寒冬之際，大雪紛飛，幾隊晉國士兵正押著三輛囚車緩緩走在通往都城函遠的路上。
於嘉樂被拷在囚車上，露出頭和手在外面，他穿著單薄的囚衣、閉著眼，忍受一路的飢餓、嚴寒與顛簸。
相比他的沉默，吳嚴祥上路之初一直罵罵咧咧，惹得押車計程車兵與軍官都對其十分厭惡，不勝其煩的主事軍官就故意讓他飢一頓渴一頓，所以此時他已經沒了體力再說話，只能勉強維持站立。
龐蠻因為負傷在身，負責押運的軍官為了照顧他，並沒有綁著他，而是讓其坐在囚車內。
“於將軍再忍忍，馬上就到京城了。”
於嘉樂微微睜開眼，由於酷寒使他的意識一直處於朦朧狀，僅看見遠方有一座氣勢恢宏的城市輪廓，龐蠻與吳嚴祥都知道那便是他們此行的終點，或許也將會成為生命的終點。
“又是這個西方兵團，他們究竟是何方人物！？”馮成敬一下從龍椅上坐起來，表情顯得異常憤怒。
龐蠻、於嘉樂、吳嚴祥三個人被五花大綁，跪在大殿外，每人身後都站著兩名禁軍士兵，三人低著頭不敢吭一聲，這其中吳嚴祥更是渾身不停哆嗦。
馮成敬緊鎖眉頭看了看王允賦，只見他目無表情的站著一動不動，然後再將目光看向兵部尚書陸進，而他的目光正聚焦在宰相身上，似乎準備迎接宰相的發難。
但這次王允賦卻一反常態，不僅沒有要求皇帝降罪，而且連他的黨羽也沒有一人出列上奏。
這反倒引起了陸進的警覺，認定他此時不發難一定是別有圖謀，必須要嚴加防範。
這時馮成敬突然說：“把那三個人押進來！”
大殿外，上來幾名衛士，分別一左一右架住三人，將他們押進了朝堂。
三人來到朝堂上依舊低頭跪倒在地，一下來到皇帝面前，吳嚴祥這下渾身顫抖的更厲害了，王允賦注意到他的身下已有一灘水漬。
敬：“數萬將士都為國捐軀了，你們幾個居然還有臉回來？嗯！？”
龐蠻，於嘉樂至始至終都低著頭不敢吭聲，而吳嚴祥一聽皇上這話，知道是動了殺心，害怕之極，趕緊抬起頭，也不顧自己嚇的鼻涕眼淚和成一把的那張臉，嚷嚷道：“陛下！陛下！這次全軍覆沒全都是龐蠻和於嘉樂這兩人擅作主張啊，陛下！”
原本一直低著頭的龐蠻、於嘉樂兩位將軍一聽，立即抬起頭對著吳嚴祥怒目而視，恨不得上去一把拍死這個“狗東西”。
馮成敬回頭一看到這人就覺得面目可憎，嘴裡還不停地推卸責任，使他更加心生厭惡，冷冷的說了一句：“哦？那照這麼說你這個監軍幹嘛去了？”
此時吳嚴祥也顧不得皇帝說什麼了，一個勁的使勁磕頭，以期可以饒過不死。
他荒誕的辯語加上滑稽的動作使馮成敬哭笑不得，同時也惹得眾位大臣忍俊不禁，而宰相王允賦看到此人心中卻是大喜：如此好狗，只需稍加引導，必當為我所用。
雖然馮成敬對龐蠻等人南征主要將領全軍覆沒十分惱怒，但也儘量剋制，因為他知道不能在朝堂上當場發作，否則宰相黨羽一定會藉機攻擊陸進等主戰派，所以大手一揮：“將他們幾個帶下去，著刑部與兵部一同派人嚴審。”
馮成敬的這一招出乎所有人的意料，陸進等兵部不得不佩服皇帝的睿智：刑部已是宰相一派，審理這三人一定會傾向於王允賦的意見，然而讓兵部也參與審理就會制衡刑部，這一招實在高明之至。
陸進偷偷瞥了王允賦一眼，見他依然目無表情，顯得高深莫測的樣子，這就著實看不懂了：難道他會就此罷了？錯過這千載難逢的機會？
這時，王允賦回頭看了陸進一眼，嘴角邊掛著一絲微笑，此行為令陸進心裡更發怵：這傢伙究竟葫蘆裡賣的什麼藥，竟然一反常態，還如此胸有成竹。
散朝之後，馮成敬將陸進、胡海敏二人留了下來。
敬：“陸愛卿，南方最近有什麼動向嗎？”
進：“啟稟陛下，暫時還沒有。”
馮成敬深呼了一口氣，調節了一下情緒，說：“此次南征，這支西方兵團幾次三番阻擋在大軍前進的路上，而朝廷上下竟然對其一無所知，兩位愛卿對此有何看法？”
聽到皇帝的問話，陸進與胡海敏互相對視一眼，隨後陸進開口道：“啟稟陛下，據臣所知，這支兵團應該是高淩河戰役前，南方為了彌補兵力的不足，從西方大陸招募的僱傭軍，但其具體的情況，臣等的確不知。”
陸進話音剛落，胡海敏就立馬補上說：“南方的席氏家族貿易分佈異常龐大，且與西方大陸也常有往來，因此南方比本朝更熟悉西方的情況一點也不奇怪。”
聽兩位心腹大臣的話，令馮成敬陷入沉思之中，過了一會兒開口道：“沒想到這幫南蠻的勢力如此龐大，竟可以在遙遠的西方招兵買馬，看來朕以前真是小看他們了。”
進：“陛下，為今之計，臣建議朝廷也趕緊在西方建立起諜報組織，蒐集有關情報。”
胡海敏看出陸進的這一番話說的皇帝有些心動，趕緊附和道：“陛下，尚書大人所言極是，恕臣直言，此次南征失利，既有龐蠻等人指揮不當，但同時也有我軍對其不甚瞭解等原因，如果能在西方建立起諜報組織對今後朝廷政策將有極大的幫助。”
馮成敬頻頻點頭，沉思片刻後說：“兩位愛卿所言甚得朕心，但是貿然派人前去必然會有人生地不熟，語言不通等困擾，放眼朝廷內外，又有誰能勝任？”
“這……”皇帝的這個顧慮使得兩人面面相覷，一時答不上話來。
“此事再議吧。”馮成敬話鋒一轉，說：“對於龐蠻等人，兩位愛卿又有何見解?”
進：“回皇上的話，依臣愚見，此次南征全軍覆沒，龐蠻身為主帥、吳嚴祥身為監軍，此二人難辭其咎，必當嚴懲，至於於嘉樂，他一來在六年前錠城大捷中立有戰功，二來他只是西路軍副帥，在其全軍覆沒之際，仍能率部突圍與東路軍會合，不失為一員良將，殺之著實可惜，且受到此次事情的影響，全軍士氣低迷，而南軍又陳兵淮江對岸，虎視我朝，如果陛下開恩，赦免於嘉樂，並將其派往錠城駐守，必定可以穩定軍心，使南軍不敢輕易北進。”
馮成敬默不作聲的聽著陸進的分析，臉上的表情雖然沒有任何起伏，但在他心中也覺得於嘉樂不失為一員良將，還有用武之地，自己也無心殺他，既然此時陸進說出了他心中的話，那自己正好就坡下驢：“會審的事就交給你們了。”
明月當空，皇宮御花園中的百花不見了白天的那份爭豔，多了幾許夜晚的芬芳。
就在這豔熄芳起的夜色中，有一人正獨自站在小橋流水間，眼前的這幅美景使他煩躁的內心得到從未有過的平靜與安逸。
兮兮月上舞，
芬芬香繚繞；
竊竊聆花語，
久久駐目瞧。
正當他沉浸在這一番自己從未注意過的夜景時，有人從別處走了進來。
一入花園，便遠遠地跪下叩頭：“參見陛下。”馮成敬回頭側望：“免禮。”
待此人走近些便問道：“陳琦，雲兒最近可好？”
陳琦躬身作揖：“啟稟陛下，殿下一切安好。”
由於一年多前馮成敬為了迷惑王允賦及席氏家族，曾密令鄧世遨等部以全體殉職的代價掩護馮應雲人間蒸發，所以當皇帝問及皇長子的現狀，陳琦並沒有告訴他馮應雲已與鄧世遨獨生女訂婚之事。
馮成敬滿意地點了點頭：“陳琦，自從十九年前朕故意將你貶官出京之後，你就一直替朕暗中聯絡雲兒，恪盡職守，朕很滿意，不過如今朕有另一件大事需要你去完成。”
陳琦躬身作揖道:“請陛下儘管吩咐。”
馮成敬的表情嚴肅的說：“朕要你去西方。”
“西方？”陳琦的心中充滿了疑惑與不解，但他臉上的表情卻沒有任何變化。
敬：“你應該也聽說了，現在的這些南蠻麾下有一支神秘的西方僱傭軍，而滿朝文武卻對其一無所知，能夠招募到這樣一支部隊，足以證明這些南蠻在西方大陸有一個非常龐大的組織，如果我們想要徹底擊垮南方，就一定要從瞭解西方開始，所以朕決定派你去西方大陸建立屬於我們的情報組織——絕影，徹底瞭解那裡的政治，軍事，文化等各方面情報，但是記住！一定要隱秘，決不能讓朝廷中的任何人知道這件事。”
陳琦再次躬身作揖道：“臣領旨。”隨後他話鋒一轉，說，“不過陛下，臣有一事十分擔憂。”
敬：“說。”
陳琦抬眼看了一下馮成敬臉上的表情，然後說：“去一個陌生的地方建立新的組織，必然牽涉到大量的經費，如今朝廷戶部已盡是宰相的人，要繞開他們恐怕不易。”
敬：“恩，朕已經考慮到了，會從內帑調撥費用，所以你就不用擔心了，還是儘快準備準備，順便和雲兒道個別，朕會另找人選與他聯絡。”
琦：“諾！”