“父皇，兒臣有意將東陵置於最後細談。”燮玄煥頷首示意，隨即接過內官遞來的茶盅，微微低頭，品了一口，眼神中閃過一絲難以捉摸的光芒。他緩緩抬起頭，凝視著皇帝，正色陳述道：“東陵，位處中南腹地，群山環繞，水陸交通暢達無阻，商貿流通便捷。四季如春，氣候宜人，境內物產豐饒，各類珍寶不勝列舉，且……”
燮玄煥望著皇帝又說道“東陵王治國，嚴謹與鬆弛並施，深得民心。百姓勤於勞作，溫順服從，社會井然有序。滕臣家族，世代尚武，修行有術，於江湖之中也享有聲望。受其影響，東陵百姓皆熱衷於習武強身，以備不時之需，全民皆可為兵。然而，東陵地域狹窄，自成一方霸業，雖能保障內部富足，卻難以對外擴張。臣觀察東陵守軍，治軍嚴謹，訓練有素，然兵力至多不過五萬，難成氣候，且生活安逸太久，易生懈怠之心。此次北伐，東陵軍雖行動迅速，但戰心明顯不足，世子滕臣光重傷之後，東陵將士自上而下更是意志消沉，毫無鬥志。”
皇帝臉上已沒了笑容，眯著眼似在回憶過往，悠悠說道“滕國曾屹立這世間幾百年，自有他的道理，當年一戰久攻不克便可窺見一斑。東陵的短板便是地域狹窄，人力不足，滕臣迎……感情用事，可做將才，卻不能為君主。到了如今他們還是如此……世子當將軍用，將軍當步卒用。”皇帝嗤笑一聲，又問道“朕聽聞東陵小世子性格怪癖，常戴鬼面震懾敵人，然其威儀顯赫，車駕所到之處，百姓無不頂禮膜拜，非因恐懼，而是出於深深的崇敬。儘管傳聞中他好以殺戮為樂，但百姓們對他的敬仰之情仍不減分毫。”
想起滕臣光，燮玄煥心裡湧起一股難以名狀的情愫，他放在後腰上的手不由得捏緊了一些，雖在路上已對此事多番琢磨，此時卻又暗自在心中斟酌片刻，面上盡力不動聲色地說道“滕臣光有心機，不善奉迎，為人孤傲冷僻……”滕臣夜一邊說著，默默觀察皇帝的神色，不放過一絲變化，接著又說道“此子本在武學上可有一番造詣，只可惜身有重疾，不會再有何增益，用兵亦是泛泛，否則也不會太子哥哥稍加試探就險些喪命。”
“他哪裡是試探，分明就是想要那小子的命！”皇帝有些不滿，哼了一聲又說道“去年滕臣家兒女及笄，朕有意將合定許配於你，其中緣由想必你也知曉一二，朕也有私心，東陵是一方好助力，你有了那樣的岳家，朕才放心。”
燮玄煥微蹙眉心，不解的問道“父皇，兒臣有一事不明，東陵既然是好助力，太子妃位未定，哥哥又有此意，父皇為何不順水推舟隨了哥哥？”
“你自小聰慧過人，韓太傅曾說九皇子大智慧，未有能及其一者。可你偏要在這事情上裝糊塗麼？”皇帝有些惱怒，起身走到燮玄煥身邊，抬指在他頭上重重彈了一下，皇帝身材高大，兒子卻高出老子半頭，對這個兒子，他是真心實意的疼愛。
“兒臣不敢！”燮玄煥被彈了腦門，忙跪在地上，抬眼看向皇帝，那眼眶竟已泛起紅暈，“兒臣不想父皇與哥哥生出嫌隙，兒臣現在是臣子，將來是臣弟，君臣之別不可有違，兒臣只希望父皇福壽綿長，兒等能長侍奉左右，將來自會去了封地，為哥哥守一方太平。”
“你呀你……”皇帝聽後也是紅了眼眶，怒其不爭，又倍感欣慰，“朕在，可保你無虞，朕若不在，你又怎會安泰。”皇帝扶他起來，掰著身子讓他正視自己，沉沉說道“如今他擔心你有得力的岳家，便痛下殺手，已然是不將朕放在眼裡，又何談手足之情。”
“父皇，人生萬事自有其定數，非人力可違。兒臣實在不願也不能再讓您和哥哥因我之事生出嫌隙，那樣的話，兒臣即使萬死也難辭其咎，婚娶之事還是暫且擱置不提罷了。”燮玄煥雙目水光盈盈，至誠至孝的話說出，皇帝聽了心中不免有些動容，他憐愛的輕輕拍了拍他的胳臂，安撫說道“你放心，即使沒有滕臣家，還有許多世家良緣可擇，為父定會為你尋一位好岳家。”
皇帝注視著內官將燮玄煥送出御書房，直到那挺拔的身影在轉角處消失，才緩緩收回視線。他接過老內官遞來的帕子，輕輕擦拭著眼角，待眼中的溼潤褪去，才長長地舒了一口氣。