種吉治見常嬤嬤沒有怪罪，趴在她耳邊，小聲道：“當然沒有，我那是怕母親責罰我欺負明潤才故意去那泥溝滾了一趟。”
“你呀你呀，下次可不能這樣了。”
“誰讓她踩了我才捏好的泥塑，那張飛的腦袋都被她踩扁了。”
“那她是故意的嗎？”
“不是啊，所以我只說了她幾句，然後她就有些惱羞成怒往回走，再然後她就腳底一滑摔倒了。”
“既然不是你推的，你怕什麼？”
種吉治縮了縮脖子，像只鵪鶉偎在常嬤嬤懷中：“我怕母親會覺得我是故意的，畢竟她那麼寵愛明潤。”
“你母親疼愛明潤，也疼愛你啊，這手心手背都是一樣重要的。”常嬤嬤面露慈愛，就像抱著自已的至親骨肉一般。
“真的？”種吉治抻直脖子，一臉殷切朝蘇竺望去。
蘇竺錯愕點點頭，種吉治哭喪的小臉瞬間由陰轉晴，常嬤嬤的臉上也維持著一抹笑意。
蘇竺若有所思一直望向眼前之人，直至被懷中小手輕拽了拽胳膊才回過神來。
“母親，你抱我這麼久也該累了吧，快把我放下來吧。”
種明潤從蘇竺懷抱掙脫後一股腦就扎進常嬤嬤懷中，也顧上之前的委屈和疼痛了，興奮說道：“嬤嬤，明潤也想讓你抱，明潤還想聽你講那個三請先生的故事。”
“嬤嬤，我也想聽，你再把桃園三結義的故事再講一遍吧。”
種吉治和種明潤一唱一和，一左一右抱著常嬤嬤的脖頸喊得比她這個親孃還親熱。
這麼一張和善的皮下，當真會有豺狼嗎？
蘇竺眉頭微蹙，困惑遲遲不解。
常嬤嬤見蘇竺一直不出聲，變得有些為難起來，畢竟距離那場不愉快沒過多久。
“哥姐兒，等下回有空再給你們講吧，我還要去柴房……”
常嬤嬤失落起身，蘇竺鬼使神差輕啟薄唇：“常嬤嬤，那就麻煩你了。”
常嬤嬤猛然抬頭，那一瞬的眼眶中還泛著點點淚花：“大娘子的事，奴婢從未覺得麻煩。”
一聲“從未”猶如一把利劍，直直地刺進了蘇竺的心臟。
她的臉色瞬間變得通紅，彷彿被人狠狠當眾扇了一個耳光，臉頰的火辣一直蔓延到耳根，她下意識緊緊咬著嘴唇。
蘇竺轉過身去，不敢再面對身後的常嬤嬤。
此刻，她像是一個做錯了事的孩子，心中被突如的愧疚和自責塞得滿滿當當。
她不知為何會有如此感受，或許是常嬤嬤一直視孩子如已出，日復一日精心照料；或許是她不問緣由，總會義無反顧地站在自已身旁；亦或許是此刻她眼底的赤誠，讓自已的多疑心生愧意。
蘇竺垂首，又或許，人心真的是後來才改變的吧。
“大娘子，常嬤嬤對您可真是一片赤誠之心啊！”
秋蕊的話如同一道驚雷，在蘇竺耳畔忽地炸響。
她沒有出聲，只是輕輕地點了點頭。
*
坐吃山空絕對不是長遠之計。
蘇竺一瞬不瞬盯著眼前堆積如山的賬簿，感覺自已的腦袋都要炸掉了。
如今雖是府里人員縮減了三四倍，但各種生活開銷、雜費支出依然多得讓人眼花繚亂，光是記錄這些費用就用了好幾本冊子。
蘇竺無奈地嘆息一聲，身體向後仰靠在太師椅上，雙眼微閉，心中暗自思忖：“這樣下去可如何是好？再不想辦法開源節流，恐怕過不了多久就要入不敷出了……”
一想到這裡，她的內心便充滿了焦慮和不安，眉頭緊緊地皺起，彷彿被一股無形的低壓所籠罩。之前，有鍾如若操持一切事務，她只需安心享受晚年生活，盡情地娛樂和放鬆自已即可，然而如今，情況卻完全不同了。
她不僅需要肩負起撫養四個孩子成長的重任，還要照顧好家中那十幾口人的生計問題。每天光是忙這些事情，就已經讓她感到筋疲力盡、應接不暇了，更別提抽出時間去調查案件了。
面對如此繁重的負擔和壓力，蘇竺不禁感到有些束手無策。
這世道該如何快速賺錢呢？
她揉了揉發脹太陽穴只覺有些頭痛欲裂，這副身子還是這般嬌弱，風寒一感數日也不見有所好轉。
突然間，一陣急促而慌亂的腳步聲傳來，打破了屋內原本的安靜，只見秋蕊神色慌張地快步走進屋子裡。
“大娘子！不好了！常嬤嬤出事情了！”
盛開（四）
蘇竺聞聲猛地站起身來，急切地問道：“到底發生了什麼事？快說清楚！”
秋蕊深吸一口氣，努力平復自已激動的情緒，但聲音卻止不住地發顫：“剛才有人前來傳話，說是常嬤嬤從山上摔了下來，情況十分危急！現在已經被抬去醫館救治了。”
蘇竺一臉狐疑：“這個時間她不是在陪著明潤和吉治寫字嗎，好端端的怎麼跑出去了？”
“嚴先生也感了風寒，二哥這些日子都沒去書院，嬤嬤見有二哥陪著，這才每日寅時出，巳時歸。”
“你可知她去哪了？”
“這個奴婢也不清楚。”
就連秋蕊也不說，這個常嬤嬤，葫蘆裡到底賣的什麼藥。
“嬤嬤從不肯說她究竟去了哪，只每日揹著一空竹簍又揹著一空竹簍回來，往日這個時辰她早就該回來了，可今日奴婢等了良久也沒等到人，一時心急這才出去四處打聽，誰曾想正遇見幾個農夫將滿身是血的常嬤嬤抬去了醫館……”
秋蕊說到此處已潰不成聲。
蘇竺望了眼正空豔陽，原本白皙的手指，不覺間已掐出兩道深深的紅印。
“莫要再哭，吉人自有天相，隨我去醫館尋她吧。”
*
蘇竺一把掀開卷簾，只見榻上之人面色慘白如紙，毫無生氣。
一旁幾個面相淳樸的婦人朝蘇竺招了招手：“鍾家娘子，你來了。”
蘇竺瞧著並不陌生，都是街上常擺攤的小販。
“今日多謝幾位娘子出手相助。”蘇竺邊說邊將準備好的銀子塞到婦人手中。
“使不得，今日不過是俺家漢子碰巧遇見而已，要說還是這常嬤嬤福大命大。”
“娘子莫要推辭，眼下日子誰家都不好過，別說是慷慨相助，就連袖手旁觀也是心懷菩薩心腸，娘子肯誤了工時又墊付了藥費，這些本就是你們應得的。”
蘇竺這話不假，天下一亂，最先遭殃的就是百姓。這一路上，不是沿街乞討，就是賣兒賣女，吃不飽穿不暖，談何仁義道法？
能不偷不搶，守好自家的一畝三分地已是萬幸，又有誰有餘力多管閒事呢。
為首的婦人掂著沉甸甸的錢袋，有些為難說道：“但這也太多了吧。”
“娘子就請收下吧，餘下的就留給孩子們去書院吧。”
“既然娘子都這麼說了，那我們就先收下了。”
婦人一鬨而散，秋蕊面色凝重，猶豫半天還是開了口：“大娘子，您是不是給的太多了啊，就算是她們墊付了藥錢，可也犯不著連孩子的書錢都要管吧。”
“那幾個孩子與我有過幾面之緣，每日出攤時必帶著幾本書，一得閒便捧書誦讀，是些好苗子。”
“大娘子悲憫，可眼下咱們自家都泥菩薩過河自身難保了，您何必又……”
蘇竺轉過身望著欲言又止的秋蕊說道：“就是因為時局困難才更要嘉獎那些堅持本心的人，不然日後是還會做好事。先不討論這些了，快去把郎中請過來吧。”
秋蕊快步跑了出去，蘇竺掏出絹帕將常嬤嬤臉上的血跡擦拭乾淨，她一低身才發現榻下不遠處還擺著一竹簍。
竹簍邊上滿是血漬，頂上鋪著厚厚一層的雜草。蘇竺上前一把掀開上面的遮擋，待看清底部的草藥時，手不覺一抖。
“嗯，確實都是些治療風寒的良藥，雖是珍貴也犯不著去冒這麼大的險啊。”
身後又一陣嘖嘖，只見一白髮老郎中走了進來，他見蘇竺面色沉重，眉頭緊蹙，寬慰道：“娘子不必憂思，幸好只是些皮外傷，一會人就醒過來了。”
蘇竺這才鬆了一口氣，垂眸望著地上的竹簍，低聲道：“您說這都是治療風寒的良藥？”
“那是自然，你且瞧這株只長在那懸崖峭壁，這株喜溼，只長那泥沼之地，還有這個，不僅得取三層外刺才能得到裡面的果實，還得掐算好採摘的時間，只有在第一縷朝陽升起時，才能最大的保留藥效，多一刻鐘少一刻鐘都不行……”
老郎中捧著藥材侃侃而談，蘇竺的眼眶卻意外紅了。