鍾牛乳！”
眾人都笑。
程倩跟著湊趣：“可是呢！今兒的鍋子聞著就好吃！罰了郡主吃了牛乳，一會兒可就吃不下鍋子了！”
黛玉忙告饒。
這邊正說笑著，太上繃著臉大步走了進來。
一眼看見笑得開心的太后，這才略緩了神情。
戴權伺候著脫了外頭的大氅，又去了兜帽，抬頭遙遙看了黛玉一眼，這才垂眸退在了一邊。
黛玉知機，立馬給紫鵑使個眼色。
眾人給太上行了禮，太上嗯了一聲，只彎腰拉了太后的手走到上首坐下，然後才長長地舒了口氣。
黛玉便從紫鵑處接了茶，親手奉上：“外頭雪大了，太上吃杯熱茶。
“這是今年窨（音xun）的好茉莉花苞，配了碧螺春。又香又甜，最清肝明目了。您試試！”
太上又嗯了一聲，單手接過來，一口吃了半盞，再籲一口氣出去，終於露了個笑臉：
“七分燙。正好。昭慶有心了。”
黛玉笑著搖頭：“這是太后擔心您近日宴席多，怕吃得肝火盛、油膩住了，特意讓準備的。”
太上再呷兩口，茶盞遞還給黛玉，看向太后，笑著嘆息：“老了老了，才知道誰最知心。”
太后見狀，先看了黛玉一眼。
黛玉會意，垂眸退開，和探春、鴻昌一起悄悄轉進後殿，站在門口靜靜聽著。
眾宮人內侍也在程倩一揮手間，井然有序地退到偏殿暫候。
身邊沒了閒雜人等，太上才拉了太后的手，長嘆一聲，傷感道：
“肖氏又跟我耍心眼呢。
“剛才跟我說，她家裡給她送年禮，竟聽說了一樁奇聞。
“卻不是別人，而是賴氏的侄兒，在外頭做知府。又是橫徵暴斂，又是跟祖母叔嬸反目。他父親竟氣死了！
“說是那叔叔帶著老祖母上京告狀，被人追殺……”
說到這裡，太上敲著自己的腿苦笑，“說什麼，肖家的人，恰逢其會，救了那母子二人……”
太后嗤笑一聲，手也從太上處抽了回去：“什麼恰逢其會？
“這是肖家挑撥著人家一家子內訌。她做最後一道，哄著您處置賴家呢！”
太上無奈地搖頭，腰也佝僂了下去：“她欺負賴氏一輩子，賴氏都躲著她。
“都到了現在了，賴家也不過就那一個有點兒出息的，她竟還容不下……”
這些事兒，太后就看熱鬧了。
胳膊往迎枕上一搭，斜靠在上頭，鼻子裡笑了一聲：“那時肖氏，青春鮮嫩，豔色無雙。
“何況還憑著肚子，連皇后都敢叫板，她可怕誰呢？
“偏偏您出門一趟，回來就帶了一個賴氏。還連著半個月都只招幸她一個人。肖氏那裡，連去都沒去。
“肖氏氣得衝上門去打人，推搡間掉了孩子，從那以後再也不能生育。
“她肖想後位多年。可沒了這個孩子，她便再如何，也只有一個淑妃到頭兒了。
“這是一時之仇麼？
“不是啊！
“這是一輩子的死仇！”
太上擰了眉：“可是，都過去三四十年了啊！”
“放心吧。”太后皮笑肉不笑，“這個仇她必是會記到死的。這才哪到哪？”
頓一頓，又問，“此事賴氏知道了麼？”
太上呵地冷笑一聲：“自是已經知道了。惶惶不可終日，所以又病了。
“且，我剛從肖氏殿裡出來，走過來的這半刻，她便又病重了三分。
“剛才在你殿門口，太醫奔過來稟報，說她吐了口血。
“請我去看看。”
太后的臉頓時撂了下來，梗著脖子別開目光：“哦？！”
“我才不去。”太上伸手又拉住她的手，“沒一個好東西！讓她們倆狗咬狗去！
“我朝廷大事都放了手，難道還為了她們這些小算計去耗神不成！？
“吃飯！”